【第一章完結】マンノーラン伯爵家の落ちこぼれ次女が、殿下の専属護衛になるようです。

第20話 稽古

（良かったね、フィナ……）

　殿下とフィナが話す光景を見て、サラマリアの目は潤んでいた。こんな風に他の人とはなせるようになるなんて、数年前までは想像も出来なかった。

　フィナは他の人に慣れるため、最近は本邸で過ごすことも多くなってきたと聞いている。それでも、初めて会う男性と話すことは怖かったことだろう。

　殿下には本当に感謝している。

　フィナを同行させるための案を出してくれたこともそうだが、たどたどしく話すフィナの言葉をしっかりと待ち、ゆっくりと丁寧に話してくれている。

「で、ですので……その、当日は、いくつかの楽器を持っていけたらと……思って、います」

「そんなに色々と演奏できるのかい？それはすごいな。子供たちもきっと喜ぶよ」

「えと、演奏、たくさん練習しておきます！」

「ああ、楽しみにしているよ」

　どうやら、話はおおよそまとまったらしい。まだ夏まで時間はあるが、今から楽しみだ。

「孤児院には、何か伝手はあるのですか？」

　疑問に思ったので聞いてみる。

　いきなり演奏会の話をできるものなのだろうか？まあ、殿下ならば孤児院も断ることはないだろうが。

「ん？ああ、サラマリアには言っていなかったかな。私は各地の孤児院にも出資しているからね。定期的に訪問しているから、何も問題はないよ」

　最近はいろんなことがあって行けてないけどね、と殿下は残念そうに言っている。確かに、暗殺騒ぎがあっては無闇に外は出歩けないだろう。

　しかし、殿下は立派だ。

　まさか孤児院に出資までしているとは。日頃から、民のためと言っているが、本当に様々な行動を起こしている。

「殿下、今は私がおります。他の孤児院への慰問も再開いたしましょう」

　きっと、殿下のことを待っている子供たちもたくさんいるだろう。その子たちのためにも、再開すべきだ。

「……うん、そうだね。頼りにしているよ。できるだけ早く再開できるようにしていこう」

　殿下の歯切れが悪い。

　何か、間違えてしまっただろうか。

「サラマリア、殿下に無理をいうものではありません」

　ヘルマ義母様にいつもより厳しめの声で嗜められた。

「殿下の置かれている状況はわかっているでしょう？殿下の身が、狙われるだけではないのです」

　言われて、思い至る。

　そうか、殿下は……。

「申し訳ありません、殿下」

「ああ、謝ることではないよ。こんなことまで気にしなくてはならない、私の弱さが原因だから」

　違う、そんなことを言わせたいわけではなかった。不甲斐なさが込み上げてくる。

「ほ、北部の孤児院は、大丈夫なのですか？」

　フィナが心配そうに聞いている。

「北部は、少し特殊でね。ノーゼント家が管理していて、厳重な警備があるから他よりも余程安全なんだ」

　その他の孤児院は安全ではない。それは、殿下を陥れるために、子供たちが狙われる可能性があるということ。

「まあ、どの孤児院も警備は強化しておくように指示は出しておいた。そこまで心配することはないかもしれないが、一応ね」

　殿下は笑っているが、どのような思いでその指示を出したのだろう。民のため、その一心で懸命に取り組んでいるその姿を見てきた。それが、このような……。

　見えない敵に対する怒りと、何もできないことへの無力感。そして、自分の察しの悪さに、殿下の顔を見ることができない。

「……サラマリア、久々に稽古をつけてあげましょう」

　気まずい空気が流れる中、ヘルマ義母様がそう切り出した。

＊＊＊

（サラマリアにあんな表情をさせてしまうとは……）

　不覚。

　ヘルマ夫人の言葉を聞き、セルフィンは己の失態を悟った。その時にはもう遅かったが。

　いつものように表情を隠せていなかった。気が緩んでいたのだろう。

　そして、微妙な空気が流れる中、夫人の提案で、サラマリアが稽古をつけてもらうことになった。あの空気には耐えられなかったので、ありがたかった。

　動きやすい服装に着替えた後、庭先に出て、向かい合う夫人とサラマリア。

「今日は、趣向を変えるとしましょう。殿下、こちらへ」

　夫人に呼ばれ、サラマリアの後ろに立たされる。二人がかりということだろうか？

　一応、剣は握っておく。

「それではサラマリア

　殿下を守り切ってみせろ」

　口調が変わる。

　簡潔な説明とともに、凄まじい威圧感が押し寄せる。

（これは、闘気を使っている……！？）

　初手から本気だ。

　呆気にとられていると、目の前では既に攻防が始まっていた。

　ヘルマ夫人が持つのは長剣。それに対し、サラマリアは両手に小剣をそれぞれ持っている。どちらも訓練用だ。

　夫人の猛攻をギリギリのところでサラマリアが凌いでいた。だが、そんな戦い方はいつまでも続かない。

「それで、守り切れると思うのか？」

「くっ……！？」

　徐々に押され、サラマリアは防ぎきれなくなっているようだ。致命的な攻撃は入っていないが、時間の問題だろう。

　やがて、二人の動きが止まる。

　サラマリアの首には、長剣が突きつけられていた。

「サラマリア、私を前にして正面から挑むとはいい度胸ですね。それで、何が守れるというのです？」

「申し訳、ありません……」

「そもそも、貴女の才能の使い方はそうではないでしょう。なぜ自らの長所を活かさないのです」

「長所、ですか？」

「隠密性と気配察知を駆使した死角を突く攻撃。それを活かせば、まだまともに戦えたでしょうに」

「ですが、それではお守りすることが！」

　そこで、夫人がこちらを向く。

「殿下は、剣も相応に扱えるのでしたね？」

「え？ええ、一応は訓練していますが……」

　そうですか、と夫人は頷く。

「ならば、殿下には自分の身を守ってもらい、サラマリアが撹乱して敵を仕留める方が、余程可能性がありますね」

「殿下に、戦わせるというのは……」

「では強者が現れた時に、今のように無様を晒すというのですか？生き延びるために、最も効率的な方法をとらずに死ぬというのですか？」

　サラマリアが黙り込む。

　なんとも厳しい物言いだ。

「殿下を逃すために足止めをするというのなら、それも構わないでしょう。ですが、状況を考えるのです」

　そして、夫人がこちらに振り向く。

「殿下は、剣を持つまでは良かったですが、共闘はしないのですか？サラマリアが倒れれば、生存する可能性が下がりますよ？」

「おっしゃる通りですね」

　理不尽だと思う者もいるかもしれない。

　だが、訓練だからと言い訳にはならない。実戦を想定した訓練でなければ意味がないのだから。

「殿下は素直でよろしいですね」

　そして、再びサラマリアに向き直る。

「サラマリアは、納得できませんか」

「護衛として、殿下に戦わせることは間違っていると思います」

「では、あなたが強くなりますか？ 私や、どんな強者よりも」

　サラマリアが再び黙り込む。

　ほとんど不可能に近いとわかっているのだろう。強くなるにしても、途方もない時間がかかる。

「一人で背負い込むのはおやめなさい。殿下と今一度、よく話し合うのです」

　そう言って、ヘルマ夫人は踵を返す。

　なんとも言えない空気の中、稽古が終了した。