100万年後に届く魔法 ～世界に終末が訪れるらしいですが、僕は今日も元気です。～

41. 橋の町にて １

島に上陸してから、僕らは数日と移動を重ねていた。

もちろん物資補給や食事も兼ねて、途中の大小様々な街へと立ち寄っていく。

最初こそ、何も感じないありきたりな街ばかりが続いていた。

そうして、順調にトロン大陸へと通じる橋の街を目指していったんだ。

しかしある時から、訪れる町々に異変のような物を感じるようになっていった。

「うわ。　この町もだ。」

「人多いわね…」

「だね～。　こりゃまた、食事が出来なさそうだ」

ベルは人混みを見て、頭をかいた。

そして僕を苦笑いしながら見る。

「すまないけどマリンちゃん。　今日のお昼ご飯も、食事を作ってはくれないかい？」

「うん、いいよ」

「すまないね～。　最近はマリンちゃんに頼りっきりだよ」

「こればっかりは仕方ないから、気にしないで！」

「何を言ってるんだい。　もとから私は、気にしてなんかいないさ、ははは！」

「ちょっとくらいは気にして！？」

最近訪れた街では、街の規模に対して異常なまでに人口が多い。

人口が多すぎて、まともに食事も取れないほどだ。

でもみんな、着ている服や種族もバラバラ。

多くの種族は同じ種族同士でまとまって暮らすことが多いから、これは異常な光景なんだ。

この人たちがこの街の住民ではないということは、見て明らかだった。

その異変は、橋の街へ近づくごとに増していく。

それはまるで、皆が橋の街から逃げるかのように。

そこからさらに進んでいき、僕らはとうとう橋の街の手前までやってきた。

そこはあまりに人が多く、まともに食事も出来ないし、物資も足りていない。

早いところ橋の街へ向かおう、僕らそう話し合っていた時のことだった。

「あんたら、トロン大陸へ行く気か？」

町民らしき人が、僕らに声をかけてくる。

それに反応するベル。

「あぁ、そうだとも。　ちょっと用事があってね～」

「そうか。　見たところ、橋の街を経由して行くつもりだな？」

「その通りだとも」

「やめておけ。　今のあの街には、入らない方がいい」

「なんでだい？」

「あんたら、聞いてないのか？　あの街が今、何者かに占拠されてんだよ」

「おお！？」

ベルはその言葉を聞いて、楽し気に眉を釣り上げた。

そして、彼は町人に質問をする。

「それはどんなヤツらだい？　緑色の服を着たチビ助じゃなかったかい？」

「さぁてね。　俺は逃げてきた連中に話を聞いただけだ。　ただ、巨大な魔物が居たらしい」

「そうかい、そうかい」

「ひとまず、行かない方が良いと思うぜ。　俺も、あんたらに死なれたら目覚めが悪い」

「ははは！　忠告感謝するとも」

「おい。　まさか、行く気だろあんた」

「当たり前さ！　道があればそこを通る、無くても無理やりこじ開ける。　これが私のやり方さ」

「…はぁ。　好きにすればいい。　くれぐれも気をつけろよ。」

「あぁ、そうさせてもらうよ。　情報ありがとうね～」

ベルは町民に感謝をして、僕らの方へと戻ってきた。

そして僕らの表情を見て、大笑いする。

「ははは！　随分と冷めた顔をしているね～。　どうしたんだい君たち？」

「ベル…。　さっきの話…丸聞こえだったけど…」

「さっきの話？　なんのことだい？」

「今さらとぼけても遅いよ！？」

「ははは！　なんのことやら！」

堂々と会話の内容を隠蔽するベル。

これは彼の、お家芸みたいな物だ。

しかし真面目なテライには、そんなもの通用しない。

彼はベルに対して、話を切り出した。

「なぁ、ベル」

「なんだい？」

「話は聞かせてもらった。　橋の街が何者かに占領されているんだろ？」

「ありゃ。　聞いちゃってたか～」

「丸聞こえだ。 今からでも別の道に変えるか？　旅の障害は少ない方がいい」

「い～や、このまま行こう」

「だが…。　トロン大陸の入り口は他にあるだろ？」

「却下だ」

ベルは、テライの言葉を有無も言わずに却下した。

「…ベル」

「あのね、テライちゃん。　他の道もあるにはあるとも。　で

もね～、数か月単位の遅れになるわけだ。　これじゃあ、魔王には間に合わないとも」

「そうか…そうだな。」

「それにだね～。　ここと同じように、占領されていたらどうするつもりだい？」

ベルのその言葉に、テライは押しどまった。

そして、静かに頷く。

「すまない。　余計な提案だったな」

「ははは！　意見を言ってくれる味方は、大切なものさ。　これからも期待してるよ～」

そう言って、ベルはキャラバンの中へと戻っていった。

皆も彼に続き、再び船が出発した。

…。

あの町を境に、突然訪れる静けさ。

もう、鳥のさえずりすら聞こえない。

キャラバンは相変わらず騒がしいんだけどね。

…。

しばらくして。

「あ、マリン見てよ」

トーニャが僕の肩をバシバシ叩いてくる。

地味に力が強い。

「どうしたの？」

「良いから窓を見てみなさい！」

「うん」

僕は、窓に自分の額を押し付けた。

外には、永遠と続く草原の終わりがようやく見えていた。

そこは大きな崖となっていて、崖に股がるように巨大な橋がかけられていた。

それは端が見えない程に長く、そして横幅も驚く程に広い。

橋の上には、隙間もない程にぎっちりと建造物が建てられている。

圧巻、もう圧巻すぎる！

「すごい！　これがトロン大陸の入り口なんだ！」

「そうよ！ トロン大陸のスケールはすごいのよ！」

トーニャが誇らしく自慢した！

まだ大陸自体は見えないほどに、遠くにあるんだけどね。

「それにしても…すごく不気味だね」

これほど大きな街の近くだというのに、まるで人の気配を感じない。

「私が旅行で来た時は…もっと賑やかだったのよ。　すごく楽しい場所だったわ」

「また活気が戻るといいね」

「えぇ、そうね！」

なんて話をしていると、キャラバンが停止した。

ついに街の入口に到着したらしい。

…。

外に出た瞬間、ピりついた空気が肌をかすめる。

静かなのに騒がしい、そんな雰囲気。

「みんな」

静寂を破るように、ベルが口を開いた。

彼らしくない、落ち着いた声。

思わず全員がそちらを向く。

「私から提案があるんだ」

「いいぞ！ 採用！！」

真面目な空気を、ぶち壊すハル。

トーニャは彼女を注意した。

「ハル！　お話はちゃんと聞かないとダメよ？」

「とーにゃあー」

「はいはい、座ってなさいよハル」

「あい」

ちっと空気が和んだところで、ベルが続ける。

「恐らくこの街に魔物が居るのは確実さ。 強さが分からない以上、戦いは避けたいところだね」

その言葉にみんなうなづく。

「ただ、これでもキャラバンは大所帯さ。　船もあるから、見つからずに移動は難しいわけだね～」

「そうね」

「うん」

「しかし、私の頭脳ですごい作戦を考え付いちゃったわけさ！」

ベルが笑顔で両手を広げた！

なんて自信満々な顔。

この窮地を脱する、神の一手を彼は思い付いてしまったらしい。

彼の頼もしさに、僕らは口々に称賛をした。

「すごい作戦か！？！？　それはすごいぞ！！！」

「さすがベルだ」

「良かったぁ。　ベルの事だから、また変な事言い出すのかと思ったよ」

「へぇ、たまには頼りになるんだ。　た　ま　に　は」

「私、もう眼鏡が本体だなんて馬鹿にしないわ。」

普段の言動とは一変、あまりに頼もしいベルの姿に、皆手のひらを返し始める。

返せるときに返した方がいいからね！

それから、ベルが言葉を続ける。

「それじゃあ発表するね～」

ついに伝説の作戦が発表される！

僕らの視線は、一同にベルへと集まった。

「題して」

…。

「魔物を倒しちゃおう大作戦だよ」

「「「「は？」」」」

彼の言葉を聞いた途端、みんながため息を付いた。

一瞬でも、この変な眼鏡を信用した自分たちが馬鹿らしくなったからだ。

「みんな。 魔物より先にコイツ倒そ」

ユワルが、素晴らしい提案をする。

「いいね！　僕乗った！」

「私も手伝うわ。　日頃の恨みが溜まってるのよ！」

「ベルズズ退治だああ！！！　うおおお！！！」

彼女の名案に、みんなが乗り始める。

「ちょちょちょっと。 待っておくれよ〜」

ベルは必死に弁明するも、時すでに遅し。

みんなから冷たい目線がベルに降り注ぐ…。

信頼っていうのは一瞬で崩れる物だよね。

「待ってくれよ。　まだ続きがあるのさ」

「続き？」

その言葉に、再びベルは注目を集めた。

それと同時に、僕は手のひら返しの準備をする。

「いいかい、君たち。　町を解放したら、感謝されないかい？」

「うん、されるね」

「お礼に大金を貰えるとは思わないかい？」

「やっぱりベルを討伐するべきだね！」

「うおおおお覚悟！！！」

「落ち着いてくれよ！　 私達の旅は、皆様のご厚意で成り立っているんだよ？

これはね、大切な大切なお布施なんだよ～。　素敵なことだろう？」

「物は良いようなんだよ…」

呆れた顔のユワル。

ともあれ、これ以外に道が無いのもまた事実。

かくして僕らは、街の解放に乗り出した。

町はかなり大きい。

全員で同じ場所を探索するよりかは、チームに別れて行動した方が良いという話になった。

チーム分けはこうだ。

ベル、ユワルチーム。

元は二人旅だったらしいから、相性は抜群だ。

…なんか、嫉妬しちゃうな。

次に、ちびっこ３人衆チーム

僕、トーニャ、ハルの３人だ。

見た目は大人なハルも、実は中身は子供！

だからユワルに、こんなチーム名をつけられてしまったんだ。

ユワルだってちびっこの癖に。

最後はテライ。

1人ぼっちチーム。

…これはチームなのかな？

それは置いておいて、テライの強さは本物。

それと引き換えに、寂しさを手にしてしまったらしい。

チーム分けが出来たところで、ベルが何か石のような物を渡してきた。

「はい、これマリンちゃんの」

「これ何？」

「パイライトだよ。　危なくなったらこれ使っておくれ」

「うん！」

「あのね、マリン。　これを使うと、キャラバンまで戻ってこれるの」

ユワルが補足を入れてくれる。

「へぇ…こんな便利な物が…！」

「その変わり、すごーく高価だけど」

「…え？　…僕…使っていいのこれ？」

「ははは！　もちろんさ！　命が一番大切だからね～、くれぐれも無理はしないでおくれ」

「うん、気を付ける！」

全員にパイライトが渡った所で、僕らは別れて出発をした。