【第一章完結】マンノーラン伯爵家の落ちこぼれ次女が、殿下の専属護衛になるようです。

第9話 フィナフラ

　生誕祭の日から数日が経った。

　サラマリアはいつものようにアトリエで過ごしていたが、なんだかフィナの様子が落ち着かない。

　昨日から父様が帰ってきているのだが、今朝珍しくフィナに呼び出しがあり、なにやら話していたようだ。そして、戻ってきてからフィナの表情がいつもより暗い気がする。

「サラ姉さん！今度、サラ姉さんの絵を描いてみたいんだけど、いいかな？？」

　かと思えば、妙に元気になったりもしている。

　父様が何か変なことを言ったのだろうか？本人に聞くのは、なんだかよくない気もするし……。

　悶々とした気分でいると、父様から自分にも呼び出しがかかった。

――――――

「やあサラ。わざわざ来てもらってすまないね」

　いつも通り、父様はにこやかだ。

「お久しぶりです父様。今回は西の方に行っていたのでしたか？」

　他愛もない雑談に興じる。

　父様と二人きりで話すのは本当に久しぶりだ。

「さて、サラとのお喋りは大変魅力的だが、呼び出した本題を片付けてしまわないとね？」

　そうだった。

　一体なんの話だろう？フィナとも関係があるのだろうか。

「先日の、生誕祭であった出来事を覚えているかい？」

　忘れるはずもない。

　庭園で起こった事件の話だろう。

「あれは、勝手なことをして申し訳ありませんでした。咄嗟に助けようと体が動いてしまいました」

「ああ、いや、誤解させてごめんね？責めているわけじゃないんだよ」

　むしろよくやった、と褒めてくれる。

　叱られるのかと思ったが、違ったようだ。

「その日に助けた人物なんだけど、記憶にあるかい？」

　少し考えるが、思い出せない。

　そもそも家族以外の顔を覚えるのは苦手だった。

「いえ、覚えていないですね……」

「そうか。いや、実はね？

　その助けた人物がなんと第一皇子殿下だったみたいで、昨夜お礼に来ていたんだよ」

（だ、第一皇子……！？）

　まさかそんな大物だったとは！

　……顔を覚えていなかったのは、不味かっただろうか。

「サラにとても感謝していたよ。

　……いや、なんというか本当にすごく褒めていたよ」

　父様が何故か苦笑している。

　助けられて良かったと素直に思う。

　しかし、第一皇子が暗殺されかかるとは物騒な話だ。

「まだ続きがあるんだ。

　実は、サラの働きに大層感激されていてね。その才能を見抜いた彼は、サラに皇室護衛部隊（インペリアル・ガード）として、自身の専属護衛の任についてもらえないかと打診をしてきたんだよ」

　驚きの内容だった。

「わ、私が第一皇子様の専属護衛に……！？」

　皇室護衛部隊（インペリアル・ガード）。

　皇帝直属の精鋭中の精鋭部隊だ。実力、人格、教養を兼ね備え、厳しい競争を勝ち抜いた者だけが選ばれる名誉ある部隊。

　その中でも、専属護衛はまた特殊だ。

　皇室護衛部隊（インペリアル・ガード）の任命権や命令権は全て皇帝が握っている。しかし、専属護衛は皇族の各人が任命権や命令権を持ち、二名まで選任することができる。

　すなわち、皇族個人を守ることに特化した護衛だ。常に皇族の側につくことを許された存在であるため、皇族からの絶大な信頼を寄せられている証ともなる。

（第一皇子様の、専属護衛に、私が……）

　突然のことに混乱してしまう。

　申し出については光栄なことであるし、認められたようで嬉しくもあった。しかし、そんな責任のある立場に自分がなっても良いものか、不安もある。

　そしてなにより、フィナのことがある。

（この話を、父様から先に聞かされていたのね）

　今朝の様子も納得がいった。

　自分がいなくなるかもしれないと思い、不安定になっていたのだろう。

「その、ありがたい申し出ではあるのですが、フィナのこともありますし……」

　一番大事なのは家族だ。フィナを一人にすることなんて考えられない。

「そう言うと思ったよ」

　父様が優しく微笑んでいる。

「でもね、今朝フィナともこの話をしたんだけど、あの子は不安そうにしながらも、サラマリアのやりたいことを優先して欲しいと言っていたよ」

　……フィナがそんなことを。

「わたしとしてもね、以前から考えていたことではあるんだが、今回の件で改めて思ったよ。才能が悪用され、不幸になってしまうことを恐れるあまり、サラの自由を奪っているんじゃないかとね」

「そ、そんなことありません！私は幸せです！」

　慌てて否定する。

　みんなのおかげで、幸せに暮らせていることは間違いないのだから。

「そう思ってくれているのは嬉しいよ。まあ、そのあたりも踏まえて、戻ったらフィナとゆっくり話すといい。

　覚えておいてほしいのはね、サラが家族を大事に思うのと同じように、みんなもサラのことを大事に思っているということだよ」

　ああ、この温かさが本当に大好きなんだ。

　でも、このままでいいのか、考える時がきたのだろうか。

「まあ、本当に突然の話だ。すぐに決断できるものでもないし、ゆっくり自分と向き合って決めるといい」

　父様の言葉に頷く。

　自分のやりたいことってなんだろう。

――――――

　アトリエに戻ると、フィナが出迎えてくれた。

「おかえり、サラ姉さん。……父様からお話、聞いたんだよね？」

　顔を合わすなり、問いかけてきた。

　きっと、朝からずっと気になっていたのだろう。

「うん、聞いたよ。フィナ、少しお話をしよっか」

「わかった。ボクも話したいことがあるんだ」

　二人でそっと笑い合う。

　なぜだろうか、フィナが随分と大人びて見えた。

　客間のソファに座り、向かい合う。

　なんとなく、話し出しづらい。

「フィナ、あのね……」

「待って、サラ姉さん。ボクの方から話をさせて？」

　覚悟を決めたように、フィナが真っ直ぐこちらを見つめる。

「今回の件の前からね、時々、考えてはいたんだ」

　ぽつりぽつりと、フィナが噛み締めるように話し出す。

「あの事件から、もう5年くらい経ったんだよね……」

　あの事件。

　フィナが、その話題を口にしたことに驚く。思い出したくもない記憶だろうから。

　5年前、マンノーラン伯爵家で起こった誘拐事件。

　その被害者が、当時8歳だったフィナだ。

　伯爵家の警備は厳重だった。外部からの侵入など考えられない。そんな中、事件は起こった。

　使用人の一人が金に目が眩み、フィナを連れ出しのだ。その使用人を信頼していたフィナは、なんの疑いもなくついていく。そこを、誘拐された。

　誘拐に最初に気づいたのはサラマリアだった。遊ぶ約束をしていた場所に、フィナが現れなかったからだ。そこから、総力をあげた大捜索がはじまった。

　サラマリア自身も周囲の制止を振り切り、捜索隊に加わった。そして、才能が開花したのは、まさにこの時だっただろう。街中を走り回り、フィナの気配を見つけ出したのだ。

　開花した才能は、それだけにとどまらなかった。気配を殺し、単独で誘拐犯のアジトに忍び込み、十人を超える誘拐犯たちを片付けてみせたのだ。

　フィナを見つけた時、あまりの怒りに目の前が真っ赤に染まった。

　信じていた者に裏切られ、殴られ、猿轡を噛まされたフィナの眼は虚だった。フィナは、泣くこともできず、身動きすらせず、ただ茫然と、絶望していた。

　助け出したフィナを抱きしめて、誓ったのだ。これから先、何があろうと絶対に守ってみせると。

「実はね、事件から一年くらいの記憶がほとんどなくて、最近になって思い出してきたんだ。家族以外は全部、悪者だと思っていたあの頃を。

　それでね、気づいたんだ。あの時、サラ姉さんはボクを救ってくれて、守ってくれると言ってくれた。その時の姉さんと、同じ年齢になったんだなって」

　……もう、そんなに経っただろうか。

「でね？思ったんだ。ああ、サラ姉さんはほんとにすごいなぁって。こんな年齢から、ボクのことを守ってくれていたんだなぁって。今のボクに、そんなことができるだろうかって。

　それから、このままじゃダメだなって思った。サラ姉さんは優しくて、温かくて、いつまでもこんな生活を続けられたら、なんて思っていたけれど」

　フィナが大きく息を吸って、

「サラ姉さん！ボクはもう大丈夫！」

　泣きながら、笑いながら、そう叫んだ。

「今まで守ってくれてありがとう！ボクの心を、救ってくれて本当にありがとう！」

　涙が、溢れ出てくる。

　フィナは強く、強く、成長していたのだ。

「そして、長い間、とても貴重な時間を奪ってしまってごめんなさい。ボクが今、楽しく生きていられるのは、サラ姉さんのおかげです」

「そんな、奪われたなんて、思ってないよ……？」

「サラ姉さんは、やっぱり優しいね。でもボクは、これ以上サラ姉さんの自由を奪うことなんてできないと思った。そんなことはボク自身が許せない」

　今まで見たことがないような、決意に満ちた瞳がそこにはあった。

「大好きなサラ姉さん、これからは自由に生きて。いまさら、ボクが言う資格はないのかもしれないけれど。

　サラ姉さんが望むことを、望むようにしてほしい。

　それが、今の、ボクの願いです」

　フィナは、とても、とても可愛らしい笑顔で、そう言ってくれた。