セントエルモの花束を。

第3話『恋』

――フェスト軍国・亜人区。

　其処は様々な文化が入交、雑多な建物と人々が行き交う場所だ。

　亜人は過去迫害された過去を持ち、今尚その憤怒を胸に秘める者はいる。其処迄は行かなくとも、人間を見て好い気はしないと言うモノは、亜人区に住む者たちの三割にも上る。

　それ故に亜人区は、他の区と隔てられている。摩擦を懸念してのことだが……これもまた気に食わないものは多い。

「俺は結構好きだがな」

　リーベスは顔を顰め乍ら独り言ちた。

　様々な種族・文化が入り乱れて活気に満ちた様は壮観の一言。

　屋台の店主の客引きもいいサウンドだ。

「強いて言うなら、国内でこんなやぼったい格好しなくちゃいけないとこだな」

　そう言って自身の服装に辟易する。

　今のリーベスは大きめの襤褸で全身を包み、ゴーグルを付けていた。

　中央区為らば、一発で憲兵に突き出される格好ではあるが、ここは亜人区。多様な文化のおかげか今のリーベスは浮いていなかった。

「……」

　亜人区の中央通りを抜けて、路地裏沿いの店に入る。

　看板には『何でもござれのゴブリン様へようこそ！』と書かれていた。

　扉を開けると、様々なモノがあふれかえっていた。知らぬものが見たらただのゴミ屋敷と思うだろう。

「おう！　こんな朝から結構だな！」

　元気よく言ってくる友人にしかめっ面をお見舞いする。

「うるさい、眠いんだよ。だいたい朝の二時は朝じゃねぇ」

「すげぇじゃねぇか！　たったの一言で矛盾できるなんてよ！」

「この野郎」

　笑って、カウンターに腰掛ける。

「全く、礼儀のなってない客だな」

「うるせぇやい。それよりも何か出してくれ、眠気覚ましになるやつ」

「なんだまだ寝ないのか？　ゴブリン（俺たち）と違って夜は強くねぇだろ？」

「新しい任務があってな、今日中に妖精区に行かなきゃならん」

「なんだよ！　内地じゃねぇか⁉　くうぅ！　栄転だな！」

「……」

　言いながら、緑色の男――小鬼（ゴブリン）のゴブリルが緑色の液体を銀のコップに注いだ。

「おいこのコップ、前俺がサルベージした物じゃん⁉　売れなかったのか⁉」

「まあ、な」

「なんでだよ⁉　純銀で出来たコップだぞ？」

「何でも、今の時代銀のコップなぞ使えないらしいわ。相手を疑っているって言うようなものだからなぁ。置物にするにしても、このコップ無骨過ぎるからなぁ」

「ああ～、分け前が……」

「なしだな」

　くっそ！　やっけぱちになって、みどり路の液体をあおった。

　どろりとした液体が喉を伝い胃へ運ばれた。

「最低最悪の味だな」

　舌を出して苦り切った顔を見せた。ゴブリルは緑色の顔をニヤリと笑ってみせた。

「よく効くだろ？」

「確かに眠気は無くなったが。味蕾を這いまわっている感じがする。なに飲ませたんだよ」

「そりゃあ聞かぬが仏よ」

「……」

　因みに、リーベスが飲んだモノはゴブリン族に伝わる豚の睾丸を磨り潰し、様々な薬草をブレンドしたスムージーだったりする。

　もちろん味は最悪。ゴブリンも舌を出すレベルだ。

「幾つか薬草もくれ」

「なんだ怪我したのか？」

「まあな」

　そう言って徐に上着を脱いで、傷を見せる。雑に縫合された傷口が赤らんでいた。

「おいおい！　お前これ破傷風で死にてぇのか⁉　こんな雑に処置したら化膿するぞ⁉」

「だから薬草寄こせて言ってんだろ？」

　ゴブリルは裏に回って止血や痛み止め、免疫力の向上の効果がある薬草を持ってきた。

「あとは是、抗生物質だ」

「医者じゃねぇのに色々あんな」

「何でもござれだからな」

　早速抗生物質と薬草類をミキサーで混ぜて喉の奥に流し込んだ。

「それで何にやられたらこんな傷になるんだよ？」

「【竜種】」

「はあ⁉　【竜種】ってお前、【死域霊雷の大墳墓】に竜が住んでたのか⁉」

「一匹、二匹じゃなかったな」

「そいつはまた……」

　よく生きて帰ったものだと感心した。

　数多の【竜種】に〈モンスター〉。

　それだけの脅威の中で生還するとは、いやはや何とも強運。

「悪運の間違いさ。何せ死に損ねた」

「まだ言ってんのか。くだらねぇ、遅かれ早かれ死ぬんだから、急ぐ必要なんてないだろ」

「違うね。遅かれ早かれだからこそ急ぐんだ。醜くい屍となり、無様に終わるならば、死に花を咲かせたいと思うのは軍人として正当だ」

「ただの甘えだろ。生きるのが辛くて、未来が怖いから死に急ぐ。お前はただの弱虫だ。みんな生きるの辛くて怖い中必死で生きてるってのに、お前ときたら……」

「……」

　そんなことは言われなくても解っている。どれだけ自身の願望が生産性の無いコトか。どれだけ意義が無いコトかもわかっている。

　無理矢理に意味をつけているだけなのも解っている。

　だけどどうしようもない。

　其れしかないんだから。

　この望みしか自分は持っていない。それ以外はすべて虚飾だ。虚栄だ。虚無だ。

　空しいことなぞ解っている。

　わかっているのだ。

「……まあいい。それよりも、ここに来たってことは、見つけたんだろ？　【累々のゴブレット】」

「ああ」

　言いながら、懐から金のゴブレットをカウンターにおいた。

「おお！　此奴がか！」

　モノクルを光らせる。

　隅々まで調べ上げる。特徴的な魔力反応が【累々のゴブレット】であることを証明していた。

「確かに此奴は【累々のゴブレット】だ！　報酬ははずむぜぇ～！」

「そうしてくれると助かる」

「おう！　ちょっと待ってな」

　ゴブリルは暫し離れると大量の紙幣を鞄につめて渡した。

「報酬の二万フェスだ！」

「随分弾んだな。これなら三ヶ月は遊べるな」

「けけ」

「くく」

　二人して腹を抱えて笑った。正しく抱腹絶倒である。

　ひとしきり笑った後、リーベスは扉に向けて歩き出した。

「なんだ、もう行くのか？」

「イイ感じの時間になったからな」

　掛け時計を見るともうすぐ午前四時になる。

「いい時間つぶしだったよ」

「そうかい」

　扉を開けて、雑踏の中に紛れようとするリーベスの背中に、ゴブリルが声を掛けた。

「リーベス！」

「……？」

「――死ぬなよ？」

　らしくない、心の籠った声音だった。

　リーベスは何も言わず、手を振った。

　去っていく彼に、ゴブリルは「……馬鹿野郎」と呟く事しか出来なかった。

　――虚ろな願望が、身体を突き動かすのだ。

　どうしようもない幻影を追って、動いていく。過去の父が残した功績、嘗ての〈モンスター〉の大群を護国のために戦い、殉死した。

　その炎が焼き付いている。どうしようもないのだ。父（・）の（・）よ（・）う（・）になりたいと、身体が進んで行く。止まれるはずが無かった。それだけのなのだから。それ以外持っていないのだから。縋るしかないのだから。

　そのたった一つが、この伽藍に残ったものなのだから。

　それだけが生まれた意味を証明する手段なんだから。

「……」

　まるで墜落する水鳥を眺めている気分だ。荒い海原に吞まれて消えて行くのを見ているよう。

　指針なぞ最早なく、道はは既に失った。

　止まることも、戻る事も出来やしない。

　ただ進むだけなのだ。

「……」

　ふいに空を見上げた。何かを見たかった。

　――は？

「きゃああああ⁉」

「――――っ⁉」

　帽子を目深に被った少女が空から落ちてきた。

　彼は咄嗟に少女の落下地点に先回りして、彼女を受け止める。

　あまりに軽く、枕でも受け止めたのかと思った。

　彼女の深い翠の瞳とあった。

「――――」

　宝石のようなその瞳に、リーベスの心は囚われてしまう。

　心を掃うように、靄が消えて行くのが分かった。

　空気が緩慢になったのが分かる。

　視界の情報が彼女以外をはじき出す。

　決して彼は認めないだろうが――。

「ありがとうございます」

　この時きっと、少女に恋をした。