41. 橋の町にて 1
島に上陸してから、僕らは数日と移動を重ねていた。
もちろん物資補給や食事も兼ねて、途中の大小様々な街へと立ち寄っていく。
最初こそ、何も感じないありきたりな街ばかりが続いていた。
そうして、順調にトロン大陸へと通じる橋の街を目指していったんだ。
しかしある時から、訪れる町々に異変のような物を感じるようになっていった。
「うわ。 この町もだ。」
「人多いわね…」
「だね~。 こりゃまた、食事が出来なさそうだ」
ベルは人混みを見て、頭をかいた。
そして僕を苦笑いしながら見る。
「すまないけどマリンちゃん。 今日のお昼ご飯も、食事を作ってはくれないかい?」
「うん、いいよ」
「すまないね~。 最近はマリンちゃんに頼りっきりだよ」
「こればっかりは仕方ないから、気にしないで!」
「何を言ってるんだい。 もとから私は、気にしてなんかいないさ、ははは!」
「ちょっとくらいは気にして!?」
最近訪れた街では、街の規模に対して異常なまでに人口が多い。
人口が多すぎて、まともに食事も取れないほどだ。
でもみんな、着ている服や種族もバラバラ。
多くの種族は同じ種族同士でまとまって暮らすことが多いから、これは異常な光景なんだ。
この人たちがこの街の住民ではないということは、見て明らかだった。
その異変は、橋の街へ近づくごとに増していく。
それはまるで、皆が橋の街から逃げるかのように。
そこからさらに進んでいき、僕らはとうとう橋の街の手前までやってきた。
そこはあまりに人が多く、まともに食事も出来ないし、物資も足りていない。
早いところ橋の街へ向かおう、僕らそう話し合っていた時のことだった。
「あんたら、トロン大陸へ行く気か?」
町民らしき人が、僕らに声をかけてくる。
それに反応するベル。
「あぁ、そうだとも。 ちょっと用事があってね~」
「そうか。 見たところ、橋の街を経由して行くつもりだな?」
「その通りだとも」
「やめておけ。 今のあの街には、入らない方がいい」
「なんでだい?」
「あんたら、聞いてないのか? あの街が今、何者かに占拠されてんだよ」
「おお!?」
ベルはその言葉を聞いて、楽し気に眉を釣り上げた。
そして、彼は町人に質問をする。
「それはどんなヤツらだい? 緑色の服を着たチビ助じゃなかったかい?」
「さぁてね。 俺は逃げてきた連中に話を聞いただけだ。 ただ、巨大な魔物が居たらしい」
「そうかい、そうかい」
「ひとまず、行かない方が良いと思うぜ。 俺も、あんたらに死なれたら目覚めが悪い」
「ははは! 忠告感謝するとも」
「おい。 まさか、行く気だろあんた」
「当たり前さ! 道があればそこを通る、無くても無理やりこじ開ける。 これが私のやり方さ」
「…はぁ。 好きにすればいい。 くれぐれも気をつけろよ。」
「あぁ、そうさせてもらうよ。 情報ありがとうね~」
ベルは町民に感謝をして、僕らの方へと戻ってきた。
そして僕らの表情を見て、大笑いする。
「ははは! 随分と冷めた顔をしているね~。 どうしたんだい君たち?」
「ベル…。 さっきの話…丸聞こえだったけど…」
「さっきの話? なんのことだい?」
「今さらとぼけても遅いよ!?」
「ははは! なんのことやら!」
堂々と会話の内容を隠蔽するベル。
これは彼の、お家芸みたいな物だ。
しかし真面目なテライには、そんなもの通用しない。
彼はベルに対して、話を切り出した。
「なぁ、ベル」
「なんだい?」
「話は聞かせてもらった。 橋の街が何者かに占領されているんだろ?」
「ありゃ。 聞いちゃってたか~」
「丸聞こえだ。 今からでも別の道に変えるか? 旅の障害は少ない方がいい」
「い~や、このまま行こう」
「だが…。 トロン大陸の入り口は他にあるだろ?」
「却下だ」
ベルは、テライの言葉を有無も言わずに却下した。
「…ベル」
「あのね、テライちゃん。 他の道もあるにはあるとも。 で
もね~、数か月単位の遅れになるわけだ。 これじゃあ、魔王には間に合わないとも」
「そうか…そうだな。」
「それにだね~。 ここと同じように、占領されていたらどうするつもりだい?」
ベルのその言葉に、テライは押しどまった。
そして、静かに頷く。
「すまない。 余計な提案だったな」
「ははは! 意見を言ってくれる味方は、大切なものさ。 これからも期待してるよ~」
そう言って、ベルはキャラバンの中へと戻っていった。
皆も彼に続き、再び船が出発した。
…。
あの町を境に、突然訪れる静けさ。
もう、鳥のさえずりすら聞こえない。
キャラバンは相変わらず騒がしいんだけどね。
…。
しばらくして。
「あ、マリン見てよ」
トーニャが僕の肩をバシバシ叩いてくる。
地味に力が強い。
「どうしたの?」
「良いから窓を見てみなさい!」
「うん」
僕は、窓に自分の額を押し付けた。
外には、永遠と続く草原の終わりがようやく見えていた。
そこは大きな崖となっていて、崖に股がるように巨大な橋がかけられていた。
それは端が見えない程に長く、そして横幅も驚く程に広い。
橋の上には、隙間もない程にぎっちりと建造物が建てられている。
圧巻、もう圧巻すぎる!
「すごい! これがトロン大陸の入り口なんだ!」
「そうよ! トロン大陸のスケールはすごいのよ!」
トーニャが誇らしく自慢した!
まだ大陸自体は見えないほどに、遠くにあるんだけどね。
「それにしても…すごく不気味だね」
これほど大きな街の近くだというのに、まるで人の気配を感じない。
「私が旅行で来た時は…もっと賑やかだったのよ。 すごく楽しい場所だったわ」
「また活気が戻るといいね」
「えぇ、そうね!」
なんて話をしていると、キャラバンが停止した。
ついに街の入口に到着したらしい。
…。
外に出た瞬間、ピりついた空気が肌をかすめる。
静かなのに騒がしい、そんな雰囲気。
「みんな」
静寂を破るように、ベルが口を開いた。
彼らしくない、落ち着いた声。
思わず全員がそちらを向く。
「私から提案があるんだ」
「いいぞ! 採用!!」
真面目な空気を、ぶち壊すハル。
トーニャは彼女を注意した。
「ハル! お話はちゃんと聞かないとダメよ?」
「とーにゃあー」
「はいはい、座ってなさいよハル」
「あい」
ちっと空気が和んだところで、ベルが続ける。
「恐らくこの街に魔物が居るのは確実さ。 強さが分からない以上、戦いは避けたいところだね」
その言葉にみんなうなづく。
「ただ、これでもキャラバンは大所帯さ。 船もあるから、見つからずに移動は難しいわけだね~」
「そうね」
「うん」
「しかし、私の頭脳ですごい作戦を考え付いちゃったわけさ!」
ベルが笑顔で両手を広げた!
なんて自信満々な顔。
この窮地を脱する、神の一手を彼は思い付いてしまったらしい。
彼の頼もしさに、僕らは口々に称賛をした。
「すごい作戦か!?!? それはすごいぞ!!!」
「さすがベルだ」
「良かったぁ。 ベルの事だから、また変な事言い出すのかと思ったよ」
「へぇ、たまには頼りになるんだ。 た ま に は」
「私、もう眼鏡が本体だなんて馬鹿にしないわ。」
普段の言動とは一変、あまりに頼もしいベルの姿に、皆手のひらを返し始める。
返せるときに返した方がいいからね!
それから、ベルが言葉を続ける。
「それじゃあ発表するね~」
ついに伝説の作戦が発表される!
僕らの視線は、一同にベルへと集まった。
「題して」
…。
「魔物を倒しちゃおう大作戦だよ」
「「「「は?」」」」
彼の言葉を聞いた途端、みんながため息を付いた。
一瞬でも、この変な眼鏡を信用した自分たちが馬鹿らしくなったからだ。
「みんな。 魔物より先にコイツ倒そ」
ユワルが、素晴らしい提案をする。
「いいね! 僕乗った!」
「私も手伝うわ。 日頃の恨みが溜まってるのよ!」
「ベルズズ退治だああ!!! うおおお!!!」
彼女の名案に、みんなが乗り始める。
「ちょちょちょっと。 待っておくれよ〜」
ベルは必死に弁明するも、時すでに遅し。
みんなから冷たい目線がベルに降り注ぐ…。
信頼っていうのは一瞬で崩れる物だよね。
「待ってくれよ。 まだ続きがあるのさ」
「続き?」
その言葉に、再びベルは注目を集めた。
それと同時に、僕は手のひら返しの準備をする。
「いいかい、君たち。 町を解放したら、感謝されないかい?」
「うん、されるね」
「お礼に大金を貰えるとは思わないかい?」
「やっぱりベルを討伐するべきだね!」
「うおおおお覚悟!!!」
「落ち着いてくれよ! 私達の旅は、皆様のご厚意で成り立っているんだよ?
これはね、大切な大切なお布施なんだよ~。 素敵なことだろう?」
「物は良いようなんだよ…」
呆れた顔のユワル。
ともあれ、これ以外に道が無いのもまた事実。
かくして僕らは、街の解放に乗り出した。
町はかなり大きい。
全員で同じ場所を探索するよりかは、チームに別れて行動した方が良いという話になった。
チーム分けはこうだ。
ベル、ユワルチーム。
元は二人旅だったらしいから、相性は抜群だ。
…なんか、嫉妬しちゃうな。
次に、ちびっこ3人衆チーム
僕、トーニャ、ハルの3人だ。
見た目は大人なハルも、実は中身は子供!
だからユワルに、こんなチーム名をつけられてしまったんだ。
ユワルだってちびっこの癖に。
最後はテライ。
1人ぼっちチーム。
…これはチームなのかな?
それは置いておいて、テライの強さは本物。
それと引き換えに、寂しさを手にしてしまったらしい。
チーム分けが出来たところで、ベルが何か石のような物を渡してきた。
「はい、これマリンちゃんの」
「これ何?」
「パイライトだよ。 危なくなったらこれ使っておくれ」
「うん!」
「あのね、マリン。 これを使うと、キャラバンまで戻ってこれるの」
ユワルが補足を入れてくれる。
「へぇ…こんな便利な物が…!」
「その変わり、すごーく高価だけど」
「…え? …僕…使っていいのこれ?」
「ははは! もちろんさ! 命が一番大切だからね~、くれぐれも無理はしないでおくれ」
「うん、気を付ける!」
全員にパイライトが渡った所で、僕らは別れて出発をした。
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