呪いの宝石

第３話 荒い運転

　ベージュカラーの丸みがある乗用車が、大げさにエンジンをふかしながら走った。

　車内は激しく縦横に揺れ跳ねて、時折車窓や天井に頭がつく。

　道路になんの凸凹もなく、直進とちょっとしたカーブがあるだけだっていうのに、なんでこんなに荒いんだ！

「うおぉああっ！」

「随分はしゃぐじゃないか。お気に召したか？」

「おぅぅああっおま、お前免許持ってんのか！！」

「ちゃんと持ってるさ、自慢じゃないが優良ドライバーでね」

「嘘だろっ！　警察もどんな目してんだ！！」

　この得体の知れない兎男と出会ってまだ10分も経っていない。

　もう、嫌気が差してきた――。

　湖近くの工場地区、一面企業の工場が立ち並ぶ区画に、駐車した。

「あぁ――気持ち悪い……」

「少し待っていてくれ」

　なんにも食べてないってのに、吐きそうだ。

　直角でもないコーナーを片輪が浮くぐらいの強さで曲がる奴がいるか？

　止まれの道路標識に差し掛かった辺りで、車窓を突き破る勢いで急ブレーキを踏む奴がいるか？

　車窓を開けて、外の空気を取り込んだあと、ふと凭れたシートからサイドミラーが覗ける。

　頭に生えた尖った三角耳と灰色の体毛、鋭い眼光と突き出た鼻、大きな口、くたびれたうえ血がついているビジネススーツ。　

　サイドミラーの角に手を伸ばす。

　そっくりの動きをする狼男――俺だなんて……。

「くそ……」

　ミラーの角度を下向きに変えると、車の後ろ側にある背景が見えた。

　古い２階建てバスを改装し、タイヤは側で積んであるだけの謎の店。

　工場の間にある路地裏に突っ込み、窓は全部くり抜いて、窓枠を繋げてカウンターにしている。

　座席で寛ぐふくよかな店主は、兎男と話し込んでいた――そう、兎男だ。

　細長い丸みのある耳を頭に生やし、赤い円らな瞳と丸い輪郭のフォルム、それに似合わないスーツと等身の男。

　名前は、ロック。得体の知れない奴だが、目的は同じ、『呪いの宝石』。

　借金をチャラにするには、どうしてもあの宝石が必要なんだ、協力するしかない。

　ロックは話を終えると、こっちに戻ってきた。

「さて、相棒、これからの話をしようじゃないか」

　渋い声を出しながら、運転席に乗り込んだロック。

「宝石を奪い返して借金チャラにする、宝石以外はどうでもいい」

「そう焦るな。宝石を持って行った奴を調べるのにも時間がかかる。まずは稼がないとな」

「仕事って言ってたな、今の俺にできる仕事って、なんだ？」

　ロックはタバコをくわえ、火をつけ、煙をふかす。

「相棒、汚れ仕事をやったことは？」

「善良な会社員だぞ、俺は。生まれてこの方一度もない、あぁーついさっき、教会に不法侵入した」

「なるほどな、汚れ仕事の第一歩は不法侵入、上等じゃないか。さぁ次のステップだ、便利屋から仕事を貰えた……なかなか良い内容だぞ」

　静かに笑って、ハンドルを握ろうとした。

　短時間で刻まれた気持ち悪さと、トラウマが一瞬にして甦る。

　運転免許証をロックに見せ、

「待て！　俺が、運転する――」