人でなし夫婦道中記

第一章 山姥と恩返し

一 夫婦は只人ならぬ

　世は泰平である。

　幕府が全国を統治して、長い年月が過ぎた。罪人の悪行はあれど、戦と呼ばれるような大きな争いは久しく無い。戦国の血煙から解放され、人は浮世を謳歌出来るようになっていた。

　しかし。

　それはあくまで、人同士の争いが少なくなった、というだけの話であった。

　春風が吹く穏やかな昼日中。賑わう町から郊外へ向かう道を、鍛えられた肉体の青年が進んでいく。

　だがその顔には、この日和の雰囲気に似つかわしくない暗い影があった。深い皺（しわ）、細められた目、きつく結ばれた唇。それらには悩み、苛立ち、それ以上の己への恥といった様々な感情が混ざる。

　一歩の挙動にも厳しさを滲ませる青年。名前は信太郎といった。

　彼が向かうのは、この地域で信仰を集める八幡宮だ。

　だが目的は参拝ではない。鳥居の前で道を外れ敷地の外側に沿って進むと、木々に埋もれるように建つ板葺きの建物があった。

　それが彼の住居である。戸を丁寧に開けて入り、奥に声をかける。

「永（えい）、今帰った」

「はい。お帰りなさいませ」

　すぐに返ってきたのは、優しげな声。

　その主は切れ長の眼に薄い唇の、凛とした佇まいの女性だ。地味な色の野暮ったい着物も、彼女の質実な気質を感じさせ似合っていた。

　ただ、信太郎を迎えた今はその整った顔が曇ってしまっている。

「あなた、どうされたので？　良くない顔を顔をなさっていますよ」

　そこに自らの失態を見て、信太郎は急いで取り繕う。

「ああ、いやなんでもない。それより仕事に行かねばならん」

「その前にお茶屋へ参りませんか。小腹の空く時間でしょう」

　不意打ちに顔を上げれば、彼女は曇りを晴れやかに隠して微笑んでいた。

　戸惑いつつも、信太郎はしっかりと首を横に振る。

「いや。悪いがすぐ山に入らねばならん」

「まあ。それがお仕事なのですね。やはり、重要な命が下されたので？」

「ああ。重要で、急がねばならぬ仕事だ」

「そのお顔は重要な仕事を遂行するに相応しいとは思えません。しゃっきりして頂かないと」

「確かに好調ではない。だがそれを言い訳には出来ぬのだ」

「ですから、尚更。乱れた心で山に入るのは危険でごさいましょう？　山は人知の及ばない土地なのですから」

「…………ああ、正（まさ）しく」

　話し合いは流れる川のように。

　決して厳しい訳ではない永の言葉に諭され押され、信太郎は観念、いや反省をする。

　乱れた焦りがあった。過ちを認める事で、抱えていた影は少し薄まっていた。

　永は妻である。

　仕事で怪我をした際に助けられた事で知り合い、そして結婚。出会ってからまだ一年にも満たない。

　それでも、こうして毎日支えられ、彼女の好ましい人柄と、様々な事柄を察する賢さはよく分かっていた。

　緊張を解いた上で目を閉じて座し、一息。鬱屈していた心の内の切り替えを意識する。

「済まぬな。おれもまだまだ未熟だ」

「ええ、全くです。もっとしっかりして下さらないと困ってしまいます」

「不甲斐ない男に呆れたか？」

「いいえ。あなたのお役に立ててなによりでございます」

　温かい言葉と表情に、ささくれだった心が和らぐ。

　確かに信太郎を案じてくれる上に、気遣いが上手い。自分には勿体ない女性だと思う。改めて感謝する。

「邪念は取り除いておきたい。話を聞いてくれるか」

「ええ、なんなりと」

　その上で信太郎は、今までの不満の原因へと冷静に向き合った。

　原因は、彼の仕事。それを引き受ける際の一幕にあった。

「山姥でございますか」

「うむ。発見の報告があった。即刻退治に向かって貰いたい」

　信太郎が眉根を寄せて聞き返せば、中年の男が居丈高に答える。互いに不満はあれど、押し隠す信太郎に対し、中年は露骨な態度である。空気は淀む一方だった。

　そこは地方の小さな藩の城下町。朝、開いたばかりの奉行所。

　中年の男は武士、与力の三宅直勝（みやけなおかつ）である。奉行の下で部下である同心を纏める、地位の高い人間だった。

　信太郎は武士ではない。同心でも岡っ引きでもない。だが、奉行所に寄せられた山姥の一件の為に呼び出されたのだ。

　草薙衆。

　彼は神仏の力を借りて妖怪退治を行う専門家であった。

　各地の寺社が垣根を越えて協力しながら活動しており、この城下町では八幡宮が中心となっている。信太郎はそこで幼子の頃より鍛えられたのだ。親を亡くした身で、他に選択肢が無かったが故の道である。しかし今ではこの仕事に誇りを抱いており、巡り合わせに感謝している。

　草薙衆が必要な理由とは何か。

　武士は本来人と切り合う職業であり、平和な世では刀剣よりも筆や算盤が得物。更に妖怪となれば、武士の出る幕ではない。絵物語のようにはいかないのである。

　手続きをする上で、奉行所は草薙衆との橋渡し役となっている。

　だが、武士は寺社に頼まなければならないこの構図を快く思わない。両者の間にある溝が、与力の態度を悪いものへとしていたのだ。無論、全ての武士がこの態度という訳ではないのだが。

　では信太郎の方の不満は何が理由かと言えば、それは言い渡された内容にあった。

「お言葉ですが、退治は引き受けられない場合がございます」

　ぴくり、と直勝の眉間に皺が寄る。機嫌が悪化する。空気が固くなる。

　身分の差は絶対的。

　それでも信太郎は己の威信に懸けて反論した。

「確かに山姥は人を食う妖怪でございますが、決してそれだけの妖怪ではありません。人に富や福をもたらす場合もございます。発見者が山姥を目にして尚生きて帰ったのなら、問答無用の人食いではないという証でしょう。即刻退治すべき、とは思えませんが」

　きっぱり、はっきり、理路整然と述べる。硬い語り口はそのまま彼の意思。

　草薙衆は妖怪を退治する集団だが、全ての妖怪を退治の対象とはしていない。

　無害なモノ、人を助けるモノ、信仰を集めるモノ、様々な妖怪を知っているからだ。その為に古今東西の妖怪譚を集め、調べ、学んでいる。人と人ならざる存在の調和こそを使命としていた。

　しかし、その使命感を直勝は呆気なく切り捨てた。

「化け物は化け物であろう。退治すべきに決まっておる」

「いえ。単なる妖怪で収まらないような、それこそ山の主と言える存在であった場合、退治によって災いが起こる恐れさえ……」

「くどい。意見は求めておらん。これは奉行所、ひいては殿の命であるぞ」

「…………かしこまりました。謹んで拝命致します」

　聞く耳を持たない。真剣に語ったが、興味すら持っていない。ただ、早く仕事を済ませたいだけ。

　実体を知らぬ者には、化け物は化け物でしかないのだ。

　仕方ない。これが現実。

　身分をわきまえ、深々と頭を下げる。

　そうして信太郎は内に影を抱えて奉行所を後にしたのだった。

　そして、現在。

　信太郎は気持ちを整理する為にも、永へ顛末を話した。良い聞き手である妻のおかげで精神は整えられた。頭はすっきりと冴えている。

「ともあれ奉行の命が下された。だが、おれは」

「私は、あなたが正しいと信じていますよ。妖怪は退治すべき化け物とは限らない。でしょう？」

　最後まで言い切る前に肯定され、目を見張った。

　向き合う顔にあるのは信頼と応援の眼差し。多弁な瞳は適当に話を合わせた訳でないと語っている。求めていたものを完璧に埋めてくれた。

　妖怪は退治すべきとは限らない。

　知識として蓄え、実際に経験した真実である。与力には相手にされなかったが、信じてくれる相手というのは、こんなにも気持ちを震わせてくれる。

　信太郎の口元は自然と笑みを形作る。

「ああ、有り難う」

「いいえ。わたしはただ、話を聞いただけにございますよ」

　やはり、自分には勿体ない程に素晴らしい。そんな永には必ず報いなければならない。

　気力は充実。信太郎は使命を果たすべく出立した。