俺を殺してお前も死ね

：第九話 懐疑の種 2

「さっきの続きだけど……。

沢井先生の怪我な？当時の転び方が良くなかったとかで、足以外にも強く打ったところがあったらしいんだ。

それで念のため、全身の精密検査を受けることになって、脳の方は異常なかったそうなんだけど……。

大腸の方にな、腫瘍が見付かったんだ」

「腫瘍……？癌ってことですか？」

「いや、一応良性ってことで、命に関わるものじゃあないらしい。

ただ先生の場合、それなりに御年を召しているから……。ちょっとした腫瘍でも、切除するのが結構大変だったみたいでな。

手術自体は無事に成功したんだけど、体力回復のために、もう少し療養期間を延ばそうって話になったんだよ」

沢井先生の休職期間が、当初予定していたより長期に及んだ理由。

それは、念のため行われた精密検査で、予期せぬ病巣が見付かったせいだった。

判明した腫瘍が悪性でなかったこと、早期に発見できたことが良い方向に働き、身体への影響は軽度で済んだ。

術後の後遺症もなく、転移の可能性もほぼないとのことだった。

ただし一口に良性といえど、腫瘍を取り除くためには手術を要する。

そこでネックとなったのが、沢井先生の年齢だった。

彼は今年で５５歳になる、中年の男性だ。

職業上はまだまだ現役といっても、肉体の衰えは相応に進んでいる。

若者と比べて基礎体力が少ない分、手術による負担は計り知れないものがあるだろう。

病気自体は無事に治療できたものの、失った体力を取り戻すために、やや時間が掛かったというわけだ。

「そうだったんですか……。

今まで皆に伏せていたのは、不安を煽らないようにするためだったんですね」

事実を知った葵くんは驚いた顔をしたが、動揺はしなかった。

「そういうことだ。理解が早くて助かるよ。

かくいう俺も、腫瘍について教えられたのは最近でさ」

「そうなんですか？どうして？」

「先生が復帰できる日取りが、今まで未定だったからだよ。

だから、手術が無事に成功して、体調が安定したのが確認されてから、改めて事実を明かそうってことになったんだって……。

このあいだ、教頭先生から言われた」

沢井先生の病気の話は、俺に対しても長らくオフレコ扱いだった。

正式に箝口令が敷かれていたわけではないが、沢井先生本人が秘匿にしてほしいと望んだそうだ。

１組の生徒に明かさなかったのは、受験を控えた彼らに余計な心配をかけないため。

代理の俺に明かさなかったのは、新米の不安を煽る真似をしたくなかったため。

どのみち、遅くても数ヶ月後には復帰できる。

腫瘍が見付かったといっても、手術を受ければ治せるもので、命に別状はない。

だったら要らぬ悲観を招くより、全てが丸く収まった後に、事後報告という形で真実を告げるべきと。

思い返してみれば、腑に落ちない点が一つ二つあった。

というのも、俺は沢井先生の入院されている病院に、何度か見舞いに伺っているのだ。

上から行けと催促されたのではなく、あくまで俺個人の意思で。

しかし、俺は一度も本人との対面を許されなかった。

担当者によると、面会謝絶は本人の意向ではないという。

となれば、病院側で措置が取られたことになるが、沢井先生の場合はただの骨折治療だ。

集中治療室なんかに入れられた重篤者ならともかく、怪我で入院中の患者が、そこまで厳しく制限されるケースはあまりない。

本人が誰にも会いたくないと言っているわけじゃないなら、面会を差し控える理由はないはずだった。

おかげで俺は見舞い品を届けるばかりを繰り返し、沢井先生とのコンタクトは専ら、メールで行う他なかったのである。

それもこれも、腫瘍の件が判明した今となっては得心がいく。

少々過保護な気もするが、一応は手術を控えた身だ。

万全を期した結果、このような形になったのだろう。

人を選べば角が立つし、かといって、全員を相手にすれば気疲れする。

面会謝絶にするのが、最善だったのかもしれない。

予定より遅れてしまったが、沢井先生はちゃんと帰ってくる。

だから、個人的な詮索は抜きにする。

病気の話を教えられた時に、今は何も聞かなかったことにしようと、俺も決めた。

「───よく分かりました。

色々あったけど、沢井先生は普通に戻ってくるってことで、いいんですよね？」

「ああ。

俺としては寂しいとこだけど、みんなは受験生だからな。

正念場にはやっぱり、慣れ親しんだベテランが付いてやるべきだ。

葵くんも、沢井先生が戻ってくれたら嬉しいだろ？」

ふと葵くんは口を閉ざした。

均整のとれた眉間には、うっすらと皺が寄っている。

俺がコーヒーを一口飲むと、葵くんも自分のコーヒーを一口飲んだ。

グラスに直接口を付ける俺と違い、葵くんは細いストローを使っている。

「嬉しくないですよ。

むしろ、叶崎先生がこのまま、ずっと担任でいてくれたら良いのにって思ってます」

ようやく返事をした葵くんは、意外な反応を見せた。

まさか彼から、そんな風に言ってもらえる日が来るなんて。

俺は一瞬呆気にとられたが、今のは恐らく褒め言葉ではない。

俯いた視線と強張った表情、急に低くなった声が、彼の心境を表している。

沢井先生と比べれば俺の方がマシ、といったニュアンスに近いだろうか。

「そう───、言ってもらえるのは嬉しいけど。褒め言葉じゃないよね、それ。

葵くんは……。沢井先生のことが、嫌いなのか？」

葵くんはまた口をつぐむと、グラスの内側をストローで回し始めた。

葵くんが手先を動かす度に、揺れた氷がカラカラと音を立てた。

「嫌いってほど関心はないです。

ただ、軽蔑してるだけです。一教師としても、一人の人間としても」

"軽蔑している"。

この台詞に覚えのあった俺は、音楽室での一件を真っ先に思い出した。

"そもそも自分は、教師という人種を好いていない"。

みたいなことを、当時の彼は言っていた。

俄に信じがたいが、みんなが知らない沢井先生の側面を、葵くんだけは知ってるってことなんだろうか。

でなければ、あれだけ印象の良い人を軽蔑する理由が、他に思い当たらない。

「それって、例の話したいことってのと、関係あるのか？」

その問いを待っていた。

とでも言うように頷いた葵くんは、両手を膝の上に置いた。

「オレ、前に先生に言いましたよね。

時期が来たら、今度はオレの方から、楓のこと話すって」

「ああ。覚えてるよ」

「オレは、その時期が今だと思ってます。

あんな風に、普通に喋ったり笑ったりしてる楓見るの、本当に久しぶりだから。

……たぶん楓は、先生には心を開いたんだと思います。

だから、オレも先生を信じます。先生だから、話すんです」

"オレの話、聞いてくれますか？"。

俺は頷き、背筋を伸ばした。

「まず、楓と沢井先生の接点についてですけど。

先生は、あの二人がどういう関係だったかご存知ですか？」

「うーん……。

人づてに聞いた分しか知らないから、なんとも言えないけど……。

傍から見た限りでは、良好な関係だったって聞いてるよ。

沢井先生本人も、相良とは結構親密だったって言ってたし」

葵くんは鼻で笑うと、皮肉たっぷりな顔と声で言った。

「でしょうね。

あの人はそういう人だ」

沢井先生に対して、葵くんは相当な嫌悪感を持っているようだ。

軽蔑を通り越して、憎しみすら覚えるほどに。

「叶崎先生はまだ、ウチに赴任してきたばかりだから、分からないでしょうけど。

あの人、すごく感じが良かったでしょう？

学園ドラマに出てきそうなくらい、完璧な教師ってオーラだしてて」

俺の脳内で、沢井先生との記憶が呼び起こされる。

あれは、まだ俺が冬見に戻って間もない頃。

西嶺中の入学式に出席する以前のことだ。

この時には既に沢井先生はご不在で、俺とのファーストコンタクトは電話口で行われた。

直接挨拶が出来ないこと、俺を学校で出迎えられないことを、先生はとても悔やんだ様子で謝っておられた。

「まあ……、そうだな。

人当たりが良くて、すぐに人格者って印象を覚えるくらい───」

「それ。それですよ。あの人の特徴は正にそれなんです」

俺の感想に、葵くんは食い気味に被せてきた。

「あの人は何より、自分の印象を大事にする人です。

自分の株が上がることは積極的にやるけど、そうじゃないことには絶対に手を貸さない。

あの人にとって一番重要なのは自分の面子であって、他人の境遇なんてどうでもいいんですよ」

葵くんの放つ片言隻語が、俺のこめかみを金槌のように叩く。

俺の中の沢井先生のイメージが、叩かれる度にぐにゃぐにゃと変形していく。

印象、株、面子。

人の好さそうな先生とは到底結び付かないキーワードが、葵くんの口から次々と出てきて。

あの朗らかな笑顔は偽物だったのかと、過ぎった瞬間に酷い胸焼けがした。

「だから、楓のことも利用した。

楓の境遇は、あの人にとって"可哀相な対象"じゃない。自分の評価を上げるための道具に過ぎなかったんです。

あの頃の楓は、あいつの面子に食われたようなもの。

あいつがヒーローになるために、生け贄にされたみたいなものだったんですよ」

"じゃあ、また明日ね。先生"。

夕焼けを背に、微笑む相良の姿が甦る。

同時に沢井先生の笑顔の写真も過ぎって、二人の顔が脳内で重なった。

「その話、詳しく聞かせてくれ」

俺は、沢井先生に会ったことがない。

どういう人物であるのかも、人づてに聞いた分にしか知らない。

なのに、何故だろう。

相良の笑顔と彼の笑顔を重ね合わせた途端、彼の笑顔が嘘っぽく感じてしまうのは。