16.史徒サンマルコとルシフィー
「その者に、手を出すでないぞ!『我が名は、神の第1の
――エルたちが来た道の暗闇から姿を現したのは、エルと同じく黒いマントを被り、白い髭を蓄えた老人と……
同じく黒いマントを被り星屑を散りばめたようなシルバーの長い髪の女性である。
「『≪エメラルドタブレット≫、我、第1の
「あれれ!?サンマルコおじいちゃん!と、――ル…、ルシフィー様!」
エルは、突如現れた2人のイストランダの
エルからルシフィーと呼ばれた、年若く美しい女神のような女性が、エルとリアードに駆け寄り、ぎゅっと2人を抱きしめた。
「――エル、リアード……!あぁ、2人とも!本当に無事でよかったです!」
「ル、ルシフィー様…苦しいよぉ」
ルシフィーの大きな胸へ顔を埋めて、エルもリアードも満更でもないといった様子である。
そんな微笑ましい様とは対称的に――その傍らでは、第1
――サンマルコが優勢で、白マントの女を押している。
「くっ…!よりにもよって、第1
白マントの女は、飛び退くと、現れた空中の亀裂へと身を滑り込ませた。
「――
そう、エルへ言い残し――白マントの女は、時空の狭間へと消えていった。
ガレリア司祭を担いだ鉄仮面の男――ドリドルンも、その後に続く。
「――待って!お父さんなんだよね?!お父さん……、みんなと一緒に、ドラコーンの森へ帰ろう?みんな、お父さんを心配――」
「――アイリス。私は森へは帰れない…。真実を知ってしまっては、『ハコブネ』と共にいく。
――お前の父は……もういない」
呼び止めるアイリスの言葉を遮って、そう告げると、鉄仮面の男――ドリドルンも、空間の亀裂へと消えていった。
アイリスは、変わり果てた父の背中を、成す術なく見送るしかなかった。
「『我、神の
ルシフィーは胸元からロザリオを取り出し、魔法の杖で光の円盤を描いた。
円盤は時空の狭間へと滑り込み、『ハコブネ』の2人を追った。
「――…恐らくは、撒かれるであろうな。そう簡単に、奴らは捕まらんじゃろう」
サンマルコは、豊かな白髭を撫でながら、悠然とその場の者たちへ告げた。
「ひとまずは我らの勝利じゃ!――聖カルメア教会の危機は去った!
『鎖を解き自由を――解放≪リリーズ≫』
――ほれほれ、聖カルメア教会の神父殿、修道士殿。捕らわれたアミリア族と魔獣たちの介抱を頼まれてくれんかのう」
サンマルコに声を掛けられ、フーゴ神父とモリリス修道士は、はっと我に返った。
「モリリス修道士!ノームらとともに、傷ついた彼らの手当てを、任せましたぞ!
私は、教会の皆を叩き起こして、呼んで参りますぞ!」
◆
――手当てを受けながら、解き放たれたアミリア族の一同と魔獣らが、アイリスのもとに寄って集まってきた。副部族長のロドゲルがアイリスのもとに、跪いた。
「おぉ、アイリス様!我らを案じて、森の外まで探しに来てくださったのですね!
あぁ…!私が付いていながら、このようなことに……!さらには、族長まで失ってしまった…。
アイリス様に、どう償ったらよいか…ドラコーンの森の皆にも合わす顔がない……」
「そんなこと言わないで!――みんなが無事で本当によかった。
ロドゲル、お願い!――お父さんは一体、どうしてしまったの!?」
――変わり果てた父の姿…もう、アイリスのことも、ドラコーンの森のことも、頭にないようだった。
「……我らも、記憶に靄がかかったように、よくわからないのです……。
ただ、我らは、ガレリア司祭の持つ得体の知れない書物の力によって、十字教軍戦争時の聖カルメア要塞での出来事を見せられ――多くの民の幸福のもと、魔獣たちの小さき犠牲が正当化される――という思想を植え付けられたのです……
それは、アミリア族が大切にしてきた自然崇拝を、根幹から覆すように――勝手に脳裏の奥深くまで入り込んできて、無理矢理我らを支配した……我らに抗う術は、なかったのです!
――しかし、ドリドルン部族長だけは、違った。大切な我らの誇りを持ち続け、ガレリア司祭に立ち向かった。――そして、ガレリア司祭の放った炎に焼かれたのです」
――誰よりもドラコーンの森を愛していたアミリア族の部族長である父に、『大罪の黙示録』によって見せられた世界の理は、赦せるものではなかったのだろう。ドラコーンの森も、家族すらも、投げ打ってしまうほどに――
――アイリスは、去り際の父の姿を思い浮かべながら、父の決断を悟った。
◆
「サンマルコおじいちゃん!ルシフィー様も。――どうして、ここへ?」
エルとリアードは、サンマルコのもとへと駆け寄った。
「――エル、リアードよ。そなたら、よく無事であったのう」
サンマルコは、エルとリアードに、自分とルシフィーが聖カルメア教会へ駆けつけた経緯を説明した――
――
「そなたにこの任務を指示した、文書館事務局長を問い詰めようと局長室を訪ねると、もぬけの殻で、逃げた後じゃった……。
あやつは、先ほどの反十字教結社『ハコブネ』とやらと繋がっておったのじゃろう」
「――私は、サンマルコ様から、あなたたちに危険が迫っていることをお聞きして、かわいいあなたたちに何かあったら、と思ったら……居ても立っても居られなくて。
サンマルコ様と共に、急いで聖カルメア教会へやって来たのです。そうしたら、聖堂の床下に階段が続いていて――ここへ辿り着いたのですよ。
2人とも、本当に無事でよかった……。よく頑張りましたね!」
ルシフィーは再び、エルとリアードを抱きしめた。
サンマルコはルシフィーに聞こえないよう、エルの耳元で密やかに続けた
「――それにしても、じゃ。初任務で、『大罪の黙示録』に出くわすこととなろうとは。
――エル、そなたよく無事でいられたものじゃ。先ほどの反十字教結社『ハコブネ』と文書館事務局長……。恐らくは、大いなる力が、大聖堂都市『イストランダ』まで……、ひいては聖ヨハネウス十字教国全土にまで、及んでおる…」
「――!サンマルコおじいちゃんは、『大罪の黙示録』を知っているの!?」
ガレリア司祭が言っていた――この世界の真理、聖ヨハネウスの力を宿した書物『大罪の黙示録』…。
――第1
イストランダの文書館には、エルがまだ知らない何かが隠されているのだろうか?
「――エルよ。この話をするには、ここは人が多すぎる。話は、イストランダに帰ってからじゃ。
今晩、見聞きしたことを、誰にも言うでないぞ――ルシフィーにもじゃ。よいな?」
「えっ!?ルシフィー様にも?」
同じ文書館の
「――そこのドラコーンの娘。……そなたじゃ。名は何という?」
「へ!?わ、私は、アイリスです!」
俯いて考えこんでいたところで、突然サンマルコに声を掛けられ、アイリスは慌てている。
「――アイリスよ。そなたの父は、あの『ハコブネ』の鉄仮面の男だそうじゃのう?そなたには、『大罪の黙示録』について、知る権利があるじゃろう。
――そして、そなたの持つ力…『大罪の黙示録』の力をも凌駕しておった。そなたは、この戦いの切り札じゃ――我らとともに、大聖堂都市『イストランダ』まで、来てもらおうぞ」
「わ、私が…切り札!?」
確かに、アイリスが首から下げた『ドラコーンの秘石』は、ガレリア司祭が放った『大罪の黙示録』の魔力から、アイリスを守ってくれた。
それに、アイリスとて、父を放っては、森へ帰れない――
「――今日は、夜も遅い。今夜一晩、聖カルメアに滞在し、明日『イストランダ』へ戻ることにしようぞ――」
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