ようこそ、怪獣を感じられる街へ！

第2話

　星花（せいか）公園は、市民の憩いの場である。非常時には、噴水が『十戒（じっかい）』のワンシーンのように割れて、中から怪獣鎮圧用ロボが出撃したりする。

　でも、今はヒトも宇宙人も、思い思いの時を過ごしている。

　ワタシたちは、ジョギング中の軟体生物を撮影していたとき、ネコの悲痛な鳴き声が響（ひび）いた。

「ネコ……」

「あっちだね」

　リミが指さす先には、ユグドラシルを小さくしたような木があった。

　その木の枝に、ネコがしがみついていた。登ったはいいものの、下りられなくなったみたいだ。

　それを見たリミの行動は素早かった。

　走り出したかと思えばひょいと枝へジャンプし、くるりと回転。枝から枝へとするする登っていく。

「あぶない」

　リミは、大丈夫だから、とひらひら手を振る。

　リミがネコのいる枝までたどり着いたころには、人だかりができていてネコの行く末を見守っていた。

　あの人が動くたび、みんなに注目されるんだ。

　だけど、ワタシは――。

　パキリ。

　群集から悲鳴が上がった。

　顔を上げると、リミが折れた枝とともに落下する。彼女はそんな中でもネコを大事そうに抱えている。

　ワタシは思わず腕を伸ばした。

　力を使えば助けられる。

　でも、できなかった。

　リミは人混みの中へと墜落（ついらく）した。

　ワタシは人混みをかき分け、中心へ。そこには、頭をかくリミの姿があった。

　その体をざっとスマホでトレースする。オールグリーン。骨にも筋肉にも問題なし。

「大丈夫……」

「ヒヤってしたけどね。このとおり」

　にゃおんとネコが一鳴き。興味はないけれど、ネコにも怪我はないみたいだ。

　ワタシはほっと胸をなでおろす。ホントなら、抱きつきたい。ほおずりして、リミの無事を祝いたい……。

　でも、ワタシのからだはピクリとも動かない。顔だって、アンドロイドみたいに硬直しているに違いない。

「さあ、行こうか」

　仏頂面のワタシへ、こんなふうに手を差し出してくれるのは、リミくらいのもの。

　その手をつかむことはまだ、ワタシにはできそうにない。

　だまって歩き出せば、隣にリミがやってくる。

「怒ってる？」

「…………別に。動画を撮らなければいけない」

「そうだったね。映研の存亡がかかってるんだ」

　申し訳なさそうに、リミが言う。

　別に気にしないでほしい。

　リミが勝手にしてくれていることなんだから、イヤならやめてもらってもいい――。

「やめないで」

　ワタシはリミには聞こえない程度の声で呟く。

　星花高校には、映画研究部なるものがあった。

　過去にはショートフィルムの賞を取ったこともあるけれど、栄光も今は昔。現在の映画研究部には、ワタシとリミしかいない。

　リミは、一人寂（さび）しく映画を鑑賞していた可哀そうな宇宙人を見かねて、入ってくれたんだと思う。

　でも、部員が足りない。

　校則７９条　部の設立・維持には最低５人を必要とす。

　このままでは、映画研究部は廃部。

　でも、リミがなんとかしてくれた。

　文化祭の出し物で最優秀賞を獲得できたならば、廃部は取り下げると。

　リミには頭が下がらない。

　彼女がいなかったら、黙って居心地のいい場所を手放していたに違いない。

「もう大丈夫だからね」

　甘い声とともに、リミがネコをそっと地面に下ろす。

　そのネコはにゃおんと一鳴き、リミにカラダをすりすりこすりつける。

　いいなあ――なんて不埒（ふらち）なことを考える頭をぶんぶん振る。

「あらら。ほらお家へお帰り」

　困ったようにリミが言えば、ネコが悲し気に鳴く。

　まるで、対話ができているかのように。

　ワタシは、スマホのカメラ機能でネコを撮る。すると、文字が表示された。

「宇宙人」

「このﾈｺﾁｬﾝが？」

「ネコ型宇宙人カフカ。リラックス効果のあるフェロモンを分泌（ぶんぴつ）する宇宙人」

「よく知ってるね」

　言われて、失敗を悟った。

　ワタシは宇宙人である。宇宙から来たから、宇宙人がたくさんいるのが当たり前。

　でも、この惑星じゃ逆だ。宇宙人は珍しいもの、確かにそこここを歩いてはいるけれど、それでも一握りでしかない。

　なんで、コレが宇宙人ってわかるんだよって話だ。

　幸いなことに、リミはそれ以上追及してこなかった。

「こんなキュートな宇宙人もいるんだねえ」

「宇宙にはたくさんの生命体がいます」

　例えば、ワタシのように悪者扱いされる宇宙人とか。

　――なんて言えるわけもない。手だってつなげないっていうのに。

　代わりに、ワタシはネコ型宇宙人のことをじっと見つめる。

　琥珀（こはく）めいた瞳には、星の瞬きのような知性が瞬（またた）いているように思えてならない。

　見つめること数分。

「そんなに見つめられると困るのにゃ……」

　くしくし顔をかきながら、ネコが日本語を発した。

「わ、ホントにしゃべった」

「しゃべるのにゃ。この宇宙人（エイリアン）が言うとおり、わたしはカフカなのにゃ」

「宇宙人……？」

　首を傾げながら、リミがワタシのことを眺めてくる。

　ワタシはネコを睨（にら）みつける。

　コイツ……。

　首根っこをがしっとつかんだら、暴れはじめた。

「にゃ、にゃにをするのにゃ！？」

「話をしてくる」

　ワタシはできる限り平静を装（よそお）って、足早にその場を離れる。

「い、いってらっしゃい」

　と困惑したような声が背後からやってきた。

　トイレの裏側で、カフカを放す。

「く、食われるかと思ったにゃん……」

「そんなことしない」

　ワタシたちは、この惑星でいうところのタコに似たものが主食である。

　こんな骨のありそうなものを食べたら、喉（のど）につかえて死んじゃうよ。

「そんなことないにゃん！　ネコは流体にゃっ」

「食べられたいってこと……」

「違うにゃんっ！」

　ジャンプしたネコがペカーと七色に光る。

　次の瞬間、そこにいたのはネコミミ生やした女の子。

「ヒトになれるの」

「アンタと同じにゃ、シロフォ星人」

　シロフォ星人。

　ワタシのことだ。

「擬態（ぎたい）をやめたらどうにゃ」

「遠慮しとく」

　子どもたちの無邪気な歓声が聞こえてきた。目立たないところにいるけれど、見つかるのは避けたかった。

「怖いのにゃ？」

「今日はネコ鍋にしようそうしよう」

「ネコ虐待（ぎゃくたい）なのにゃ！　愛護団体に訴えるのにゃっ」

　みゃーみゃーカフカが鳴くが、痛くもかゆくもない。

　本当の姿をリミに知られてしまうことよりかは、ずっとずっと。

「ふうん。シロフォ星人は、あの地球人のことが好きなのにゃ？」

「……なんで」

「そう睨まないでほしいのにゃ。おしっこでちゃうのにゃ！」

「ネコなんだから勝手にすれば」

「プライドがあるのにゃ！　というか、好きじゃにゃいの？」

　ワタシは頷いていた。

　心の中では愛を叫んでるというのに！

　カフカは、ふへへ、とお腹を撫でられたみたいに蕩（とろ）けた顔をしはじめる。

「にゃーんだ。それにゃら最初っから言ってほしかったのにゃ」

「どうして」

「わらわ、あのヒューマンとやらに助けられてからお腹がポカポカするのにゃ」

「…………」

「結婚を前提にお付き合いしてほしいのにゃ……」

「ダメ」

「どうしてなのにゃ？　地球人と結婚しちゃいけないという規則はないはずなのにゃ」

　確かにない。銀河憲章にも、好きな人と結婚してよい、とある。

「もしかして妬いてるのにゃか？」

「…………」

「無言で近づいてくるのをやめるのにゃ」

「大丈夫。記憶を失うだけ」

「大事なのにゃ！？」

　逃げ惑うカフカに手をかざす。

　胸にこみあげる焼け付くような灼熱（しゃくねつ）が、ワタシを突き動かしていた。

　この泥棒猫の記憶をぐちゃぐちゃに――。

　不意に、地面が大きく揺れた。