セントエルモの花束を。

第17話『手荒な歓迎』

「見えてきたな」

　幾重にも張られた結界。

　カーボンファイバーが織り込まれた特殊繊維と特殊な魔法加工をしたチタン合金。それによって生み出された堅固かつ、巨大な基地。

「〝トゥーゲント・ヘルト〟……ただいまってやつだな、くっそたれ」

「下品な言葉はダメなんだよ？」

「そうだな」

　ネネの頭を撫でる。

　最近は是も板についてきた。

「やっぱり、嫌なの？」

　トラウマを刺激するのかと、ステラは聞いてくる。

　リーベスは頭を振った。

「そうでもない。ただ――」

「ただ？」

「ここには何もない。あの日の烈日も、想い出も、ヒトも……」

　嘗ての想いはかつてのもの。

　そんなことは理解している。

　それでも、唯一形として残っているものに、求めてしまうのは仕方の無いことだ。

「だからこそ空虚に映る。あ（・）あ（・）、（・）こ（・）こ（・）に（・）は（・）も（・）う（・）無（・）い（・）の（・）だ（・）と（・）」

　皆で笑いあったあの日の想いは、今やただ三名の中にだけある。

　それが空悲しい。

「……掴まれ、着陸するぞ」

「うん」

「「はーい」」

　飛空艇が着陸態勢に入り、リーベスたちも倣う。

　そして飛空艇は、『トゥーゲント・ヘルト』に搬入した。

　懐かしい基地内はお世辞にも居心地がいいものではなかった。

　余所者への敵愾心だろうか？　基地内の将兵から、殺伐とした空気を感じる。

「余所者を嫌うのは、軍人の御約束だが……」

　同じ護国を担う軍属同士でいがみ合うのは複雑な気分だ。

　――他国という概念が消え失せた現代では、内ゲバは頻繫に起こる。

「なんか感じ悪いですね……」

　クーフェが不安そうに言った。

「まあ、何やら不測の事態が起こった時に、期待した援軍がこれじゃあな……」

　軍人一人と少女一人と幼女二名である。

　期待外れと映っても仕方あるまい。

　一目で彼女たちを〝妖精兵器〟だとみ破れるモノなぞそうはいない。

　一見ただの少女だ。

　生体構造もまた人に近しい。

　思惟は完全に人のものだ。

　知らぬモノからしたら、〝妖精兵器〟へ発想を飛ばすのはかなり困難だろう。

　何せ〝妖精兵器〟は存在こそ周知されているものの、運用方法は知られていない。

　秘匿程は行かぬとも、隠されてはいるのだ。

「てめえらなんの積もりだ？　此処は前線基地だぞ！　ガキの御守りなら他所でやれや！　こっちは命かけてんだぞ⁉　遊び気分かこのやろう‼」

「ひう⁉」

　獅子顔獣人の男がリーベス達の眼前を塞ぐ。

　男の怒気にやられて、クーフェが悲鳴を上げる。

　その反応も気に食わないのか、彼はさらにまなじりを上げて怒り出す。

「上は何考えてこんなガキどもを……！」

「同感だな」

「てめえ……」

　クーフェとネネ、ステラを背に隠す。

　ネネは不思議そうな顔を。

　クーフェは安心を。

　ステラは抗議の視線を。

　それぞれがリーベスに向けた。

「お前の怒りは尤もだが、抑えてくれ。子供が怯えている」

「ああ⁉」

　獅子顔の獣人の男は、青筋を立てた。

「てめえ名前は何だ⁉」

「名乗りが少し遅れたか？　リーベス少佐だ」

「……、〝剣〟のリーベスか」

「その名はやめてくれ、恥だ」

「恥だ～⁉」

「……分不相応に駆けて、その結果総てを失ったときに与えられた名だ…、身軽な俺には重すぎる」

　獣人は押し黙った。

　それから、自身の獅子顔を鬼気を充溢させた。

「剣を抜け！　実力を見せてみろ‼　そうでないと誰も納得しない！」

「……、その必要はない」

「ああ――？」

「剣（ミーチェ）を抜くまでもない、俺は素手でお前を御する」

「なめんな‼」

　怒りの形相で獅子の鬣を揺らして疾駆。

「オレの拳は鉄もぶち抜くぞ‼」

「そうか、俺の拳はお前の顔面をぶち抜く……！」

「吼えんじゃなねえ！」

「ちょっと！　どうしてこうなるの‼」

　ステラが困惑して叫んだ。

　しかし、両者は止まらない。

　獣人はリーベスに肉薄すると、力任せに拳を振るった。

「……！」

「なに……⁉」

　拳の速度、角度、力、すべてを完全に把握。

　それによって、頸をわずかに後ろへ斃すだけで躱して見せた。

「次はこっちだな……⁉」

「……っ⁉」

　クロスカウンターを下頤に決める。

　人間種ならば、脳震盪でしばらく動けないでいる威力だ。

　倒れ込むどころか、踏ん張ってみせた。

「てめえ……！」

「頑丈だな！」

「ちょっとやめなよ！　なんでこんなコト！」

　ステラの制止言葉をあえて無視する。

　この決闘を他の将兵も注視している。此処で存在感を示す！　これによってステラの立場を保全する！　少なくとも、末端の将兵の心をつかみ、交渉権を握る！

「取る気で行くぞ？」

「好きにするといい、俺の方が強い……！」

「はっ‼」

　楽しそうに笑みを作る獅子顔の男。

　彼は拳を放った。

　同じ轍を踏むつもりか……？

「食らえ！」

「……っ」

　右ストレートを眼前で止め、左にスワイプ。

　目元を隠される。

　がら空きの胴に、左拳を放った。

「……‼」

　――決まった。

　そう確信した獣人の男は、瞬目の後――味気ない天井を仰いでいた。

「何が……？」

　仰向けに転がり、立ち上がる事も出来ず茫然としている。

　周囲もどよめいた。

　一歩も動かずレオ大尉を倒した！

　剣すら抜かずに！

　強すぎる！

　是が南部の英雄か‼

「……」　

　節々にこだまする完成を、苦そうな面持ちで受けるリーベスを、レオは怪訝そうに見ていた。

「何をした……？」

「……」

　彼はレオに手を差し伸べて、立ち上がらせる。

「オレは死角を作って、確実に決めるように組み立てた。なのに俺は無様に転げている、何をしたんだ？」

「なんてことは無い。踏み込んだ右足に重心が乗った瞬間、俺はお前の右足を痛烈に蹴った。起こったことはこれだけだ」

「……、オレの動きを完全に見切っていたと？」

「有り体に言えばそうだ」

「くく、はっはっはっはっは――‼」

　急に笑い出したレオに周囲が困惑する。

　レオは感無量とばかりに手を差し出した。

「レオニダス大尉だ。よろしく頼む」

「さっきも名乗ったが、リーベス少佐だ」

　固く握手される。

「なんで、分かり合ってるの？」

「仲良くなった！　すごー！」

「すごい」

　当惑するステラと良く分かっていない二人。

「先の無礼は詫びよう。そちらの子女も訳ありなのだろう？」

　先刻の印象とは異なり、彼は極めて慇懃に礼をした。

「ここは〝トゥーゲント・ヘルト〟強者を尊ぶ地獄の都だ――てめえらをオレが代表して歓迎しよう」