俺を殺してお前も死ね

：第九話 懐疑の種

６月２５日。

この日、俺は葵くんから"ある相談"を持ち掛けられた。

校舎に人が集まっていない朝のことだ。

俺は早めに出勤する方なので、早朝の校舎に自分一人というシチュエーションが割とある。

だが、この日ばかりはいつもと状況が違った。

いつもより早くに登校してきたらしい葵くんと、思いがけず廊下で鉢合わせをしたのだ。

真面目な彼が遅刻をすることはまずないが、こんなに早くに登校してくるのは珍しい。

もしかして部活の朝練でもあるのかと俺が問うと、葵くんは厳かな態度でこう述べた。

"二人だけで話したいことがあるので、放課後お時間いただけませんか"。

その顔がいつにも増して真剣で、なんだか深刻な様子だったので、俺は来たるべき日が来たのだと心中で思った。

以前、音楽室で話をした際に、彼は一つの予言を残していたのだ。

いつか相良が、俺に振り向く日が来るだろう。

時が来たら、自分の方からも話すべきを話すと。

今回アプローチを仕掛けてきたのも、恐らくはそのためだ。

二人だけで話したいこと、の詳しい内容は定かでないが、相良の事情に関わるのは間違いない。

俺は葵くんからの要求を承諾し、放課後の予定を空けておくことを約束した。

＊＊

放課後には葵くんとの話し合いが待っている。

そう思うと妙に落ち着かなかったが、俺は出来るだけ平常通りに過ごした。

いつもと変わらず授業を行い、バスケ部の練習に付き合い、相良からの報告メールを確認する。

相良の様子も特に異常は見られなかったので、今日は比較的穏やかな一日だったと思う。

そして迎えた、約束の時。

一足先に校舎を出た俺は、学校から少し離れたファミレスまで向かった。

ここは、葵くんの住まいから程近い距離にある店。

葵くんが指定した、今回の待ち合わせ場所だ。

夜遅くまで一緒に校舎に残っていると、クラスメイトに怪しまれる危険があった。

知り合いに鉢合わせる確率の少ない場所をと選んだ結果、この店になったのだそうだ。

「───いらっしゃいませ。一名様ですか？」

平日ということもあり、店内は混雑していなかった。

静かに話し合いがしたい身としては、ちょっと閑散としてるくらいが丁度いい。

「いえ、後でもう一人来ます」

「畏まりました。

では、ボックス席の方にご案内します」

出迎えてくれた若い女性従業員に案内され、四人用のボックス席に腰を下ろす。

時刻はこの時、午後６時３８分。

約束の時間までは、まだ幾ぶん余裕があった。

葵くんは自転車で登下校をしているため、学校からここまでも自転車で来るはずだ。

野球部の練習も長引く時は長引くらしいし、到着にはもう暫く掛かると見るべきだな。

俺はアイスコーヒーを注文し、ついでに煙草を吹かしながら、葵くんの到着を待った。

「────すみません、先生。お待たせしました」

２０分後。

７時を過ぎて間もなくに、ユニフォーム姿の葵くんが店に現れた。

部活が終わって、大急ぎで駆け付けてくれたのだろう。

制服に着替える時間も惜しむほど、俺との約束を優先してくれたようだ。

「おお、お疲れさん。

部活終わりに大変だったな。座って」

「はい。失礼します」

葵くんは丁寧な物腰で、俺の向かいの席に腰掛けた。

通学用のリュックサックと、部活用の大きなエナメルバッグは脇のスペースに。

西嶺中のロゴが入ったキャップ帽は、バッグの上に重ねて置かれた。

「フー……。っちー……」

相手は思春期の男子中学生で、おまけに今は部活帰り。

部活中も勿論だが、ここへ来る際にも、それなりに汗をかいたのだろう。

露になった頭髪は微かに湿っていて、年頃らしい体温を感じさせる。

にも拘らず、葵くんからは男子特有のキツい臭いが全く感じられなかった。

制汗剤で抑えている風でもないので、もともと体臭が少ないタイプなのかもしれない。

ふとした仕種や、無意識に出る生理現象まで、彼はどこか洗練されている。

本物のイケメンは、汗をかいても臭くないんだな。

「せっかくだし、なんか食うか？

腹減ったろ。好きなもん頼んでいいぞ」

テーブルの隅に立ててあるメニュー表を引っ張り出し、葵くんに差し出す。

しかし葵くんは受け取らなかった。

「遠慮しときます。

オレんち、寄り道禁止なんで」

「そうなのか？

学校帰りに友達とラーメン食ってくとかもダメ？」

「ダメってことはないですけど……。晩飯いるかいらないかとか、何時までに帰るとか、いちいち連絡しなきゃいけないんで。

そういうの面倒臭いから、あんま寄り道はしないようにしてるんです」

本人いわく、葵くんのご家庭は、なかなか厳しい規律で統治されているとのこと。

寄り道をする際の連絡は必須、断りなく門限を破ることは厳禁。

その手間が億劫で、友達付き合いも次第に悪くなっていったのだとか。

年頃の男の子なら、学校帰りに友達と外食をする楽しみなんかもあるだろうに。

この分だと、母親か父親のどちらかが、口煩く干渉してくるんだろう。

家庭の話をする葵くんの顔は少々げんなりとしていて、俺は追求するのをやめておいた。

「じゃあ、今日のことは？

遅くなるって、ご家族には連絡してあるのか？」

「そこは大丈夫です。ウチ、こっから近いんで。時間の方も問題ありません。

先生の方はいいんですか？遅くなっても平気ですか？」

「俺のことは気にしなくていいよ。

君がいいなら、俺も構わない」

先ほど対応してくれた女性とは別の従業員が、葵くんの分の水とおしぼりを持ってテーブルに近付いて来る。

俺は葵くんに再度、メニュー表を差し出した。

「とりあえず、飲み物くらいは頼んだ方がいいな。

何でもいいから、適当に選んで」

葵くんはメニュー表を受け取ると、軽く目を通してアイスコーヒーを注文した。

健全な男子中学生がファミレスでコーヒーを頼む光景なんて、滅多に見られるものではない。

一般的に有り得そうなシチュエーションといえば、カッコつけか面白半分が大概だが、葵くんは多分どちらでもない。

涼しげな言動から察するに、日頃からコーヒーを好んでいることが窺える。

改めて、葵くんは普通とは違うなとか、ちょっとこわいなとか思ってしまう。

ここでクリームソーダとか頼んでくれたら、好感度爆上がりだったのに。

あんまりカッコよすぎるというか、見た目通り過ぎて意外性に欠けるくらいだ。

「他にご注文はありますか？」

「いえ。コーヒーだけで結構です」

「畏まりました。

少々お待ちください」

何食わぬ顔で注文を済ませると、葵くんはメニュー表を定位置に戻した。

俺は彼の挙動に一々引っ掛かりながら、気持ちを切り替えるため自分のコーヒーに口を付けた。

「それじゃあ、早速だけど……。

遅くなるといけないし、単刀直入に聞かせてもらっていいか」

「どうぞ」

顔は俺と向き合ったまま、葵くんは用意されたおしぼりで爪先に残った土を丁寧に拭った。

俺は彼の頼んだコーヒーが来るまで待とうか悩んだが、拘束してしまうのも悪いので本題に入ることにした。

「今朝言ってた、"相談したいこと"ってのは、やっぱり相良のことだよな？

前にも意味深なやり取りあったけど、君はなにか、相良について重要な秘密を知ってるのか？」

両手を綺麗にした葵くんは、おしぼりをメニュー表の脇に置いた。

「その前に、先にオレからお話したいことがあります。

いいですか？」

「わかった。どうぞ」

俺からの問いを保留にした葵くんは、浅く溜め息を吐いて俺の目を見た。

「沢井先生のことなんですけど、もうじき復帰されるんですよね？

交代は夏休みが空けてから、と仰ってましたか」

もしかしてと予想したところ、葵くんは本当に沢井先生の名前を出してきた。

実は、今朝のホームルームで沢井先生の話をしたばかりなのだ。

今はお休み中の先生だが、体調は快方に向かっているそうなので、この調子でいけば２学期には復帰できる予定だと。

当時の生徒たちのリアクションは様々だったが、葵くんだけはやけに神妙な様子でいたのを覚えている。

「ああ、そうだよ。

俺が代役を勤めるのは、１学期の終わりまでだ。

そのことが、なにか引っ掛かるのか？」

「……本当は、ずっと気になってたんです。

沢井先生が、こんなにも長い間、休職される理由が」

訝しげに目を細める葵くん。

彼の確信めいた物言いに、俺はどきりとした。

「確か、足を悪くして歩けなくなったから、完治するまで働いちゃ駄目って、ドクターストップが掛かったんでしたよね？」

「ああ」

「今更ですけど、その話って本当なんですか？

ただの骨折にしては、ずいぶん治りが遅いですよね？」

「あー……」

「それに歩けなくても、絶対に働けないことはないと思います。

先生みたいに体を動かすのも仕事だっていうなら、仕方ないのも分かりますけど。

社会科の教師なら、教壇に立つだけですよね？松葉杖なり何なり使えば、どうとでもなったんじゃないんですか？」

「えーっと」

「本当に、沢井先生は足を悪くしただけなんですか？」

前回の煮え切らない態度とは打って変わり、ガンガン核心を突いてくる。

珍しく饒舌な葵くんに、俺は何も言い返せなかった。

「参ったな。

君には驚かされてばっかりだ」

「………。」

「まあ、今さら隠すことでもないから、別にいいんだけど……。

一応オフレコ扱いの話だから、正式に発表されるまでは、誰にも言わないでくれるか？」

葵くんを相手にはぐらかすのは難しそうなので、ここは事実を明かすことにした。

葵くんは無言で頷き、背筋を伸ばした。

「実は、沢井先生が休職されてる理由は、足を悪くしたから、だけじゃないんだ。

右足を怪我して、まともに歩けなくなったのは本当だけど……。

それ以外にも、教壇に立てなくなった訳がある」

先ほど注文を取りに来た従業員が、葵くんのアイスコーヒーを運んで来た。

従業員が葵くんの前にコーヒーを差し出すと、葵くんは"どうも"と呟いて会釈した。

用を済ませた従業員は頭を下げ、再び持ち場に戻っていった。

俺は彼女の姿が厨房に消えたのを確認してから、続きを話し始めた。