ようこそ、怪獣を感じられる街へ！

第1話

「いないねえ」

　高台の手すりにもたれたリミが言った。

　手すりの向こうには、ビルほどの大きさの生物が気ままに暮らしている。

　怪獣。

　異常災害なんて起きてないけれども、空想の産物って言われていたそれは姿をあらわして、なぜか、星花（せいか）市に集まってきている。

　集まってきているから、星花怪獣保護区はできたらしい。

　なのに、怪獣が一匹もいないのはどうして？

「ここには百種を超える怪獣がいる。こんなに静かなのは珍しい」

「そんなに。ってか、シロちゃんって怪獣詳しいの？」

　くるりと振り返ったリミが、聞いてくる。

　その切れ長の瞳、長いまつげに、うすい唇は天使のような笑みを形づくっている。全体的にほっそりとしていて、まるで神様がつくったみたい。

　ワタシは赤くなった顔を見られたくなくて、怪獣を探すふりをする。

「……勉強してきたから」

　そう。ワタシは勉強してきた。

　この星花市、いや地球へやってくる数千光年という長いようで短い時の中で。

「すごいね、転校してきたばっかりなのに」

　――あなたの方がすごい。

　そんな言葉は、口の中で渦巻くだけで言葉にならない。

　リミは額（ひたい）に手を当て、キョロキョロ怪獣を探しはじめた。

「困ったなあ。私が提案したってのに、これじゃ話にならないじゃん」

　ワタシは持っていたスマホに視線を向ける。スマホに似せた多機能型デバイス。それを操って、怪獣をサーチする。

　近くに巨大な熱源はなし。

　目の前に、人型の熱源があるだけ。

　リミとワタシ。

　ヒトと宇宙人（エイリアン）。

「街を先にする……？」

「そうだね。いつまで待っても出ないかもだしね」

　ワタシはカメラを起動し、腕組みして思考中のリミを、パシャリ。

　リミの写真がまた一枚。

「私は撮らなくてもいいんだよ？」

「いえ……」

　話しかけられるだけで、ワタシの胸が喜びで引き裂かれそうなんだ。

　でも、言葉にならない。

　本当はいろんなことを話したいのに。

「じゃ、いこっか」

　高台を降りようとするリミに、ワタシは手を伸ばす。

　指が触れる。

「どうかした？」

　伸ばした手をサッとからだの後ろに隠す。

「…………なんでもない」

　そう呟くので、精いっぱいだった。

　高台をあとにしたワタシたちは、街へと繰りだした。

「あの」

「どうかした？」

「市のＰＲより、あなたのＰＶを撮った方がいいと思う」

「いやだなあ、そんなの撮ったところで、最優秀賞なんて取れないよ」

　そんなことはないと、声を大にして言いたかった。

　が、言えなかった。

　ユウキ・リミというこの同級生は、あまりにも美しく、頭がよく、運動神経抜群。この世界では神は二物を与えないというけれど、リミは二物どころか十物は持っていた。

　高校の校舎が揺れるほどの人気があるらしいし、リミの独占ＰＶを流せば、わたしたちの優勝間違いなし、だ。

「いやいやいや、そんなことないってば。しかも、映画って言えなくない？」

「ＰＲ動画も映画じゃない」

「確かに……」

「……否定したかったわけじゃ」

　もじもじしてたら、頭を撫でられた。

「わかってるって」

　ワタシはコクコク頷く。

　からだをめぐる青い血液がポコポコ沸騰（ふっとう）して、蒸発しちゃいそう。

「ヒトが見てる……」

「あ、そだね。こんなとこで何やってんだろ」

　頭をかきながらリミが離れていく。

　残り香が、名残惜（なごりお）しそうに漂（ただよ）っていた。

「ワタシはＰＲでも、いい」

「うれしいなあ」

　そう言ってもらえるだけで、銀河の中心まで心が舞いあがる。

　リミに興味がないわけじゃない。むしろ、知りたいんだけど、気持ち悪がられるだろうし、この街のことも知りたかった。

　そもそも、怪獣と共存しているというこの星花市の調査が、ワタシの目的。

　だから、星花市のＰＲ動画作成は、その目的を達成することにもつながる。

「何を撮るつもりなの？」

「有名なところを回る」

　ワタシは頭の中でガイドブックを開く。

　まずは……そうだ、星花公園へ行こう。あそこにはたくさんの宇宙人がいるから。