ようこそ、怪獣を感じられる街へ！

最終話

　ギロンガは、街の人々の抵抗にあってもなお、暴れつづけていた。

　この星花市では、住人が怪獣の対応を行う。その方法はマニュアル化されているのだ。

　だから、指揮系統が整っていない間にも、迅速に行動を開始する。

　防衛隊――そんなものはない。

　しいて言うなら、街そのものが防衛隊だった。

　だから、大通りをチラッとのぞけば、黄色いヘルメットを着用した一団がいる。その一団は、老若男女バラエティに富んでいた。

　スーツの女性が電気銃を発射。かと思えば、麻酔銃を撃つのはつなぎの男性。テントの中で指揮するのは、おじいちゃん。

　ほかにもたくさんの人がおり、戦車やヘリが飛び交って、さまざまな作戦を実行している。

　でも、ギロンガは相当に手ごわいらしい。

　なかなか保護区へ帰ろうとしなかった。

　目の前では千年杉よりも太い脚がアスファルトを踏み砕（くだ）いている。頭上では、ムチのようにしっぽがしなっていた。

「き、気づかれないよにゃ？　にゃ？」

　心配はもっともだ。ワタシも今すぐにでも回れ右したい。

「本当にこっち……？」

「そのはずなのにゃ」

　自信なさそうにしないでほしい。先に行くのが怖くなってくる。

　と。

　泣き声のようなものが、聞こえた気がした。

「したのにゃ！」

　爪が向いた方へと駆けだせば、半壊したビルとビルの間に公園があった。

　そこに、人影がある。

　ちいさな影と大きな影。後者のシルエットには見覚えしかない。

「リミ！」

　リミが、ワタシの方を振り返る。

　そこに浮かんだ驚愕（きょうがく）が、笑顔へとかわっていく。

　リミは少年と何事かを話し、手をつないで、ワタシの方へ駆けてくる。

　わたしとリミとを切り裂（さ）くように、ギロンガが大きな咆哮（ほうこう）を上げた。

　鼓膜（こまく）がビリビリになりそうなほどの大音声に、思わず、耳を抑えてうずくまる。

　肩のカフカが、ふらりと地面へと落下した。

　リミも少年も、顔をしかめていた。

　なんとか声がする方を振り向けば、ギロンガが今まさにこちらへと振り返ろうとしている。

　とんがった鼻先がこちらを向いて、ぐわっと口が開く。

　そこからソニックブームのように音が飛びだして、わたしたちのからだを殴る。

　ギロンガが、ワタシたちを睨み、土煙をまきあげ突進してくる。

　背後を振り返れば、気絶したらしいカフカと、まだ動けずにいる少年とリミ。

　リミと目が合った。

　逃げて、と言っているように見えたけれど。

　ワタシは首を振る。

　そうして、本当のすがたへ変身する。

　シロフォ星人は、特撮ヒーローみたいに巨大なわけじゃない。地球人よりも頭一つか二つは大きくて、ひょろっとしている。ブラックホールみたいに真っ黒だから、スレンダーマンと間違われたりする。

　顔の部分には、三つの輝くアーチがある。目と口。それだけ。それだけが、ぎゅいっと弧を描いていて、鏡を直視したくないくらいには不気味。

　だから、シロフォ星人は、悪いことを考えていると思われている。

　別にそんなことはないのに。

　でも、みんなはそう思わない。

　そのせいでワタシは独りだった。

　リミが話しかけてくるまで、ずっと。

　本来の姿を取りもどすと同時に、全身に力がみなぎっていく。

　地球人のふりをしているシロフォ星人（ワタシたち）は、地球人と同じくらいの力しか持っていない。擬態（ぎたい）にリソースがさかれてしまうんだ。

　でも、今は違う。

　本来の力を発揮できる。

　ワタシは、ギロンガへ腕を伸ばし、念を投射する。

　念。

　この惑星ではテレパスというらしい。オカルトだのなんだの言われているけれども、量子宇宙においては割とありふれた能力だ。

　だけど、ワタシたちほど精通している宇宙人もいないだろう。

　ギロンガがぴたりと動きを止めた。いや、なんとか動こうする力をはっきりと感じる。

　でも、抑え込めないほどじゃない。

「帰って」

　ワタシは、ギロンガの巨体を、堅牢な皮膚の下に秘められた意志へとテレパスをしみこませ、メッセージを伝える。

　それだけで、すべては終わった。

　ギロンガはつきものが落ちたようにおとなしくなると、怪獣保護区へと来た道を引き返しはじめた。

　ドシンドシン、足音が離れていく。

　それが聞こえなくなるまで、見送る。

「シロちゃん」

　振り返れば、リミがワタシのことを見ていた。

　ずっと隠していた本当のワタシを。

　リミにだけは見せたくなかった姿を。

　ワタシの好きな人が、ワタシの醜（みにく）い姿を凝視（ぎょうし）していた。

「幻滅した……？」

　ワタシが宇宙人だってわかって、イヤになった？

　気持ち悪いって。

　一緒にいたくないって。

　リミが首を振る。

　そんな反応をするような気がしていた。

　リミは、優しい。知らないネコ型宇宙人を助けるし。

　みんなから嫌われていたワタシに話しかけてくるんだから。

　ワタシはリミから離れようとした。

　この場から逃げよう――。

「しないよ！」

　叫び。

　振り返れば、リミがこっちへ歩いてくる。

　その足取りは烈火（れっか）のごとき激しい感情にあふれていた。

「幻滅なんてしない。だって、友達じゃん」

　ぎゅっと。

　抱きしめられる。

　服越しに伝わってくる、あたたかなものが、ワタシの凍（こご）えたからだを温めていく。それを、はっきりと感じた。

　どのくらい抱きしめられていただろう。

　心がホッとしたからなのだろうか。瞼（まぶた）が重くなってきた。

　体がだるくて、おなかがぎゅるぎゅる鳴っている。

　エネルギー切れ。

　ワタシは暗闇の中へ滑りこむように、意識を失った。

　暗転。

　暗やみの中で、ドラムロールが鳴りひびく。

　生きた心地がしなかった。怪獣に襲（おそ）われるよりも怖いことがこの世にあるだなんて思いもしなかった。

　隣のリミの顔もこわばっている。カフカなんか、ネコミミを伏せてイヤイヤ首を振っていた。

　ワタシだって、そうだ。

　聞きたい。自分たちの作品が最優秀賞を獲得できたのか。

　でも、聞きたくない。ほかの人がその栄光にあずかるところなんて、絶対に。

　沈黙は、無限に続いているように感じられた。

　漆黒（しっこく）の中で、だれもかれもが息を飲んで、発表を待っている。

　誰かがつばを飲むゴクリという音がはっきり聞こえた気がした。

「最優秀賞は、『ようこそ、怪獣を感じられる街へ！』です」

　静寂を切り裂き、そんな言葉が轟く。

　パッと光がワタシたちへ降りそそぎ、拍手の雨がサラサラと撫でていく。

「よかったね」

　リミが囁（ささや）いてくる。

　ワタシは彼女へ手を伸ばし、その手をギュッとにぎる。

　温かい。

　ヒトの温かみだ。

　リミが、驚いたようにこっちを見、ニコッと笑った。

　ワタシはつないだままの手を上げ、観客の方へ歩き出す。

　トロフィーをいただくために。

　リミと仲良くなれた証を手にするために。