　夕暮れの山。血のような橙に染まる森の中で、男は尻もちをついて、助けを乞うていた。

「くそっ……！　なんなんだよ、お前！」

　男は頭から血を被って真っ赤になっていた。彼の血ではない。僕の罠にかかって、鹿の血を浴びたのだ。目つぶしをされ、僕の姿は見えていない。罠も老人から教わった。

「何をしに、山に入るんだ？」

　僕の声を聞き、血まみれの男の顔は驚愕に歪む。優に二回りは年齢が上だと気が付いたのだろう。

「まさか、お前なんかに……仲間が……っ！」

「彼らのことかい？」

　僕は人間二人の頭部を彼の足元に転がす。一人は罠にかかったところを猟銃で。もう一人はわざわざあちらから、僕に油断して近付いてきたところを撃ち殺した。

「ひっ」

　なんとか血を拭って視界を取り戻した彼は、不幸にも仲間の死相を見てしまったようだ。矢庭に体を起こし、脱兎のごとく山に深入りしていく。

　僕は一息つく。うまく誘導できたみたいだ。

　絶叫。

　やがて、人間のものとは思えない雄叫びが山にこだまする。僕はしばらく時間をおいてから、慎重に声のした方に歩みを進める。

　あんなに血のにおいをさせて彼らのテリトリーに踏み込むなんて、自殺行為だった。

　果たして、木々の奥に、ひしゃげた頭部と胸部が残されていた。腹から下は巣に持って行かれたのだろう。ヒグマの習性だ。腕は一本なく、もう一本は拉げて丸まっていた。

「……っ、……」

「……驚いた。まだ生きてる」

　頭蓋がぱっくり割かれた男の頭は目を見開いて、虚ろな目でこちらを見ていた。それが何を考えているか、瞬時に察する。

「駄目だ。とどめはささない」

　僕はその場を後にする。遠くで鹿がこちらを見ているのが分かった。彼らも血のにおいを嗅ぎつけて、おこぼれを預かりに来たのだ。生きたまま獣に齧られるのは、どんな気分だろうか。

　山で狼藉を働いた者の量刑は、山に任せることにしよう。

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