呪いの宝石

第２話 利害の一致

　町のはずれにある、森林公園沿いにある教会はやけに静かで、明かりはなく、誰かが寝泊まりしている様子もない。

　無人か、防犯的な物も見当たらないな。

　いったいどんな教会かと、看板を見ても文字は劣化で掠れてしまい、読めない。

　さすがに、正面の扉は――頑丈に閉まり、施錠してある。

　庭を歩いても警報すら鳴らない。

　裏の窓を、庭に落ちている大きめの石で叩き割る。

　かなりの音だ、反射的に身を屈んだが、誰も出てくる様子はなかった。

　こんなあっさり入れるところに、例の宝石があるなんて、信じられないな。

　ゆっくり裏から教会の中へ、不法侵入。

　女神やら天使やらが描かれたステンドグラスと、講壇の後ろに女神像があった。

　像の足元にはたくさんの動物たちを従えている。

　ひと際目立つのは狼だった、他の動物より大きく、女神像に向かってひれ伏す。

　次に兎、兎は背を伸ばし、何かを祈っている様子。

「はぁ……美しい」

　長い髪を揺らしたような躍動的な彫像で、美しく彫られた横顔と、手の平には大きな宝石、指輪やブローチじゃ収まりきらないだろう――あれが、『呪いの宝石』と呼ばれているダイヤモンド。

　なんでまたこんなところに、不用心だな。

「よし……女神様、失礼しますよっと」

　宝石を掴んだ――目の前が突然真っ暗に包まれた。

「うぁっ！　なんだ？！」

　天井も床も壁もない、真っ暗闇だ。

　どうなってる、何が起きてる？　俺はひたすら手足をジタバタと動きまわすが、謎の空間を泳いでる、重力を感じられない。

「うぉぉぉ！」

　今度は大きな、大きな狼が迫ってきた。

　圧迫感に押され、逃げようにも、どこにも行けない。

「やめろ、やめろ、食うな、食うな！！」

　牙と大きな口が――瞬く間に、頭の中で妻と子供たちの顔が横切った……――。

「……きろ、お――きろ」

「あぁあああぁあああ！！」

　精一杯の生を感じた。

　ぼやける視界が、徐々に徐々に、鮮やかになって、俺を覗く人影がくっきりと見えてきたが、あり得ない。

　赤い円らな瞳。

　丸みのある細長い耳、ふんわりとした毛並みとフォルムに似つかわしくない等身とスーツ姿。

「起きたか、ご苦労だったな。無事に宝石は手に入ったぞ」

　見た目に反して、とても渋い声だった。

「よぉロック、さすが、手慣れたもんだね。これでアル・バトラーは安泰だ」

　どこからか野蛮な声が聞こえてくる。

「約束を忘れるなよ」

「ボスは裏切らない。会ったことがあるなら、知ってるだろ？」

「念には念をだ、破った日には、記念日として組織丸ごと爆破してやろう」

「分かってる、ほら、宝石をよこせ」

　あぁ、呪いの宝石がっ！　借金をチャラにしないと。

「ま、待ってくれ――」

　まだ頭が、ハッキリしない……。

　起き上がれないなか、聞こえてきた激しい急ブレーキと、銃声。

「マルセルファミリー！？」

「宝石を寄越せ！！」

　マルセル……なんで、クソ、俺は騙されたのか？

　突然始まった銃撃戦。

　撃たれた男が横たわり、俺の視界に映り込んだ。

　宝石が男の手から零れて落ちてしまう。

　手を伸ばそうにも、届かない。

　違う、何者かが横切り、宝石は跡形もなく消えてしまった。

「おい、立て、立つんだ。逃げるぞ」

　さっきの渋い声が、俺を引きずり、どこかへ連れていく――。

　――逃げ切った、同時に何もかも失った――。

　ベージュカラーの丸みがある小さな車までたどり着いた。

　森林公園の奥地にある駐車場だろう……車に凭れ、サイドミラーを覗く。

「あぁっ？！」

　ミラーに映り込んだのは、さっき悪夢みたいにやってきた狼と同じ。

「う、嘘、嘘だ……俺の顔が？」

　青みがかった黒い体毛。

　突き出た鼻と大きな口、牙、琥珀の瞳。

　手も、爪と肉球が……。

「あぁ、あぁあああ！」

「落ち着け」

「お前は、お前は一体なんなんだ！？」

「ロックだ。見ての通り兎さ、今のところはな」

　そう言って、煙草をくわえた。火をつけ、煙を吹かす。

　冷静にかっこつけやがって、怒りで頭が沸騰しそうになる。

「落ち着いていられるかよ、借金を返すためにあの宝石を盗んだってのに、邪魔しやがって！　俺は、どうなってんだ！！」

「アンタは宝石の呪いによって狼男になった。あと横取りしたわけじゃない、目的が同じだった。『呪いの宝石』を手に入れること、だがこっちも残念なことに、邪魔が入ってね、見知らぬ若者ギャングに奪われてしまった」

　変な呪いにはかかるし、宝石は取られる、家も金も失った。

「畜生！！」

「正にな。なぁアンタ、目的は同じだ。ここはお互い協力して宝石を取り返そうじゃないか、ひとり、いや１匹より２匹さ、悪い話じゃないぞ」

「誰がお前なんかと！」

「だが不便だ。そんな顔で誰が雇ってくれる？　どうやって生活する？」

「…………」

　そう言われてしまうと、確かに、そうか。

　こんな獣の顔した奴なんか……。

「さぁ来い、『呪いの宝石』を奪ったやつのことを調べるためには仕事が必要だ。乗りな」

「俺は……フリト」

「あぁフリト。改めてロックだ、よろしく」

　あまりにも目まぐるしく環境が変わってしまった。

　ロックという謎の兎男と出会い、俺は狼男になった、きっと上手くいく、なんて思えるような前向きさは持ち合わせちゃいないが、やるしかない。

　もう、これ以上悪くならないことを祈る――。