第12話 退魔師の過去
――十五年前。
当時、千葉県に住む高校一年生だった
「こき使ってやるから、覚悟しな」
さすがに冗談だろう、と楽観していた譲悟だったが、瑛舞の言葉は文字通りの意味だった。譲悟は親元を離れて東京で一人暮らしをする――という
さて、瑛舞や後の譲悟のように「霊能探偵」の看板を
退魔師――古来この国の陰に巣食い、人に
退魔師の中でも名家の血を引く瑛舞の
厳しい修行を積んである程度の技量に達した譲悟が理解したことは、「自分が
それでも譲悟は修行を続け、高校卒業までに退魔師として一人前の資格と実力を得た。そして、しばらくはそのまま瑛舞の事務所に身を寄せることにした。
事件はその一年後に起こった。
†
「天海さんがいない？ ――この際、あなたでも構いません！」
事務所の主である瑛舞が不在の中、退魔師として緊急の依頼が入った。
推定された依頼の難易度は中級中位。譲悟でも一人で対応可能なものだった。――そこに落とし穴があった。
「助けて……お願い……」
人里離れた山奥の村では、若い娘たちが怯えていた。
なんでも古くから山を根城とする怪異の
（……これ、本当に中級の案件なのか……？）
現場経験の浅い譲悟はそんな疑念を抱きながらも、助けを求める少女たちを放っておけなかった。
結果は
現れた怪異は、上級の退魔師でも手に余るほどの大物だった。
譲悟はまるで太刀打ちできず、中途半端に手出ししたことで、
譲悟が五体満足で生き残れたのは、怪異にとってそれだけ取るに足らない存在だったからだ。
大慌てで駆けつけた瑛舞に怪異があっさりと
「お前が無事で良かった」
瑛舞のその言葉は、むしろ譲悟に無力感を募らせた。
譲悟はこの一件で、「依頼の階級詐欺」という言葉を思い知った。
退魔師の組織も完璧ではない。怪異の階級などの重要な情報は、現場に
「――これを俺に……？」
「ああ。それを扱えるようになってみろ」
例の村での一件から数日後。
瑛舞は譲悟に、一目で値打ち物だとわかる小振りの日本刀を持たせた。
「神刀『
力を欲していた譲悟が『神薙』を受け取ったのは自然なことだ。ただし当時の譲悟は、刀身を鞘から引き抜くことさえ出来なかった。
その後、譲悟は血の
†
山村での事件から二年後、譲悟は師に
譲悟が高校を卒業してから三年が経っていた。譲悟は神刀『神薙』の力もあり、上級退魔師になった上で一年以上の実績を積んだ。独り立ちして、自分の力を試すには良い時期だと思った。
（
そんな男の意地のような思いもあった。
師の下から独立した譲悟が直面することになったのは、退魔師の業界が抱える構造的な問題だった。
家門・家系を重んじる旧態依然とした体質、上層部の腐敗、政財界との
譲悟の試みはほとんどが空回りし、心にストレスを溜める結果に終わった。
そして独立から一年後、譲悟にとって決定的な事件が起こる。
†
「――な、何しやがるっ!?」
刺したのは、依頼人の人間だった。
「……ごめんなさい。こうしたら、あの人に会わせてくれるって言われたから……」
依頼人の女は怪異の話に耳を傾け、その手先として操られていた。譲悟から事前に警告されていたにも関わらず、怪異の甘言に
譲悟にとって、守るべき人間に裏切られたショックは大きかった。
尚悪いことに、その後の負傷を抱えながらの怪異との戦いで、追い詰められた譲悟は右腕を犠牲にすることになった。辛うじて怪異を倒すことはできたが、失った腕は二度と戻らなかった。
病院を退院後、譲悟は残った左手では神刀『神薙』を抜けないという事実に気づいた。右手の義手については、言うまでもない。
神刀に見放されたのか、左手では何かが足りないのか。答えは
神刀の力を失った譲悟にとって、上級の怪異は再び
左手一本でも使える術や手札を増やし、譲悟が再び上級退魔師に返り咲くまでには五年が掛かった。その頃にはもう、譲悟の中から業界を変えようなどという
――小を切り捨て、大を生かす。
退魔師としてはごく普通のその行動方針が、今の譲悟にもすっかり染み付いていた。
そして、譲悟が右腕を失った事件から数えて八年後。
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