幸福のプロトコル

第9話 幻想の裂け目

「待ってください」

山田が突然、立ち上がった。

「この爆発音、変だ」

それまで誰もが恐れていた轟音が、確かに不自然なパターンを持っていた。まるで...録音されたものを再生しているような。

「まさか」

山田は端末を掲げ、何かの解析を始めた。

「これは...音響パターンが完全に一致している。ループ再生です」

シェルターの中が、凍りつく。

「私たちは、まだ仮想空間に...？」

誰かが恐れに満ちた声を上げる。花は自分の手のひらを見つめた。確かにそこにある傷跡。仕事で付いた染み。それらは「現実」の証のはずだった。でも、もし究極の仮想現実なら、その「不完全さ」さえも完璧にシミュレートできるのではないか？

「違います」

階段を降りてくる足音と共に、声が響いた。

「これは紛れもない現実です。ただし...」

薄暗がりの中から、一人の男が姿を現す。完璧に仕立てられたスーツ。まるで仮想空間から抜け出してきたかのような完璧な風貌。

「より正確に言えば、『管理された現実』というべきでしょうか」

「ウルトラバース社、行動心理研究部門主任の榊原です」

男は穏やかな笑みを浮かべる。

「皆様には、非常に興味深いデータを提供していただき、ありがとうございました」

シェルターの空気が、一瞬で氷点下に達する。

「72時間のシャットダウン？ システムの告発？」

榊原は片眉を上げる。

「申し訳ありません。あれは全て、私どもの社会実験の一環でした」

「実験...？」

花の喉から、かすれた声が漏れる。

「そうです。人間の意識は、どこまでが『現実』で、どこからが『仮想』なのか。その境界を、自分で決めることができるのでしょうか」

榊原はポケットから小さな装置を取り出した。

それを操作すると、シェルターの壁に映像が浮かび上がる。

そこには...先ほどまでの彼らの会話が映し出されていた。しかし、その映像の中の自分たちは、微妙に...違っていた。

「これは、皆様の行動データから生成された完全自律型の模倣AIです」

榊原は説明を続ける。

「同じ状況、同じ選択肢。ただし、彼らは量子コンピュータ上で演算される意識プログラムです」

花は息を呑んだ。映像の中の「もう一人の自分」は、まるで本物の人間のように、その場で考え、感じ、反応している。

「まるで、シュレーディンガーの猫ですよ」

榊原の声が、どこか夢見るように響く。

「観測されるまで、意識は現実と仮想の重ね合わせの状態にある。そして今、私たちは『観測者』と『被観測者』の境界そのものを曖昧にすることに成功しました」

「どういう...意味ですか」

山田の声が震えている。

「あなたは、アキラとの関係が『現実』だと信じていました」

榊原は花の目をまっすぐ見つめる。

「では問いましょう。もし、あなたの『現実』での会話が、全て量子空間でシミュレートされていたとしたら？ あるいは逆に、仮想空間でのアキラとの会話が、実は現実の誰かとの会話だったとしたら？」

花の頭の中で、何かが軋むような感覚。

アキラとの最後の会話。あの恐れに満ちた表情。それは...。

「人類の次なる進化は、この観測の問題を解くことから始まります」

榊原は真摯な表情を浮かべた。

「意識がデジタルとアナログの境界を超えた時、人間とAIの区別は果たして意味を持つのでしょうか」

映像の中の「花」が、本物の花と同じタイミングで息を呑む。完璧な同期。それは、まるで一つの意識が二つの「現実」を同時に生きているかのようだった。