セントエルモの花束を。

第38話『生きたいと吼えろ、我が心１』

　――【変色の獣】によって放たれた、雷を伴う魔力弾が大地を射貫く。

　光の柱が立ち、それに巻き込まれた数名が一瞬で蒸発した。

「……っ、なんて火力！」

「レインさん！　サポートお願いします！」

「ああ！」

　ステラは流星の如く走り出した。

　その速度に【変色の獣】は対応する。

「あの巨体で、ステラ女史の速度に対応できるのか⁉」

「虫けらを潰すのをそんなに驚くのか？」

「聴覚も優れているのか……」

　落雷を落としながら、レインの呟きを聞き取る聴覚の良さ。

　戦慄する。今更になって心中で疑念が出てきた。

　本当に勝てるのか……？

「レインさん！」

「……！」

　なんとステラは雷を総て躱して見せた。

　レインはその姿に驚愕の視線をおくる。

「折れないで！　あれも〈モンスター〉！　つまり生きている！　勝てるよ！」

「……！」

「虫けらめ！」

　巨大な樹木がステラを追尾する。

「ずっと考えてた」

　巨木は速度を上げて、ステラに追いつく。

　彼女は跳躍し、彼女を追ってせりあがってきた樹木を斬り裂く。

「何をすべきかを！」

「貴様……！」

　無数の蟲が生み出される。

　【変色の獣】によって使役されている蟲共はステラに殺到した。

「生かされた私が、何をすれば報いる事が出来るのか！」

「ごちゃごちゃと！」

「――！」

　ステラは着地すると魔力を熾し、横薙ぎの一閃を放った。

　魔力を纏った銀色の風が蟲共を消し飛ばした。

「いつまでも見降ろさないで、君は私が斬る！」

　切っ先を向ける。

　【変色の獣】はニヤリと笑った。

「小癪！」

　――そのにやけ面をレインが放った弾丸が穿つ。

「――――っ」

「私を無視しないでもらおう！」

「小賢しい」

　顔からわずかに出血するが、それもすぐに癒える。

　しかし今度は、両眼を銃弾の嵐が襲う。

「――――ッッ⁉」

「すまない訂正だ……私ではなく、我々だった」

　ステラの奮闘を見て、立ち上がった兵士たちが銃を構えていた。

　彼らはレインの指示によってありったけの弾丸をお見舞いする。

「鬱陶しい！」

「ダメージが無くとも、イライラはするんじゃないか⁉」

「ありがとうレインさん……！」

　ステラへの追撃が緩み、その隙に彼女は蛇の下半身を昇っていく。

「……⁉　ステラ女史！　飛べ！」

「え⁉　……わかった！」

　ステラは一瞬レインが何を言っているのか分からなかったが、遅れて理解する。

　蛇の下半身から飛び降りて、空を舞う。

　――瞬目。

　【変色の獣】は自らの下半身に雷を放った。

　ステラは間一髪で回避した。

　焦げた臭いがあたりに充満する。

　蛇の下半身は焼け爛れ、中の肉を露出していた。

「下らぬ。下らぬ下らぬ！　虫けらどもが集まったところで、〝至上の一〟たるこの我に届く筈も無し。希望を見るな、希望を騙るな！　貴様らは我に蹂躙されるだけだ……！」

「……」　

　ひらりと着地するステラ。

「随分と饒舌なんだね。ま（・）る（・）で（・）意（・）思（・）の（・）疎（・）通（・）が（・）で（・）き（・）る（・）み（・）た（・）い（・）」

「……」

「でも、私たちと対話をするつもりは無いんでしょ？」

「無論だ」

「身勝手だ……」

「それこそ強者！」

　会話をしながら息を整える。

　やはり消耗が激しい。

　早期決着しなければ！　今此処でステラが抜ければ壊滅だ。

「どうして、ここを襲ったの」

「対話の意思はないと知っているはずだが？」

「ただの素朴な疑問。答えなくてもいいよ」

「……我に勝ったら答えてやる」

「そう」

　語る気はないと。

　まあ、ステラとて興味本位の質問だ。

　〈モンスター〉と話し合うつもりは彼女とてない。

「――――」

　呼気を吐き出す。

　憧憬を灯す。

　想うのは――リーベス。

　全身を魔力が満たす。

　魔力が充溢し、体外へ溢れる。

　高揚感と幸福が心中を満たす。

　また生きたいと思えた――。

「――――！」

「ほう」

　先刻より速く、ステラは駆けだした。

　総身を流星と化して――。

「先刻の焼き直しか？　下らぬな」

「それは如何かな！」

　【変色の獣】の攻撃よりも速く、レインたちの一斉砲火が放たれる。

　全て両目に照準されていた。

　弾丸の嵐が【変色の獣】の両眼を潰す。

「……！」

　その隙に【変色の獣】に肉薄する。

「……」

　そう――ずっと考えていた。

　どうすれば、妹たちに報いる事が出来るのかを。

　遺された者が、残してくれた人たちにどう向き合えばいいのか。

　もはやこの世には居ない人たちに、どうすれば胸を張れるのか。

　考えていた。

　ずっと、ずっと、考えていた。

　わかることはただ一つ。

　今までの歩みではいけない。

　極端に変わる必要はない。だけど、確かな変化が必要だ。

　この戦いが終われば、顧みてみよう。

　今までの自分を。

　そして零してきたモノを拾いなおそう。

　あまりに多くを置いてきたから。

　あまりに多くを残してきたから。

　あまりに多くを託されていたから。

「――――⁉」

　一瞬、【変色の獣】と視線が合う。

　そして奴は醜く笑う。

　その視線の先には――。

「……ッッ！」

　瞬間ステラは踵を返していた。

「なにを！」

　レインですら反応が遅れた。

「こうすれば、人間（貴様）らは――」

　レインたちに向けて、【変色の獣】の嘲笑が向けられる。

「――動いてしまうのだろう？」

　その言葉と共に、落雷が放たれる。

　諦める暇もなく、空を破って雷が轟く。

　レインたちに向けられた雷を、ステラが身代わりとなって貫かれる。

「ステラ女史――⁉」

　全身から白煙を上げて、頽れる少女。

　その身体を支えるために、隻腕を駆使する。

　救護させるが、最早手の施しようはない。

　――絶望が、沁み出してくる。