:第八話 破けた殼 7
「なあ、相良。
俺は、お前のために、何も出来ないんだろうか」
並んで歩く中年の夫婦。
ドライブ中の若い三人家族。
見るからに幸せそうで、心から愛し合っている者たちを見ると、無性に全身を掻きむしりたくなる時がある。
この身に流れる血を全部抜いて、空にしてしまえば、俺も彼らのような存在になれるだろうかと。
頭の中が沸騰するように熱を持って、どうしようもなく叫びたい衝動に駆られる時がある。
「お前が一言、助けてくれって言ってくれたら、俺はお前が
「………。」
「警察沙汰になろうが、教師としての立場に傷が付こうが、構わない。俺がそうしたいんだ。
普通に、なんでもないことで笑ったり、つまんないことで落ち込んだりできる人生を、お前に送らせてやりたいんだよ」
相良が言い返さないのを良いことに、俺は一方的に続けた。
「どうしたら、うまくいくと思う。
どうすれば、これ以上苦しまずに済む。
お前は、どうして生きていきたい、相良」
再び訪れた沈黙の中に、微かに相良の息遣いが聞こえる。
動揺、または困惑。
とっさのことで返事が出ず、代わりに詰まった吐息だけが漏れているような、そんな息遣い。
俺は隣を見なかったが、相良がどんな顔をしているのかは、なんとなく分かった。
助けたいだなんて、驕りだということはよく分かっている。
てめえの始末すら碌になっていないくせに、木偶の坊が人様の支えになろうだなんて。
傲慢だと自分でも思う。
でも、気付いたら惹かれていた。
この感情は恐らく、友情でも恋慕でも、父性でもない。
昔の自分を彼に重ねて見ている、というのも一理あるが、厳密には違う。
今はただ、相良に幸せになってほしいのだ。
どんな形であれ、相良が嘘を付かなくて済むように。
作り笑顔をしなくていいように。
「なにも」
人並みの、ありふれた幸せというものを。
この子にも、経験させてやりたいと思うのだ。
「なにも、しなくていいよ。
特別なことは、何もしなくていい」
「俺じゃあ頼りにならないから?」
「そうじゃない」
四度目の赤信号に捕まり、慎重にブレーキを踏む。
今度は大学生風の青年が一人、ロードバイクで横断歩道を横切っていく。
相良の自宅まで、あと少し。
見慣れた景色が窓の向こうに映る。
停止している今なら、相良の顔色を窺うチャンスだ。
それでも、俺は隣を見なかった。見られなかった。
「さっき、先生が来てくれた時さ。
実は、すごいホッとしたんだ、おれ」
「え?」
「別に、痛いのなんて慣れてるし、治まるまで、一人でじっとしてても良かったんだけど。
でも、先生はおれを見付けてくれた。
誰にも見付かんないようにって、隠れてたのに。
先生は、おれを探しに来てくれた」
相良の落ち着いた低い声が、染み込むように俺の中に入ってくる。
「それが、おれは嬉しかった」
"嬉しかった"。
最後の一言を聞いて、俺はようやく隣に目を向けた。
相良はぼんやりと、フロントガラスの向こうを眺めていた。
「ずっと、誰にも知られたくないって思ってた。
けど、あんたに知られてから、ちょっとだけ、気持ちが楽になった気がする」
どこからともなく、カラスの鳴き声がする。
帰宅途中の男子高生の集団が、わいのわいのと騒ぎながら歩道を通り過ぎていく。
相良の声はとても近く、相良の声以外の音は遠く感じられる。
「一人でも、おれのことを知っててくれる人がいるんだと思うと、安心した。
今日みたいに、急に具合悪くなったりしても、どうしてそうなったのか、分かってくれる人がいることが、嬉しかった」
二度目の"嬉しかった"の直後、信号が青に変わった。
俺は慌ててアクセルペダルに足を乗せ、ゆっくり踏んだ。
いつの間にか相良の言動に全神経を向けていたようで、自分が運転中であることを失念しかけていた。
横断歩道から三つ目の信号を右に曲がり、しばらく進むと相良の自宅がある。
あと少しで終わる。
あと少しで今日が終わる。
相良と過ごした一日が終わる。
今日が終われば、また
明日が終わっても、また明日が来る。
そうやって、何日も何年も、俺たちの時間は続いていく。
死ぬまで、俺も相良も生きている。
でも。明日になっても、明後日になっても。
相良の父は父のままで、父の息子は相良のまま。
心底、帰したくなかった。
狭いアパートの一室で、いつも相良は地獄を見ているのかと想像すると。
想像しただけで、そんなところまで送り届けたくないと思った。
どんなに怖くても、帰りたくなくても、相良にとってはあそこが家なんだと思うと、怒りで頭が変になりそうだった。
「だから、特別なことは何もしなくていい。
どうしたって、これはおれと、父さんの問題だから。
最後にはおれが、自分で何とかしなくちゃいけないことだから」
このまま、相良を連れて、どこかへ逃げてしまいたかった。
辛いことも煩わしいことも、名残惜しいことも全部捨てて。
誰も知らない、誰にも知られない遠い国へ、二人で。
本当は、泣きたいほど苦しいはずだろう。
喚き散らしたいほど、窮屈でたまらないはずだろう。
それでも相良は、涙を流さない。声を荒げない。
父を責めず、俺を責めず、自らの力で乗り越えるべきだと台詞のように言う。
今まで誰も、相良を泣かせてやらなかったから。弱音を零させてやらなかったから。
いつしか相良は、泣くことも叫ぶことも忘れてしまったんだ。
「本当に、いいのか。このままで。
お前と父親を引き離すことだって、絶対に不可能じゃないんだぞ」
「分かってるよ。いつかはおれも、あの人から離れたいと思ってる。
けど、今はいいんだ。先生っていう味方ができたから。
今はまだ、耐えられる」
いつぞやに二人で話をした公園が見えてきた。
相良は"ここでいい"と一言告げると、助手席の窓を人指し指の間接で叩いた。
相良が示した方向を確認すると、公園向かいの遊歩道に公衆電話が設置されていた。
その近辺で降ろしてくれ、ということらしい。
言われた通りに車を寄せ、公衆電話の近くに停車させる。
相良はシートベルトを外すと、改めてこちらに向き直った。
目が合った顔は、先程より晴れていた。
「一応言っとくけど、おれ、あんたには感謝してるんだよ」
「カ───ッ。ンシャ、して、もらえることなんて、なにもしてないと思うけど……」
「してるよ。
多分おれは、───自分で思う以上に、あんたに救われてるんだと思うから」
困ったようにはにかむ姿は、一瞬だけ、普通の14歳の輪郭をしていた。
「おれ、いいヒトは嫌いだけど、いいヤツは好きだからさ。
だから、あんたのことも、前よりちょっとだけ好きだよ」
どれほどの傷を負っていても、闇を抱えていても。
相良はまだ、こんなに綺麗に笑えるのだ。
それは、彼の全てが壊されていないことの証明であり、救いを齎す余地がある希望でもあり。
同時に、二度と無邪気な少年には戻れないのだという、呪いにも似た現実だった。
脚の間に挟んでいた荷物を抱え、相良が静かに車を降りる。
我に返った俺は、一拍遅れて相良に呼び掛けた。
「───ッさがら!」
"一人で大丈夫だから"と言ってドアを閉めた相良は、足早に車の後ろへ回ってしまった。
トランクが開けられ、積んでいた自転車が降ろされ、トランクが閉められる。
自転車のハンドルを手で押した相良が、歩道側から戻ってくる。
俺は運転席に備わっているスイッチを押し、助手席の窓を開けた。
近付いてきた相良は、開いた窓から顔だけを車中に覗かせて、俺を見た。
「また明日、先生」
別れ際にひときわ端正な笑顔を残して、相良は去っていった。
使い古したリュックを背負い、やや車輪の小さい自転車を携えた後ろ姿は、一歩一歩と俺から遠ざかっていった。
薄っぺらな背中も、筋張った踝も、余った袖が風に踊らされる様も。
全てが夢のようで、日の光に溶けて消えていきそうで。
助手席の窓枠が、まるで映画のスクリーンのように感じられる。
俺は相良の気配が完全になくなるまで見送ってから、"また明日"と返すのを忘れたことに気付いた。
「あっつ、」
急に蒸し暑く感じる空気、指先の鈍い痺れ。
フロントガラスから差し込む強い西日に、思わず顔を顰める。
たまらず腕で光を遮ると、冷たい肌に瞼の熱がじわりと染みた。
「(また明日、か)」
今日もあいつは、自分の家に帰っていったんだ。
そこに、何が待ち構えているかを知りながら。
感謝していると言ってもらえたこと、味方だと思ってくれていたことは、もちろん嬉しかった。
俺の努力は決して無駄ではなかったと分かって、良かった。
それでも、手放しに喜ぶことは、どうしても出来なかった。
第一段階を突破しても、問題解決には程遠い。
父親との関係を清算しない限り、相良の苦悩は終わらない。
"今はまだ耐えられる"。
先程はそう言っていたが、逆を言うと、いつまでなら耐えられるということなのだろうか。
高校に進学すると同時に一人暮らしでも始める気でいるなら、あの発言にも納得がいくけれど。
父親が援助をしてくれるとは思えないし、学費だって払い続けられるか怪しい。
これまで虐待の件ばかり注視してきたせいで、あいつの受験のことまで配慮できていなかった。
今後は家庭云々だけでなく、進路や身の振り方についても考えてやる必要がある。
沢井先生が戻られるまで、もう本当に、残り少ない。
スムーズにクラスを引き渡せるよう、今のうちに地盤を固めておかなくては。
「(帰ったらまず、ここ一週間にあったこと、沢井先生にメールで報告しないとな)」
気合いを入れて上体を起こす。
車を再発進させると、相良のいた助手席から穏やかな風が吹いてきた。
火照った頬が、少しだけ冷めた。
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