チェスボードの街の空に。

第3話 目覚め―3

　ぐらぐら揺れる泥濘（ぬかるみ）の地面に立っていることは容易ではなく、ぽこを小脇に抱えたラインハルトはその場にしゃがみ込んだ。ヨーゼフの腕が二人を抱き、その背が二人を庇う。ヨーゼフの腕の向こうに、瓦や煉瓦をばらばらと振らせながら崩れ出す家、支えの丸太ごと前のめりに倒れてゆく家が見え、ラインハルトは覚えず身を硬くした。腕の中のぽこも、ラインハルトの胸元に顔を埋めている。

揺れが少しく落ち着いた時、ヨーゼフが立ち上がった。上着のポケットから、先端にルビーの象嵌されたダークブラウンの魔（ま）杖（じょう）を取り出す。

「覚めよ、我が魔杖シュラーク！汝が主（あるじ）ヨーゼフ・クラインが命ず。主とその同胞（はらから）を害さんとする者を滅し、主とその同胞を守れ！汝が力は猛（たけ）き緋炎（ひえん）、汝が誉れは叡智と忠誠なり！―――守れ！」

　シュラークの紅玉が鮮やかに煌めいたと思いきや、魔杖は純白の光輝を放った。清らな白（びゃっ）光（こう）がラインハルトやぽこ、倒壊しかけた家々、泥濘の路上に蹲る人々をふわりと包む。

「衝撃から守るための防御魔法、怪我や建物の損傷を治すための治癒魔法を同時に使いました。これで地震の余波が来ても耐えられる筈です」

　ヨーゼフの横顔は、清楚でありながら凛とした白薔薇に似ている。ラインハルトは安堵の吐息をつき、

「ありがとう、ヨーゼフ。びっくりしたし怖かったけれど、ヨーゼフのおかげで安心した。やっぱりヨーゼフの魔術はすごいな」

「……ボクもほっとしました。ありがとうございます、ヨーゼフ様」

　ヨーゼフの表情が和らぎかけ―――凍り付いた。闇色の双眸が見据えるものは泥濘んだ地面だ。いや違う。

「……なんだ、あれ……？」

　ラインハルトの声はかすれていた。手のひらに気味の悪い汗がじっとりと滲む。―――揺れは収まっている。そうじゃなかったとしても、泥濘はあんなにぐねぐね動いたりしない。光を放つ玉が、泥濘に幾つも埋め込まれているわけがない。

「……あの赤いものは目……。黒い魔物……？」

　泥濘から立ち現れつつある漆黒の異形たちに向かい、ラインハルトは呆然と呟いていた。窪んだ――髑髏を思わせるほど深く――眼窩に赤く禍々しい目を光らせ、骸骨に似た輪郭の腕を何本も突き出している。艶の失せたザンバラの髪を埃っぽい風になびかせ、骨ばった首の前後左右に頭を幾つも連ねている。奇妙に長い腕と鉤爪を不穏に揺らしている。異様な出で立ちの漆黒の魔物、魔物、魔物だ。

「どうやらそのようです、ライニ。しかし地震に慣れたと思った矢先に魔物ですか。白い竜だか黒い竜だか知りませんが、造（ぞう）物（ぶつ）主（しゅ）というのは実に粋なはからいをなさる方です」

　ヨーゼフは持ち前の皮肉な様子で言ったが、闇色の目は全く笑っていない。

　魔術師の言葉が何かの合図であったかのように、黒い泥濘の魔物たちは人間には不可能な大きさで口を開けた。そのまま煮えたぎる汚（お）泥（でい）を思わせる声と黒い液体を吐き出しながら、ラインハルトたちに襲い掛かる。真（ま）闇（やみ）の鉤爪と赤い目は、シャッハブレッドの魔術師とその弟子に狙いを定めている。液体のかかった石塀が蝋燭のように溶け、幾つもの穴が開いてゆく。―――強力な毒液なんだ……！

　左腕でぽこをしっかりと抱き、ラインハルトは右の手のひらを魔物たちに向けた。手のひらが紅蓮の炎をまとう。炎（えん）術（じゅつ）魔法を放とうとしたラインハルトに、

「ライニ、治癒魔法です！治癒魔法を使ってください、この魔物たちに！」

　ヨーゼフの鋭い声が響いた。魔杖シュラークは既に、真（ま）白（しろ）の光輝を帯びている。傷を癒す筈の治癒魔法を何故魔物に使うのだろうと訝る暇もなく、ラインハルトは呪文を詠唱していた。炎が清らな白光へと変わる。常は物憂げで沈着なヨーゼフの気迫に圧（お）された形だ。

「滅せよ、シュラーク！」

　ヨーゼフの凛然たる声が、曇天と澱んだ空気を引き裂く。魔杖の紅玉とラインハルトの手のひらが、純白の光芒を魔物に放つ。

「………！」

ラインハルトが空色の目を見張った。治癒魔法の白光に呑まれ、漆黒の魔物たちは消えた。禍々しい赤い目、異様な長さの腕と鉤爪、髑髏や骸骨に似た、死を連想させる魔物たちは。

　汚濁の悪夢のようだと吐息をつきかけ、―――ラインハルトの頬が強張った。石塀に穿たれた幾つもの穴は、漆黒の魔物たちの存在がうつつであったことを冷ややかに証（あか）している。

　だがともあれ魔物は消えたのだと、ラインハルトは額の汗を拭った。落ち着きが戻るにつれ、師ヨーゼフの判断への驚嘆が募る。ラインハルトは魔杖をポケットに仕舞うヨーゼフを見やり、

「ヨーゼフ。治癒魔法で黒い魔物たちが消えたのはどうしてなんだ？怪我や損傷を癒す魔法なのに。ヨーゼフの判断はすごいって思うし、おかげですごく助かったけど」

「魔物たちがまとう憎悪と怨嗟の凄まじさには気付いたでしょう、ライニ」

　ヨーゼフの口ぶりには常の物憂さが戻っている。ラインハルトは頷き、

「うん、気付いた。それから禍々しさ、穢れ、死の気配を強く感じた」

「さすがですね、ライニ。わたしも同じことを感じていたんです」

　ヨーゼフは皮肉らしくなく言い、ラインハルトを見つめた。

「あの負の激情は呪詛に似ています。いいえ、強烈な呪詛をこの世に放っていたと言って良いか知れません。そして死の穢れも共に。ですから治癒魔法―――呪詛や邪術（じゃじゅつ）、穢れを祓う聖なる魔術を使ったんです。怪我人たちを癒すことも出来ますしね」

「そうだったのか……。私もヨーゼフみたいな知識、判断力を身につけたいなってすごく思う」

　ヨーゼフはふふと笑い、愛弟子の明るい金髪を撫でた。