呪いの宝石

第８話 新たなヒント

　『バレンシア』っていうギャング集団が、最近になってイディスの町に入るようになった。『呪いの宝石』の噂を聞きつけ、はるばる遠い西方地域からやってきたんだと。

　呪いと聞いたら近寄りたくないもんだが、裏社会の奴らにとっては狙う価値のある魅力的なお宝なんだろう。

「ちょっと待ってロック。西方地域まで行くつもり？」

　バトラー法人事務所の客室で、アルはあり得ない、と首を振った。

「もちろんさ、西方地域に向かっていりゃ、そのうち追いつく」

「ダメだ、許可できない」

「な、なんでだ、宝石が町の外に行ってるんだ、追いかけるべきだろ。一刻もはやく呪いを解きたいんだ！」

「２人の状況を知っているのは、ほんの僅か。もしも顔を見られたらみんなパニックになるでしょ、そうなったら宝石どころじゃない。バトラー法人事務所の活動にも影響が出てしまう」

　宝石を取り返す長旅は、一瞬で掻き消されてしまう。

「暗くなってから動くさ。今まで、それで上手くいってるだろう？」

「ロック……」

　呆れるアルはクシャクシャの写真をテーブルに置いた。

　俺とロックは同時に覗く――シワだらけの写真に写り込んだのは、ビルの陰、街灯のない道路、頼りの月光に照らされ、薄っすらと狼男の輪郭と若造が浮かんでいる……あの時のだ。

「あーいつの間に、誰が撮った？」

「フリー記者、銃声を聞きつけて撮影。新聞社に持ち込む寸前で部下が取り押さえてくれたんだ」

「記者は、どうなったんだ？」

「バトラー法人の素晴らしい人材になったよ、あとはご想像におまかせする」

　野望に満ちた穏やかな瞳が微笑んだ。

　ブルっと全身が寒くなり、毛がぞわぞわと逆立つ。

「さすが仕事が速いねぇ、アル坊。ところで捕まえたバレンシアは何か小粋なジョークを吐いてくれたかい？」

　ロックは意地悪な笑いを含ませて訊ねる。

　あの若造、前にジャンク拾いをした『ホーカー商店』に隠れていた少年とは違った。20代ぐらいだったと思う。

　腕を組み、黙り込んだアルの反応を見るに、大した情報は得られなかったんだろう。

「面白くないやんちゃボーイだったわけか。だったらやっぱ追いかけなきゃな」

「だからそれはダメだ」

　結局、押し問答のような状態になり、埒が明かず、ロックは諦めた様子で客室を出ることになった――１階ガレージに下りて警備員に見送られながら、バトラー法人事務所をあとにした。

「で、どうすんだ。アパートに戻るのか？」

　ライターの着火音。スモークの臭いが車内に広がり、少しだけ下げた車窓から外へ流れていく。

「とりあえず、便利屋のところに行こうじゃないか。情報探しさ、それから……マルセルの動きが大人しいのも気になるもんだ」

「マルセルが？」

「奴も宝石を追っているだろう」

　町から少しはずれた湖近くの工場地区に向かった。

　相変わらず古い２階建てバス――タイヤは外して、傍に積んである――をカスタムした便利屋の主ビッグ・J、それから助手のダニエラ・ブルネッタが揃っている。

「チャオ、ミスターハーゼ、ミスターリカントロポ？」

　その謎のあだ名は気に入らない。

「俺はフリトだ」

「じょーだん、ロック、フリト、今日はどうしたの？　まだお昼だよ」

「やぁシニョリーナ、ビック・J。ちょっと色々訊きたいことがあってね」

　カウンターにもたれ、宝石のこと、バレンシアのこと、マルセルのことを訊ねていく。

「んー」

　ビッグ・Jはホットドッグを食いながら、レシート用紙を渡してくる。

「ふんふん、なるほどねぇ、相棒、いい情報を貰えそうだぞ」

「何か書いてあんのか？」

　レシート用紙に走り書きされた文字は、

『ベンチ整備工場●』

　整備工場の名前だけ……聞いたことがない。

「こりゃ、懐かしい名前じゃないか」

「私のおじいちゃんが言ってたんだけど、ヤク売人に場所を貸してたのがバレて摘発されちゃったんだって」

「え、そこに行くのか？」

「はは、刺激的なことが起きそうだ。相棒、ピストルで撃つ準備はできてるか。これから激しくなるぞ」

　ピストルの扱い方、正直まだ慣れていない。

　あれからロックやアルの部下に教えてもらったが、緊張で手が滑りそうになる。

　激しくなるだって？　撃ち合いがあるってのかよ。

「やるさ。ロック、お前こそ、怪我はどうなんだ」

「なーに大したことない。アルお抱えのドクターにも診てもらい完治してる、だけど、相棒心配してくれて嬉しいねぇ」

　円らな赤い瞳が俺を見る。

　表情は分からりづらいが、声はどこか楽し気で、それがどうにもイラっとするし、擽ったいし、気持ち悪い――。