セントエルモの花束を。

第7話『欠落者』

ふと振り返る。自分が他人に興味が無かったことに気づいた。

　接さず、縋らず、ただ遠くを生きる者たちだった。

　それが変わったのは、ゴブリル。

　あの緑色の愉快な友人と出会ってからだろう。

　ただ一度、友人関係を結ぶだけで、驚くほど交友関係が広がり、知っている顔が増えた。話す人はもっと増えた。

　戦場を共にするうちに友情を知った。

　――それでも子供の相手なぞしたことは無かった。

『まあ、大変よねぇ』

「他人事だからって！」

　立てかけた剣が、詰まらなそうに言う。

「明らかに怖がってるよなぁ」

『そりゃあ、帯剣してる大人の男なんて恐怖の対象でしょ。此処女の子しかいないし』

　報告書で知ってはいたが、本当に男性が居ないと知ったときは中々驚いた。それと同時に、肩身の狭い思いをした。

「顔を見るなり逃げるんだからなあ」

　当然、男性に触れる機会のない少女・幼女らにとっては、とても刺激の強いことだったろう。

　彼の顔を見るなり避けてしまうのだ。

『別にこのままでいいんじゃない？　あなたの仕事は彼女たちの管理で合って、干渉じゃないでしょ……？』

「まあ、そうなんだがな」

　ミーチェの言う通りではあるのだが、だからといって今のままというのも健全とは言い難い。

　このまま放置する。それ自体は簡単だが、彼女らへのストレスは計り知れないし、リーベス本人へのストレスも同様だ。

「……」

　妙案が思いつかず、煙草に火を点けて一服する。

　紫煙をくゆらせる。

『そんなモノばかり吸ってたら、早死にするわよ？』

「それを俺に言うかよ」

『別に病死したいわけじゃないでしょ？』

「確かに、死ぬなら健康に死にたいな」

『健康に死ぬとは……？』

　独特の価値観を語られて困惑する。

　彼の価値観は、生物でない彼女をして理解不能なのだ。

　生き永らえたいと思うのが生物としての本能だろうに、彼の場合至る死に方を探究することが本能のようだった。

　それを平然と語るの狂気であり、その狂（・）気（・）が（・）狂（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）と本人が理解しているのが、常軌を逸していた。

『私にはあなたが理解不能よ、マスター』

「誰しも、理解していると錯覚しているだけさ。他人のコトを理解できるなんて思いこみ以外の何物でもない、譬え想いを語らい、呼吸を合わせたとしても。――他人（ヒト）が理解できるのはクセぐらいなものだ」

『随分含蓄のあることを言うのね』

「人間なんて自分の事さえ理解した気になっている動物さ。頭蓋を開いて、脳を閲覧したところで、脳細胞を観察することぐらいしかできない。それと一緒だ。胸襟を開いたところで、その思いが真である証拠なんて、どこの世界にもない」

『今のあなた人間不信を拗らせた奴みたいよ』

「違いないな」

　自分が本質的に人間不信であることは理解していた。他者と違う。其れゆえに長く、他者を蔑ろにしてきた。

　その後遺症のようなモノなのだろう。

「話は逸れたが、結局どうすれば子供らは懐くと思う？」

『知らないわよ。そんなこと、それこそルーエに訊きなさいよ』

「確かに」

　剣に言われてハッとする。

　確かに言われてみれば、この武器庫に長く滞在し、彼女らに受け入れらているルーエ為らば何か妙案があるやもしれない。

　どうして、そんな簡単なコトを思いつかなかったのだろう。

「アイツに逢いたくないんだよな……」

『凄い苦手意識ね』

　遠い目をするリーベスを見て、ミーチェも背中をさすりたい気分となった。

「まあ、最終手段ってことで」

　立てかけた剣を腰に挿して、自室を出るのであった。

　リーベスの自室は二階に設けられており、一階に降りるためには中央大階段を通らなければならない。あまりに古風すぎる設計に、顔を顰める。

『たぶん放蕩貴族の別荘でも再利用したんでしょうね』

「だろうなぁ……趣味はいいんだけどな」

　木材と大理石を使ったこの屋敷は広大で、中央区の劇場に匹敵する。

　所有する敷地もまた広大だ。何でも二キロはあるらしい。

「ばかだね。金の都市減の無駄使い」

『まあ、こんな山奥にこれだけ大きい別荘を作っても、メンテナンスも容易じゃないし、何より機能性皆無よねぇ』

　リーベスの呟きに同意するミーチェ。

　言っているうちに、回廊を抜けて中央大階段が見える。

　そこでは子供たちが屯していた。

「「「あ……⁉」」」

「……」

　リーベスの顔を見るなり、逃げ出していく。

　心のどこかにチクリと疵が出来たような気がした。

「はあ……」

　そんなにこの顔は怖いだろうか？　鏡も無いところで、自分の顔を弄んでみる。

『彼方の眼は鋭いものね』

「はあ」

　戦場しか知らない。

　このとこは死地しか知らない。

　積極的に赴いて、能動的に血を流し続けてきたから。

　それ以外の生きかたしか、知らない。それ以外の生き方に価値を見出せない。

　愚かで、度し難く、形容し難い欠落者。

　そのくせ感性だけで言えば人並だ。

　――詰まる所。この男――リーベスは自身の存在が許せない。

『そろそろ、変わる頃合いなんじゃない？』

「……」

『生活が変われば人も変わるわ』

「――――」

『誰かの赦しを請う必要なんてどこにもないのよ？』

「…………」

『生きることが咎になる筈が無い』

　長い付き合いのミーチェをして、リーベスが如何してこのような思考回路をしているのかがわからない。それは【人工魔具】ゆえの人類との相違なのか、それとも彼自身が解する事の出来ない、一種の例外事項なのかは未だ分からない。

　それでも――彼が自分を許せなくなった原因は知っている。

『彼女は、こんなあなたを望んではいないわ』

「――誰のためでもない。これが俺の在り方だ」

　確固たる意志がそこにはあった。

　誰にも捻じ曲げる事のない、深層に刻まれた彼だけが干渉できる思いがあった。

　誰かのためではない。自分のためだ。

　彼女と出会う前から、自身はこうあった。

　可笑しいのは今の状態だ。誰かの言動……一挙手一投足を気にするようになった。

　誰かを傷つけるのが怖くなった。

　それではいけない。分かっている。自分は軍人だ。

　この感情は不具合（エラー）だ。

　――だけど、とてもとても、尊く思った。

　……そう思えた。

　そう思えたのだ。