呪いの宝石

第７話 本能

　汚れ仕事――要は便利屋が欲しがるジャンク品を廃墟から取ってくる仕事だ。

　ピストルをぶっ放してギャングとやり合うわけでも、ヤクの売人を襲うわけでもない。

　ふくよかな体つきの便利屋は、工場地区の隙間にタイヤのない古い２階建てバスで、夜も営業中。

「やぁビッグ・J、お仕事を貰おうかな」

「んー」

「ちなみに彼は、相棒のフリト。報酬も弾んでくれよ」

「歩合制だなぁ」

　スナック菓子を頬張って、レシート紙をロックに渡す。

　ペンで走り書きされた住所。

『イディスA区-102番●』

「ここへ行けってのか？　具体的なことは」

「前と同じさ、相棒。マスクと手袋をつけて、ジャンク品を集め、助手のダニエラが運んでくれる。あとは口座に報酬が振り込まれるってわけだ」

「いつもこんな感じなのか……」

「ビッグ・Jの腕は一流なんだよ。アルの武器工場に卸してるくらいにね」

　こんなところでも繋がってんのかよ。

　ロックの愛車――名称は忘れたが、もうどこにも出回ってない貴重な車なんだと――に乗り込んで、エンジンをかけた。

　空振りするエンジン音が数回したあと、車体が軽く揺れ、ガタガタと唸りだす。

　イディスA区は、中小企業が集う区域で、古い建物が多いはず。

　ニール印刷にはよく、A区土地再開発の広告印刷を依頼されることが度々あって、なんとなく覚えている。

　夜ということもあって、出歩いている人は少ない。車がちらほら通ってるぐらいで、みんな帰りを急ぐ。

『イディスA区』

　交差点の道路標識に真っ直ぐ進めばA区だと標示しているのを確認し、街灯すらない場所に入った。

「よぉーし、ここらへんに停めてくれ」

「へいへい」

　レシートに書いてある住所から徒歩１分程度の空き地に寄せる。

　後頭部に結ぶ大きいマスクと、手袋をつけて、カスタムしたステンレス製のピストルをホルスターに装着。

　人間である証だが、正直、ピンと来ない。

　呪いが解けたらニール印刷に戻りたいが、どうなるかも分からない――。

「さぁお宝を掘り出しに行こうか」

　ロックに続き、小企業の廃ビル『ハーブ青果』という朽ちた看板を跨いで階段から２階の事務所に侵入する。

「古いおかげでセキュリティがない、ただのガラス扉だ。鍵は……閉まってるね、さぁ相棒の出番だ」

「またぶち壊すのかよ……」

　軽く力を入れて、ガラス扉のドアノブより少し上を蹴り飛ばす。

　呆気なく、枠からガラスがすっぽり外れて、内側に傾くと、繊細な音を立ててガラスが散らばった。

「ヒューカッコいいぜ相棒」

「うるせぇ、さっさと片付けるぞ」

「もちろん、青果店の営業部署内は――」

　パソコン、コピー複合機はそのままに、印刷した紙が床中に落ちてる。

　ロックはテンションを上げて、抑えめに笑い声をあげた。

「最高のお宝だな、だがその前に、調べないとな」

　レシートの黒い丸を俺にちらちらを見せた。

「調べる？　何をだよ」

「この黒丸は、アルからの情報でもあるんだ。ここに例の『バレンシア』と『呪いの宝石』の手がかりがあるってことさ」

　またこいつは、大事な情報をすぐに言わない。

「それを早く言えよ、ったく。なんでお前はいつも直前になって言うんだ！」

「変に力まれちゃ困るからさ、相棒、そう短気になるな、早死にしちまうぞ」

「怒らせてるのはお前だろっ！」

「大声を出すな――鼻と耳を研ぎ澄ませ」

　ロックは人差し指を口の前に立て、しぃーと息を漏らす。

　研ぎ澄ますって具体的にどうすんだよ。

「訳の分からないことばっかり言うな！」

「後ろだ相棒！　伏せろ！！」

　初めて聞いたロックの危険を知らせる声色に体が反応して、床に突っ伏した。

　部屋に響いた破裂音が鼓膜を揺らし、キーン、と耳鳴りが起きる。

　黒いピストルが床に落下。

　血が飛び散った。

「おぁっ！？」

　ロックは床を蹴ると、俺を飛び越え、デスクも乗り越える。

　また破裂音が響く。

「ぐっぅああぁ何が起きてんだっ！」

　体を起こして辺りを見ると、ロックが立っていた場所に血が飛び散っていた。

　まさか、撃たれたのか？！

「フリト！　バレンシアだ、外に出た、追いかけるんだ！！　相手も怪我してるチャンスだぞ」

「お前――」

「いいから走れ！　相棒の脚なら追いつけるさ！」

　パーカーとキャップ帽の若い男がビルを抜け出したのを捉え、俺はとにかく追いかけた。

　階段を駆け下りる足音を敏感に耳が拾う。

　ハッパの煙が鼻腔に入ってくる。

　研ぎ澄ませ――ロックが言ったことを繰り返す。

　手すりに手足をかけて、ビルから飛び降りた。

　重力と共に毛を撫でる冷たい空気が通り過ぎていく。

「う、うあぁあバケモン、来るな、あっち行け！！」

　バケモンだって？

　恐れで声が裏返っている男の背中に、いとも簡単に届いた。

　大きな手、鋭い爪を立て、肩を刺す。

　粘土かと思えるぐらい、あっさりと爪が沈んだ。

「あぁあああ！！」

　悲鳴を上げ、肩を庇いながら倒れた若い男を見下ろす。

　鋭い爪から滴る返り血のニオイが、ドッと、胸を立てた。

　ドッ、ドッ、ドッ――痛いぐらい跳ね動く。

「宝石は、どこに――やった！」

　必死に抑え、宝石の在処を訊ねる。

「うぉ、うあぁ、あああ、クソクソっ！」

　顔を引き攣るだけで答えやしない。

　ピストルをズボンから取り出す――動作が分かるのと同時に、手が動く。

　ホルスターのピストルを抜こうにも、手間取ってしまい、途中でベルトの金具に引っ掛かってしまう。

　遅れて抜けたものの、破裂音と一緒にピストルが重い力で弾かれて、地面を転がる。

　しまった――ドッ、ドッ、ドッ――と跳ねが強く鳴る。

「ほう、せき――どこだって、聞いてんだぁあ！！」

　抵抗しないと、俺の中で何か良くないことが起きてる。

　どうしようもない衝動に駆られて、喉が渇いたような感覚。

　男を引っ張り上げ、片手で宙に浮かせた。

　滑り落ちたピストルを握りつぶし、使えないようにした。

「ひぅ、うぁ、宝石は、知らない、もうない、持ってない、仲間に持たせたっ！」

「どいつだ？！」

「もう町にいない、ついさっき出ていった！」

「――――クソっ！　うっがあぁあ！！」

　血のニオイが俺の意識を奪う、牙を剥きだしにさせて、男の体に食らいつく――。

　じわり、ジワリ――真っ暗闇の世界で大きな狼がまた、迫ってきた……。

　逃げ場のない壁に追いやられ、鋭い牙が襲い掛かってくる――俺の意思じゃ体が動かない。

「ヘイ相棒！」

「――うぉあっ！？」

　ライトとエンジン音が静かな夜を掻き消す。

　生きてる。俺の意思がある。大きな安心感を得て、一呼吸置く。

「あぁ、どう、なった？　ロック、お前傷は」

「ちょっと弾を掠めただけさ、問題ない。ダニエラ、相棒は無事だ。報酬をよろしくな」

　ダニエラの声がトラックのエンジン音に飲み込まれている。多分、チャオとか言ってるんだろう。

　ジャンク品をたくさん乗せて、中型トラックが走り出した。

　俺はロックの愛車にもたれ、座り込んでいる状態。

　口の中は、血のニオイがする。

「呪いの力は悪くない、身体能力は人間よりも上で、銃弾を浴びなきゃ無敵さ。だが、呪いは呪い。信念が揺らげば本能に襲われて、自分を失ってしまう」

「本能に、俺は、あの若造を食べちまった――喰ったんだ！」

　人を食べてしまった――分かった瞬間、吐き気に襲われ、俺は四つん這いになって口の中に手を突っ込んだ。

　どれだけ吐き出そうとしても、胃液と涎――爪が当たって裂けた傷から漏れた血。

「落ち着け相棒。人を喰っちゃいない、寸前でお前は意識を失ったんだ。バレンシアの構成員は、ダニエラがアルのところに運んでる。良かったな、安心しろ」

　背中を軽くふわふわとした手が叩く。

　一気に力が抜け、もう一度座り込んだ。

　冷静になっていく頭の中で、俺は、絞り出すように、

「わ、るかった、俺が短気なのは、間違いない。家族にもよく言われてた、妻に何度注意されたか――下手すれば死んでたかもしれない、怪我をさせちまった、すまない」

　謝罪する。

　ロックは煙草をくわえ、火をつけた。

「なぁーんだそんなの気にしなくていい。長い時間裏にいると、一般との感覚がずれてしまうな。そこに気付けなくて悪かった。さぁ気を取り直そう、湿っぽいのは苦手なのさ、宝石のヒントは得られただろう？」

　問題ない、と一笑して終わらせやがる。

　羨ましいもんだ、こいつほど切り替えが速けりゃ、家族とうまく向き合えたかもしれない。

「……町を出たそうだ」

「町の外か、恐らく『バレンシア』の縄張り、西方地域に向かったか――こりゃ長旅になりそうだな、男２人旅、悪くないだろ」

　呑気な口調で白い手を差し伸べる。

「あぁ、そう、だな。運転は俺がする」

「疲れたらいつだって代わるぜ」

「それは、遠慮する――」