関ヶ原の残影、死してなお異世界を翔ける ―誓いの刃胸に秘め武士道貫く異界譚―

冒涜者

　後ろにはカーチェが立っていた。足を斬ったのだ。宗十郎しか見えていない彼女の隙を突いて。既に絶命してもおかしくないほどの傷。だというのにその闘志は不滅。足が斬られてなお這って宗十郎へと向かっている。痛覚などとうに消え失せているように見えた。

　「宗十郎ォ……！私を見下すな……！」

　青白い液体はなおも流れ続ける。ボタボタと。液体は蠢き、まるでヒルのようだった。

　「もうよせ！リノン！もう良いんだ！そこまでして、戦う必要なんてなかったのに！」

　カーチェは叫ぶ。その声にリノンはピクリと動きを止めて周囲を見渡す。

　「カーチェ……様？カーチェ様！どこですか！？私は大丈夫です！ああ、卑劣な異郷者はまだここに残っています！カーチェ様！カーチェ様！どうか、どうか逃げてください！！」

　リノンは叫ぶ。カーチェの無事を願いながら。自分のことなど構いなしに、カーチェを逃がそうと。

　胸が締め付けられる思いだった。リノンは今も必死に自分に対して逃げろと叫んでいる。目の前に、先程からずっと目の前にいるというのに。彼女にはもう自分は見えていない。聞こえた声だけを頼りに、自身の傷を無視して、カーチェの身を第一に叫んでいる。

　「あぁ、分かった。すぐに立ち去ろう。感謝するリノン。だから早く逃げるんだ」

　「カーチェ様！カーチェ様！早く逃げてください！逃げて！！」

　雨は降り注ぐ。地面は青白い不気味な液体に染まっていく。最早、カーチェの声すら届かず、ただひたすらに叫び続けている。明らかに異常なものであった。

　「リノンとやら、答えろ。貴様のその施術誰がした」

　宗十郎はサムライブレードを突きつけて問いかけるが返事はない。その姿が痛ましくて、カーチェはリノンを抱きかかえようとする。しかし止められた。宗十郎にだ。

　「よせ、アレに近づくな」

　「宗十郎、何をする！？もうリノンには戦闘能力はない！せめて最後くらいは看取ってやるのが人というものだろう！」

　「確かにそうだ。リノンには戦闘能力はない。しかしあの青白い液体。あれは駄目だ。本能が警告している。あれはカーチェ、絶対に触れさせない！この生命にかえても！！」

　カーチェは思わず黙り込む。初めてかもしれない。彼のこのような真剣な物言いは。

　「カーチェ……様？いるんですか……寒い、寒いんです……。ああ、ここはどこですか。私は一体……嫌だ、一人は嫌だ……助けて……助けて……ください……」

　思えばリノンは昔からそうだった。共に騎士として鍛錬をし、辛い時、悩みを聞いてあげたこともある。

　ただの同僚ではない。大切な後輩でもあるのだ。そんな彼女が今、自分を必要としている。最早助からない命、せめて最後くらいは！

　反射的にカーチェは駆け出す。だが宗十郎は許さなかった。羽交い締めにして無理やり抑え込む。

　「離せ宗十郎！！貴様には分からんだろうがリノンは私にとって妹のようなもの！！例え袂分かれようとも、死に際くらいは共にいさせてくれ！！」

　カーチェの懸命に訴える。

　しかし、宗十郎の目には、リンデとは別のものが映っていた。歯ぎしりの音がした。宗十郎が己が歯を食いしばっているのだ。

　そして静かに、口を開く。

　「───お前は誰だ」

　───え？

　カーチェは宗十郎の言葉に耳を疑った。しかしそれは自分に言った言葉でないことがすぐに分かる。宗十郎は自分を羽交い締めにしている。今も絶対に離さないという強い意思のもとに、その強い力で。

　そしてじっと睨んでいるのだ。リノンに対して。

　「宗十郎……！許さない……殺す……！宗十郎コロス！」

　「猿芝居はやめろ」

　ただ冷たく、そして深い怒りが込められたかのような言葉で、宗十郎は冷たくリノンを見下していた。

　「外道め。俺はリノンのことなど、ほとんど知らぬ。しかし、今のお前の言葉はまるで別人。死に際に心変わりすることは確かにあるだろう」

　死とは原初の恐怖。全てが終わる間際。人が変わるものもいる。それは仕方のないこと。

　だが、だが宗十郎には見えていた。それはブシドーがブシドー足る所以。

　「リノンは、自分の身よりもカーチェの安全を優先していた！そこに嘘偽りはなく、ただ純粋なものだ！それを、助けて……だと？よくもそのような心にもない言葉を放てるものだ。魂の叫び読める相手を見るのは初めてか、この詐欺師風情がッッ！！」

　ブシドーとは魂と魂のぶつかり合いである。死の間際、人は今まで取り繕っていたものを捨て去り、本心を言い放つものだ。リノンにとってそれは、最後の最後で、カーチェの安全を祈るものだった！

　決して無様に助けを求めることではない！故に宗十郎は怒りを感じたのだ。リノンの想い、その崇高たる精神を侮辱したことに！リノンの身体に混ざっている何かに対して、怒りを感じたのだ！

　「コロ……ス！ソウジュコロ……！コロロ！！アハ、アハ！！キャハハハハ！！」

　意思疎通は不可能だった。リノンの瞳には狂気が宿っていた。最早、彼女には何も見えていない。目の前の宗十郎すら、分からないくらい。

　彼女はただ、彼女の記憶に刻まれた"ソウジュウロウ"という言葉を放っているだけだ。そこに感情などない。

　サムライブレードに介錯モードをエンチャントする。ただで死なぬならば、トドメを刺すだけのこと。

　「リノン。仇はとる。貴様の魂を凌辱した輩は、必ず俺が殺す。眠れ。安らかに」

　サムライブレードを突き刺した。消滅、リノンは生命活動を停止し、絶命したのだった。

　リノンの豹変からカーチェは愕然としていた。腰が抜けていた。力が入らない。

　「何が、何が起きているのだ……私の都市で……私が生まれたこの都市で……」

　「知らぬ。だが、一つだけ確かに言えることがある。リノンとやらは、最後までお前のことを慕っていた。命よりも大切な存在だと思っていた。ならば……無駄にするな。二度とこのようなことを起こさないためにも」

　後味の悪い戦いだったと思った。だが今は感傷に浸る暇はない。リノンが使っていたと思われる通信装置を手に取る。オルヴェリン全体に流される通信音声。

　「全員聞こえるか。私は今、オルヴェリンに攻め入っている亜人連合軍のカーチェ・フルブライト。今、オルヴェリン軍の戦線を突破し中央庁を目前としている。これ以上の戦いは不毛だ。降伏しろ。繰り返す。降伏しろ、オルヴェリン」

　端的に伝えた。戦いはこれで終わり。亜人連合軍の勝利。あとは中央庁を制圧するだけだった。時間は限られている。二人は駆け出す。目指すはオルヴェリン中央庁へと！