古書と滅びのヒストリア～史徒エル、禁書『大罪の黙示録』と出会う～

３５．セント・ローレンス修道院② カロリナ司祭

「あれ、リア？その背中に背負った剣はどうしたの？――っあ！さては、ギルボルトお兄ちゃんに、荷物を押し付けられたんだね！？

　ちょっと！僕の使い獣をこき使わないでくれないかな！？もう、油断も隙もあったものじゃないんだから！」

「――エル、違う。これは、ギルボルト師匠から、いただいたんだ」

「……ん？師匠？」

　――２日目、セント・ローレンス修道院への出発前、エルはリアードが背負った剣を、不思議そうにまじまじと眺め回った。

　危機が迫った時に、リアードが大切なものを護れるようにと、昨夜の修行後にギルボルトが授けた剣だった。

　リアードが師匠と呼ぶギルボルトのことも、エルはじろじろと不躾に眺め回った。

「――っけ！師匠と弟子の秘密なんだよ！狼小僧は狼小僧で、いろいろと主人に言わないだけで、考えてるんだよ、な！」

　自分のことは師匠と呼ばせておいて、未だ弟子のリアードを狼小僧と呼ぶギルボルトだが、この師弟関係をけっこう気に入っていた。

　リアードが主であるエルを想い強くなろうとする覚悟を、ちゃんと買っているのだ。

「皆さん！今日はいよいよ、セント・ローレンス修道院へ潜入し、検閲任務を開始いたしますよ！――どうか、この先に神のご加護がありますように――それでは、出発いたしましょう！」

　ルシフィーが皆の先頭に立ち、出発前に十字を切って神に祈った。

　◆

「はぁ、はぁ……リア、アイリス、ルシフィー様…待って……。ちょっと――ちょっとだけ休憩…」

　エルが息も絶え絶えに、疲労を訴えた。切株に腰を下ろして動かない。

「エル、頑張って！あと、もうちょっとだよ！ほら、もうセント・ローレンス修道院も見えてるよ！頑張れ、頑張れ！」

　アイリスが、後方のエルのほうを向いて、手を叩きながら頑張れ頑張れ、と応援する。

　深く薄暗い森に立ち入って、しばらくたった。この森を抜ければ、セント・ローレンス修道院なのだ。

「エル、ファイトです！もうすぐ日も暮れてしまいますよ。――さぁ、立ち上がるのです！」

　ルシフィーが鼓舞する。

「――エル、この森は夜になったら魔物が出るらしい。ほら、ちゃんと歩けよ。……おい、寄りかかるなって」

　エルを引っ張って立たせたリアードに、エルはぐでんと寄りかかって、自分で歩こうとしない。

「エル坊主……嬢ちゃんたちだって、ちゃんと歩いてるってのに。――しょうがねぇな！ほら、背負っていってやるから、あとちょっとだけ頑張れよ、な！」

「…ったく！これだから、クソガキの子守りはごめんだぜ。何回目だよ、クソ！」

　――実のところ、エルが駄々をこねて歩かなくなったのは、もう３回目だ。その度に、レオダイムとギルボルトが、交代で背負って進んでいるのだ。

　日が暮れる前に、この森を抜けないと。エルを除いた皆が焦り始めたとき――

「きゃああぁ、誰か！――誰か、助けてくださいまし！」

　森の、少しすすんだ先――奥のほうで、女性が助けを求める声が、こだました。

「――！おい、ダイム」

「あぁ、聞こえたぜ！ただ事じゃないみたいだな。――あっちの方角からだ！」

　ギルボルトとレオダイムは、声の聞こえた方角へ駆けていく。

　リア、アイリス、ルシフィーもそれを追った。……置いて行かれるのだ、と悟ったエルも、重い腰を上げて、みんなを追った。

　駆け寄った声の先には――紫色の、腰よりも長い髪をゆらゆらと揺らした女性が、大樹の枝からゆらゆらとぶら下がって、降りられなくなっていた。

　ギルボルトとレオダイムが、女性を大樹の枝から抱え下ろしてやった。

「おぉ、神よ！――聖夜星の樹の果実を採取し、降りる術なく困り果てていたところに、使者を遣わしてくださり、感謝いたしますわ！」

　女性――カロリナ司祭は十字を切って、助けがもたらされたことを、神に感謝した。

「……このような森深くに、お若い方々がたくさん…珍しいことですわ」

　カロリナ司祭は、自分を助けた面々を見回し――そして、そのうちの２（・）人（・）に釘付けになり、目をキラキラさせた。

「私たちは、大聖堂都市『イストランダ』の聖ヨハネウス史徒文書館から、セント・ローレンス修道院に、書物の検閲任務に参ったものです。――貴女は、修道院の方でしょうか？」

　ルシフィーが、カロリナ司祭に尋ねた。

「えぇ、えぇ！わたくしは、セント・ローレンス修道院の、司祭カロリナですわ。――歓んで、皆さまをご案内いたしますわね」

　カロリナ司祭は、２（・）人（・）に視線を釘付けにしながら、妖しく微笑んだ。