古書と滅びのヒストリア～史徒エル、禁書『大罪の黙示録』と出会う～

２９．エルとリアードの絆／黒幕は、誰か

「――明日から、わしは久方ぶりの、検閲任務の旅に出るぞ。

　科学調査班の皆よ。わしが留守の間、副班長の言うことをよく聞くのじゃぞ」

「うぅ～…ベラスケス班長、どうかご無事で…！」

　科学調査班の研究室では、明日から検閲任務に旅立つ、第３史徒（ヒストリア）兼科学調査班長ベラスケスを、涙ながらに送り出していた。

　――最年少１６歳のメフィストが科学調査班に配属されたのは、２年前。その間、ベラスケスが検閲任務に派遣されたことは、１度もなかった。

「はぁ～……文書館も慌ただしくなりますね。

　――でも、そんな時だからこそ！科学調査班として、僕も史徒（ヒストリア）の皆さんの任務のお役に立たないとです！頑張るぞ！」

　両腕いっぱいの書物を抱えて廊下を歩きながら、ぶつぶつ独り言を呟いていたかと思えば、急に大きな声で気合いを入れるメフィストの姿を見つけて、背後から近づく者が１人――

「相変わらずの挙動不審だね、メフィスト。――おっと、書物が落ちるよ」

「っ――！もう、いつもいつも！急に後ろから声を掛けてくるのはやめてくださいと、言っているじゃないですか！びっくりするでしょう！？」

　半分持つよ、という第９史徒（ヒストリア）ルーベルトに、運んでいた書物の３分の２を預け、書物を所定の書棚へを戻していく。

「――今回の検閲任務に、あなたは派遣されないのですよね…？」

「あぁ。僕は留守番さ。……その間に、ちょっと文書館内部で探りたいこともあるしね」

「……探りたいこと？――っあぁ！ルーベルト様、大変です！あそこ、あそこを見てください！」

　ルーベルトの言葉に引っ掛かりを感じ、振り返ったメフィストだが……ルーベルトの背後――階段の踊り場に、パタリと倒れている人影を見つけて、ルーベルトに訴えた。

　ルーベルトとメフィストが、倒れている人影に走り寄る――

「――！？リアード！リアードじゃないですか！あなた、どうしたんですか？あぁ、大変です！エルは？エルはどこに…！」

　倒れているのがリアードであることを確認し、メフィストが取り乱す。

　もしや、秘密結社『ハコブネ』の奇襲にあったのでは？――あるいは、文書館内に潜む敵の内通者にやられたのでは？――だとしたら、エルはどこに？

「うぅ…。エ、エルが…」

　息も絶え絶えのリアードが苦しみながらも、２人に何か伝えようと、小さく言葉を発する。

「あぁ、リアード！早く…早く医務室に運ばないと！」

「メフィスト、ちょっと落ち着いて！静かに。……リアード、話せるかい？エルがどうしたんだい？」

　ルーベルトがリアードの囁く口元に耳を寄せて、言葉を拾う。

「――エルが……エルが、変な魔力の使い方をしている…。

　魔力を使い過ぎて…、俺にまで魔力が供給されなくなっているんだ…。やめさせてくれないか…」

　それだけ言葉を発すると、リアードは目を閉じて、パタリと動かなくなった――エルから供給される魔力が尽きたのだ。

　リアードはエルが召喚した使い獣だ――常にエルの近くにいて、エルから供給される魔力によって生かされている。

　その魔力が途絶えているという――エルの魔力が安定しない状況にあるということだ。

　リアードを抱えて、ルーベルトとメフィストはエルを探す――いた。

　――『悪魔の宿りし書物』が集められた部屋で、書物の山に埋もれ、禍々しい悪気を放ちながら、ぶつぶつと何やら唱えている。

「――ぶつぶつ…フフフ、悪魔『バフォメット』か。黒山羊の頭に黒い翼――強そう…。

　それに、悪魔『ベルフェゴール』、強そう。フフフ…、やっぱり『マーモン』を呼び出そう。

　『我、史徒エル――』」

「――こら、エル。何をやっているんだい？君の使い獣が、苦しんでいるよ」

　ルーベルトがエルの肩をポンと叩き、ほら、と腕の中でぐったりしているリアードを、エルへ見せた。

「！リ、リアード！？一体どうしちゃったの？一体、誰にやられたの！」

「……お前にだ。エル…」

　ぐったりとしながら、リアードがエルへ訴えた。

　◆

　医務室へリアードを運び込み、ベッドに横たわるリアードの手を握り、エルは魔力を送り込む。

「……リアード、大丈夫？僕…僕ごめんね。

　明日からの任務に向けて、今よりももっと強くならなくちゃって思って…焦っていたんだ。

　――でも、君のことも護れないようじゃ、僕ってダメだよね」

　しゅんとするエルを、ルーベルトとメフィストもただ黙って見守っていた。

「――エル。急に強くならなくて、いい。何のために俺が一緒にいると思っているんだ。エルはエルだ。エルがいつもの、おっちょこちょいのエルのままでいられるように、しっかり者の使い獣の俺が、付いているんだろう？」

　目を覚ましたリアードが、エルの手を強く握り返した。

「一緒に強くなればいい」

「リアード――。

　…うん！君って本当にすばらしいね。やっぱり僕は、君と一緒で、本当によかったよ」

　にこっと笑って、一緒に強くなろうね！と元気を取り戻したエルに、やれやれ世話が焼けると言いながらも、リアードも笑い返した。

　もう大丈夫だろうと２人を残して、ルーベルトとメフィストも、こっそりと医務室を後にした。

「――メフィスト。君に、頼みがあるんだ」

「……？頼み、ですって？」

「――あぁ。さっきは途中になってしまったけれど、僕がずっと探っていることに関してだ。…君にも協力してほしい」

　ルーベルトは、メフィストの耳元に、そっと続きを囁いた。

　◆

「さぁさぁ！アイリスちゃんも、明日からまた旅に出ますよ。忙しくなりますね！」

　旅の荷造りをしましょう、と言うルシフィーに連れられて、アイリスは女子宿舎へと戻った。

「――ねぇ、アイリスちゃん。その首飾り、持っていくのですよね？」

　ふいに、ルシフィーがアイリスの首元に視線を向けて、訊ねた。

「…？はい、もちろんです」

　この首飾り――『ドラコーンの秘石』は皆を護る切り札。肌身離さず、とサンマルコとも約束している。当然今回の旅にも持っていく。

「――そうですよね。それならいいのです」

　ルシフィーはアイリスへにっこりと微笑み掛け、荷造りを続けた。