祠を壊した少女と長髪無精ヒゲ退魔師オジさん

第11話 激闘（後）

（――殺（ト）ッタ！）

　巨蟹（きょがに）の怪異――〝ガイナカニゴ〟は、獲物（えもの）の死を確信した。

　初めに三匹の狐を始末した際、右のハサミが木に引っ掛かってしまったのは失敗だった。

　しかし、怪異はこれを罠として逆用する策を思いついた。

　どうやらあの小さな獲物は危険な武器を持っているようだ。とはいえ、あれを怪異に届かせるために接近して来ることに疑いはない。

　怪異は左手側から近づいて来る獲物らに応戦しながら、密かに右の歩脚（ほきゃく）で邪魔な木の根本を切除した。

　念のため口から吐いた赤泡は妙な術で防がれてしまったが、そのときには右のハサミから頸木（くびき）は外れていた。

　〝ガイナカニゴ〟の右ハサミは空気を引き裂き、小さな獲物を両断した。

　――――かに思えた。

　直後、〝ガイナカニゴ〟の眼下で仕留めたはずの獲物の姿が掻（か）き消えた。

（――何処（ドコ）ヘ――）

　〝ガイナカニゴ〟は混乱した。

「――――!!」

　獲物の猛（たけ）り声は、怪異の体のほぼ真下から聴こえた。

　　　　†

　巨蟹が右の大ハサミを突き出してきた。

　それに気づいた凛（りん）は、刹那（せつな）、構えを解（と）き、更に前方へと鋭く踏み込んだ。

　急制動からの急加速――その挙動がその場に残像を生んだことに、凛自身も気づかなかった。

　真後ろでガチンと、ハサミが空を切る音が聴こえた。巨蟹の腹は凛の鼻先だ。彼女を妨（さまた）げるものは、もう何もない。

『その神刀（しんとう）の力を解放するには、本来は儀式や祝詞（のりと）が必要だ』

　凛の脳裏（のうり）に、譲悟（じょうご）から事前に聞いた言葉が浮かび上がる。

『……が、今のお前なら刀の真名（まな）を唱えるだけで力を引き出せるだろう。いいか。一度しか言わねぇから、正確に覚えろ』

　上段に刀を掲げるほどのスペースはない。凛は右手に握った脇差を左の腰の位置に持っていき、両手で構える。見様（みよう）見真似（みまね）。何かのアニメで見た、抜刀術の達人の構え。

　唱えるは、脇差の真名。

「――はああぁぁっ、【神薙（かんなぎ）いぃぃっ!!】」

　逆袈裟（ぎゃくげさ）――左下から右上に掛けて、一心不乱に斬り上げる。

　抵抗は全くなかった。

　光があふれる。

　刃の軌跡（きせき）をなぞるように、青白い光の奔流（ほんりゅう）が巻き起こり、巨蟹の体躯（たいく）を切り裂いてゆく。光はその断面から巨蟹の体内に侵入して乱反射し、怪異を内部から灼（や）き尽くす。

『ブオ、オオォォォォ…………』

　〝ガイナカニゴ〟は顎（あご）を震わせ空気を鳴らす。最早（もはや）、為（な）す術（すべ）はなかった。

　怪異の巨躯がぼろぼろと崩れてゆく。巨蟹の体を構成していた霊子（りょうし）が一（ひと）欠片（かけら）も残らず空気に還（かえ）るとき、奏（かな）でられた空気の振動はどこか物悲しい残響となった。

　その間、凛は脇差を振り切った残心の姿勢を保っていた。

　怪異が消滅（しょうめつ）するや否や、少女はふらりとその場に倒れ込んだ。

　　　　†

「やりやがった……」

　後方から凛を援護していた譲悟（じょうご）は、少女の戦いぶりに舌を巻いていた。

　陰陽術（おんみょうじゅつ）など名前すら知っているか怪しい彼女は、なぜか霊力による身体強化を自然に行っていた。近接格闘を得意とする譲悟が目を瞠（みは）るほどの動きで巨蟹の攻撃を悉（ことごと）く躱（かわ）し、その懐（ふところ）深くに潜（もぐ）り込んだ。終（しま）いには、真名の一声で神刀を励起（れいき）し、一刀で巨蟹を葬（ほうむ）ってみせた。

　――天才。その二字が譲悟の脳裏に浮かんだ。

　そもそも、初めから神刀が使えたならば（・・・・・・・・・）、この程度の怪異を祓（はら）うのは造作（ぞうさ）もないことだ。とはいえ、それには遣（つか）い手が修行を積んだ退魔師だという前提がある。

　〝ガイナカニゴ〟――下位とはいえ上級に属する怪異の撃破。それは素人の、それも年端（としは）も行かない少女の戦果としては、大金星を通り越して一つの偉業だと言っても過言ではなかった。

　加えて、神刀との相性の良さは、かつての（・・・・）譲悟以上かもしれない。

　倒れた凛の元へ足を進める前、譲悟はちらりと後方を振り返った。

「――っ！」

　視線の先にいたもう一人の女子中学生――岡部円香（まどか）は、譲悟に見られていることに気づくと、さっと木陰に身を隠した。円香は凛に助けられた後、一度はその場から逃げ出したものの、なぜか現場に引き返していた。そして、少し離れた場所から凛たち二人と怪異の戦いを観ていたようだ。

　譲悟は円香の接近にすぐ気づいたが、興味もなければ害もなさそうなので放っておいた。――そして、それは今も同じ。むしろ、怪異が消えた今、ただの生贄（いけにえ）候補だった少女らには何の用もない。

　譲悟は再び前に向き直ると、途中で凛が捨て置いた神刀の鞘（さや）を拾い上げ、倒れた凛の元へと向かった。

　神刀は今や凛の手を離れ、地面に突き立っていた。

　譲悟は一度鞘を地に置き、生身の左手で刀の柄にそっと触れる。

　バチバチッ……！

　高圧電流のような衝撃が走り、譲悟はすぐさま手を離した。左手を起点に走った衝撃は、腕全体に強い痺（しび）れを残した。

　――舌打ちの音が響く。

「……相変わらず、俺には使われてくれねぇのか……」

　譲悟が右腕と共に神刀を扱う資格を喪失したのは、今から八年前のことだった。