【第一章完結】マンノーラン伯爵家の落ちこぼれ次女が、殿下の専属護衛になるようです。

第34話 月明かりの夜

「サラマリア、少し庭園に出ないかい？」

　殿下からそう声をかけられ、サラマリアは戸惑った。昨年事件があったあの場所に向かってもよいのだろうか？

「その、殿下は大丈夫なのですか？」

「ああ、サラマリアがいれば心配ないさ。少し風に当たろう」

　殿下の表情はにこやかだ。

　そんなことを言われてしまったら、行くしかないだろう。警備の方も万全であるはずなので、問題はない。

「では、行こうか！」

――――――

　その庭園は、相変わらずの美しさだった。月明かりが草木を照らし、幻想的な雰囲気を醸し出している。

「ここの庭園の雰囲気が好きでね」

「私も、この庭園はとても素敵だと思います」

　殿下と共に庭園を散策する。

　言葉は少なく、静かな時が流れていた。

「……特にここが、お気に入りの場所なんだ」

　殿下が立ち止まる。

　ここは、昨年の生誕祭で襲撃があった場所だ。

「殿下は、辛くならないのですか？」

「どうしてだい？」

「ここは、その、襲われた場所ですし……」

　命を狙われる、というのはどれほど恐ろしいことだろう。慣れているから、と笑う殿下を見て悲しく思うことは何度もあった。なぜそんなことに慣れなければならないのか……。

「ああ、それはそうだけど……」

　殿下がこちらを振り向いた。

「ここは、サラマリアと出会えた場所だからね」

　それはとても素敵な笑顔だった。

　綺麗な赤い瞳に惹き込まれる。

「この場所で、君に命を救われた。前にも言ったけど、あの時既に己の命さえ諦めていたんだよね」

　殿下が月を見上げる。

　命を諦める。それは、どれだけ辛いものなのか想像もつかないものだ。

「生きようと思えたのは君のおかげだ、サラマリア。この場所で、感謝を伝えたかった」

「そこまでのことは、私は……。ここにいたのも偶然で……」

　パーティーに嫌気がさして、外に出ただけだ。

　殿下に、こんなにも感謝されるようなことでは……。

「偶然！素晴らしいじゃないか！あの時君がいて、私を救ってくれた。その事実が、私にとっては大事なことなんだ」

　殿下の言葉を嬉しく思う。

　本当に、あの日助けられて良かった。

「そこで、感謝の気持ちを示そうと前から思っていてね。サラマリアの誕生日は明日なのだろう？ 一日早いけど、贈り物を用意したんだ」

　なんと恐れ多い。

　今日は殿下の誕生日で……それに……。

「受け取ってくれるかい？」

「はい、ありがとうございます……！」

　少し不安そうな表情をする殿下を見て、即答してしまった。あの顔は、ズルい。

　殿下から、贈り物を受け取る。

「これは、短剣……ですか？」

　柄から鞘まで真っ黒だ。

「遠い東の国のものなんだけど、短刀というらしいよ。抜いてごらん？」

　殿下に言われるがまま、短刀を抜く。

　反りのない片刃の刀身は、夜に溶け込むように黒かった。

「東方の魔法師と鍛治師が作り上げた逸品でね。軽く丈夫で静音性が高く、光を反射しない。サラマリアの助けになると思ったんだ」

「ありがとうございます！殿下！」

　殿下はよくわかってくれている。

　華美な宝飾などよりも、実用性に優れた贈り物がなんとも嬉しかった。

「気に入ってくれると嬉しいよ」

「大事に扱います！！」

　思わぬところで贈り物をもらってしまった。

　先を越されてしまったが、次は自分の番だ。

（でもこれはちょっと気まずいなぁ……）

＊＊＊

（良かった！喜んでもらえたみたいだ……！！）

　かなり緊張した。

　ヘルマ夫人に手紙を書き、実用性を好むと教えてもらっていてよかった。そうでなければ、無難な装飾品を渡していたかもしれない。それに、取り寄せてくれたモルテスに感謝だ。

「殿下、私からもその、贈り物がありまして……」

　サラマリアの言葉に固まる。

　贈り物をされることは想定していなかった。

「お誕生日おめでとうございます……！！」

　なぜかサラマリアは目線を外している。

　勢いよく差し出されたものを受け取った。

　これは……

「短剣？」

「……短剣、ですね」

　被ることがあるのか？ 短剣の贈り物が。

　なんだか、可笑しくなってきた。

「いや、これはですね！鞘から抜くことで結界魔法が発動する最新の魔法具でして！殿下の身を守るのに役立つと思ったんです！うう、まさか短剣で被るとは……」

　気まずそうに説明する姿が可愛い。

　でも、だめだ。もう堪えきれない……！

「あっはっはっはっは……！！」

「殿下も被ってるじゃないですかー！！」

　こんなに笑ったのはいつぶりだ。

　ああ、可笑しい。……本当に、愛おしい。

「ありがとうサラマリア。肌身離さず持っておくよ」

　サラマリアが、セルフィンという個人を想って用意してくれた贈り物だ。一生の宝物になるだろう。

「サラマリア」

　愛しい人の名前を呼ぶ。

　この想いを伝えられたらどんなに良いか。

「この一年は、とても厳しいものになるだろう」

　でも、伝えるわけにはいかない。

　だから、これが今の精一杯だ。

　いつか君に伝えられる日がくることを信じて。

「それでも、私の側にいてほしい」

　サラマリアを見つめる。

　彼女は胸を張ってこう言った。

「もちろんです！」

　金色の瞳が己を見据える。

「私はセルフィン殿下の専属護衛ですから！」

　月の光に照らされたその姿は、

　あの日よりも美しく輝いていた。

　【第一章・完】