第27話『星が瞬く、こんな夜に』
「……」
目を覚ませばそこは知らない、布の天井だった。
硬い地面。軋む身体。
――その総てが、起きた事が
「……っ」
吐き気がした。
酷い嘔吐感。
総てを吞み込んだ。嗚咽も涙もすべて吞み込んだ。
だって泣く資格が何処にある? 果たして自身悲しむ資格は
「起きたか?」
「――――っ」
突然声を掛けられた。
夢の中で最後見た顔だった。
「リーベス……」
「無事でよかった」
「無事……ここは?」
そうか無事なのか、おめおめと自分だけが無事に……。
「ここはベースキャンプだ。〝結界石〟一個分が残ってな、小さいが何とか態勢を立て直しつつあるよ」
クーフェの【妖精疾走】によって殆どの〝結界石〟は砕けた。
しかし、最後の一つは何とか残ってくれた。
その残った〝結界石〟を隠形に利用して、ステラを抱えてレインの下へ帰還した。
「閣下たちはあの蛇の〈モンスター〉に襲われてなかったよ、如何やら建造物内にのみに居るみたいだ」
「そう……」
無気力に応えを返す。
「奴らの生態は知れないが、襲ってこないというコトは存外日光がダメなのかも」
「……」
「若しくは、俺たちをより効率的に殺戮するためなのか」
前者であるならば、話は何とも簡単だ。
『トゥーゲント・ヘルト』を爆撃する。それだけで未知の〈モンスター〉は駆逐できるが……。
望み薄だろう。
あの戦闘力から言って、やつらが純種であるのは間違いない。
【未開拓領域】は紫外線が減退することなく降り注いでいる。
条件は当然なことだが、【生存権内】よりも厳しい。
「恐らくだが、俺たちを逃がさないためだ」
「……」
枝蛇が一斉に攻め立てれば、リーベス達はなりふり構わず逃げるだろう。
あの速度と巨体だ、殆どの将兵・士官は殺されるだろうが、あの〈モンスター〉には目が無く、リーベスたちが見た通りに、連携も不得手である。
恐らくだが、一割程度ならば生き残れるかもしれない。
「あの〈モンスター〉は俺たちを徹底的にぶち殺したいらしい」
「……そう」
「〈モンスター〉が巣くう最前線基地を放置できないからな、必死で戦うさ、あちらが攻めて出てこない限りは」
現状での枝蛇の総数と総力は測れない。
そう図れないのだ。故に、奴らが必死に攻め立てなければ此方も放置できない。だが、奴らが絶望的な戦力差を見せつければ、現状戦力での打開が困難だとこちらは判断する。
そうなれば九割を切り捨てて一割に望みを託すだろう。
……すくなくとも、レインという男はそれができるリアリストである。
「逆に俺たちも迂闊に動けないがな……」
俺たちが逃亡の動きを見せれば、それこそあの〈モンスター〉は重い腰を上げるだろう。
そうなれば、あとは前述の通りであろう。
「だが悲観ばかりでもない……逆に言えば、俺たちは攻め手に回れるというコトだ」
言うなれば枝蛇どもは受けの耐性である。
罠を備えて、獲物を待ち、殺し尽くす。
つまり相手は敢えて、後手に回っている。
先手を取られはしたが、今度は此方が攻める番だ。
「それで……?」
「……」
無気力な声音で、ステラが訊き返した。
「まだ私に戦えと?」
「――――」
「こんなに失って傷ついて、まだ足りなくて死ぬまで戦えって言うの……? 君達人間は凄く傲慢なんだね……」
無気力に、笑う。
自嘲を滲ませる。
あまりに哀れだった。
「……」
「どれだけ私たちに、血を流させれば気が済むの……? 自分達は安全地帯で悠々とお茶でも飲んでるんでしょ?」
それが八つ当たりであることは明白で、だけど、リーベスは反論しなかった。
「何とか言ってよ……! 私、今君に凄く理不尽なこと言ってるでしょ⁉ どうして何も言わないの――!」
金切り声を上げて、枕を投げつけた。
「君だって辛いでしょ⁉ 苦しいでしょ! なんでそんなに平然としていられるの……⁉」
彼が無痛症患者のように、痛みを理解できないヒトではないコトは理解している。
……彼が、痛みを感じるほどに〝妖精兵器〟のことを想っている事も知っている。
故に解せない。
彼が滔々と言葉を紡ぐことが。
「――俺が泣いたら、三人は返ってくるのか? 喚いて不満を漏らせば、理不尽に打ちひしがれれば、悔恨を言葉にすれば……きっと誰も顔を喜びで染めはしないだろ?」
とても不毛だ。
喜び悲しみも、今は不要だ。
今は割り切ることが肝要だ。
そう自分をが任す術を――リーベスは持っている。
ただそれだけの――。
「……経験の差だ。俺は多くを見捨てて、自分を誤魔化してきた。きっと是からもそうする――」
だが、と彼はつづけた。
「だけれどお前はきっと向き合ってきたのだろう? だから苦しんでいる、麻痺せずに今を苦しめる、お前は俺たちよりもよっぽど人間的だよ」
そう言って彼は微笑んだ。
「ふざけないで……」
震える声音が、響く。
「〝妖精兵器〟が人間らしい?
「違う、君の潜在的要素は確かに、開発者に依るものかもしれない。だがお前が誰を想うのは、お前が獲得した尊厳故だ」
「……!」
「卑下するな、聞いていて、気分のいいものじゃない」
彼女は顔を伏せた。
膝にかかった毛布を握りしめた。
「私のせいなんだよ?」
「――――」
「私があの時恐れたから! 死にたくないって、そう思ったから……!」
「――――」
あの時ステラが、死を惜しまず、枝蛇を殺していれば、ネネもクーフェもレオニダスも死ななかっただろう。
「……ずっと、嫌だったの。知らない誰かのために戦うのが嫌だった。戦うならせめて自分の理由が欲しかったの」
「そうか……」
「だから、あの子たちのためなら戦えた――」
それが唯一、彼女が戦場で刃を振るうための理由。
「だけど……それさえ私は――!」
しかしその理由迄手放した。
「あの子たちのためなら、死ねると思ってたの! でもできなかった! 恐れたの!」
「……」
黙して、彼は耳を傾ける。
積もりに積もった彼女の想いを受け止める。
「私が死ななきゃいけなかったのに……君と、生きたいと思ってしまったの……」
告解するように、彼女は彼に懺悔する。
「二人よりも私は……! 君を想う自分を優先したの……‼」
ネネは無論、クーフェが死んだことも知っている。
妖精――その中でも特に親しい者たちは、精神の深奥で感応している。だからわかる。
二人を殺したようなものだ。
見殺しにした。
赦される筈が無い。
彼と今こうして、語らう資格など――。
「――ふぇ?」
不意に温かなモノが、頬に触れる。
「死を恐れるのは当然のことだ」
それはリーベスの右手だった。
「立てるか?」
「え――?」
リーベスが唐突に訊いてくる。
彼女は「た、たぶん」とたどたどしく応えた。
「そうか……」
リーベスはそう言うと、ステラの手を引いて、天幕の外に連れ出す。
外は既に日が暮れて、円環の星空が優美に回っている。
「どこにいくの?」
「いいとこだ」
彼は優しく笑った。
彼女は何も言わず彼に従った。
「……」
「……」
しばし沈黙が続いている。
二人の間は優しい無音の中だった。
「……」
周りは皆、忙しなく動いている。
誰もまだ、諦めていなかった。
それはあの絶望をまだ目の当たりにしていないためか……。
「南部の奴らが、やられっぱなしで終わるかよ。やられた分だけやり返すさ」
「……」
木々の合間に見える灯が、諦めない闘志に思える。
「ついたぞ」
「……?」
そこは巨大樹であった。
周りにあるものよりも一際大きいものだった。
「周りの木のせいで、空がよく見えないからな」
「なにを……っ」
ステラが疑問を口にするよりも速く、彼女を横抱きにして跳躍した。
ワイヤーを使い、見る見るうちに頂上付近まで登る。
「……!」
「やっぱり悪くない眺めだな」
視界が一気に開け、新緑の森が円環の星々に照らされる絶景が其処にはあった。
「どうして、ここへ来たの?」
「風が気持ちよさそうだったから?」
「莫迦なの君は……」
この一大事に、そんな下らない理由で連れ出したのか。
しかも結構重い話をしていたのに。
あきれて肩の力が抜けた。
「まあ、言いたいことは分かるがな、
結構好きなんだよ、と彼は言った。
「私は嫌い」
「どうして?」
「何処を探しても贋物ばかりで、私みたいだから」
偽物の夜も、星も、風も、嫌いだ。
「こんな狂ってる世界、嫌いだ」
「俺は好きだよ」
「どうして? こんな悲しいことばかりの世界を、どうして好きだって言えるの?」
解せないと彼女は訊いてくる。
その疑念を真っ向から受け止めて――。
「――お前に出遇えた。陳腐に聞こえるかもしれないが、それが総てだよ」
――微笑んだ。
「……っ⁉」
彼女はリーベスの柔らかな
「俺も正直、呪いたい。滅んでしまえと思ったことも一度や二度じゃない。だけど――」
彼は空を仰いだ。
「否定するには、大切な人に出会い過ぎた……」
「……!」
「はじめは独りだった俺が、気がつけば皆に囲まれていた。囲むものを失い、傷つき疲れた果てで、今度はお前に出遇った」
長い旅の終わりを何度願っただろう。
フレデリカを失ったばかりのリーベスにはどう死を飾るかしか、想いは無く――掌を眺めるばかりだった。
過去を想い、未来を嘲り、現在を後悔で埋める。
不毛で無意義で無意味で。
吐き気のする毎日。
それが、閣下の命で管理人となった。
その日々が、リーベスに新たな道を与えてくれた。
「ステラ、お前は生きろと願われたのだろう?」
「……っ!」
「妹にそう思われたんだろ?」
「……」
「だったら生きろ――
はじめて……彼女が死んでから初めて――リーベスは生きるために戦うことを決めた。
「私のせいで死んだのに、生きていいのかな?」
「当たり前だ。お前が死んだら、二人は何のために死んだんだ」
「でも……」
許せない。自責の念が彼女を責め立てる。
「分かるよ、残された奴の気持ちはよく知っている。だけど、其れの意味はない。どれだけ自分を責め立ててもそれはただの自己陶酔だ。意味は無いよ。鏡をたたき割っても、死にそうな面が増えるだけだ」
何度も、何度も、残った自分を呪った。
彼女とともに死ねと、何度も怨嗟を放った。
その度に――。
――貴方は生きて。
「死のうと思う度に、あいつの顔が浮かんでくる。バカみたいに綺麗なあの笑顔が」
「……」
誰のことなのかはわからなかった。
ただそれが、彼のとても大切な人物なのだとわかった。
「ずっと逃げてきた、あいつの想いから。あいつの想いを無視して、あいつの下へ行きたかった。だけど、俺は生きるよ。今を生きる。お前たちと一緒に。俺を変えてくれた、お前たちと一緒に……」
なにもかも、簡単なコトだった。
些細な積み重ねだった。
ほんのわずかな切っ掛けで、ヒトは変われるのだ。
導を失い、寄る辺を失っても、進み続けて、新たな寄る辺を得てさらに篝火をえた。
「
「……っ‼」
リーベスは彼女の手を取って握りしめた。
温かな体温。
それが甘やかに、彼女心に巣くった闇を溶かしていく。
「……見てみろ、流星だ」
「……!」
星が落ちている。円環から落ちて、導を失い新たな地へ落ちていく。
「俺は、願ったぞ?」
「何を願ったの――?」
彼はニヤリと笑った。
「お前と一緒に帰る」
「そっか……」
もう一度、空を見上げてみた。
「――――」
あまりに鮮明に、その夜は輝く。
その美しさゆえに、それが贋物であると伝えてくる。
しかし、矢張その夜は美しい――。
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