俺を殺してお前も死ね

：第八話 破けた殼 5

二部開幕はじめの種目は、"ごった煮競争"。

これは後（のち）の選抜リレーには参加しない、乃至できない生徒が出場する競技で、選手は主に参加種目の少ない者で構成されている。

平たく言うと、運動オンチ強制参加イベントだ。

身体能力の低い生徒でも活躍できるよう、レース中には様々なギミックが仕掛けられている。

途中、用意された飴やパンを早食いしたり、簡単なクイズに答えたり。

指定されたアイテムを選手以外の誰かから借りてくる、なんて連携が必要な場面もある。

とどのつまり、このレースは俊足であれば勝てるわけではない。

クイズで思いがけず足止めを食ったり、指定されたアイテムが手に入らなかったりと、予想外のアクシデントが次々と起こる。

スポーツなんて大嫌いだとゴネていたやつが、ぶっちぎりで一位を持っていくこともあるので、ゴールの瞬間まで目が離せない。

それが"ごった煮競争"の醍醐味であり、生徒たちの間でも面白いと評価されている所以だ。

『二年生の皆さん、お疲れ様でした。続いて三年生の───』

「いよいよオレらのターンじゃ！お前ら小道具の準備はいいな！」

「去年出されたお題分はバッチリ揃ってるぜ！」

「あと問題なのはクイズの難易度と？」

「パンが喉に詰まらないかじゃない？」

「去年の悪夢が甦るな……」

そして、ガチ勢こと三年のターンが回ってきた時。

俺はあること（・・・・）に気が付いた。

相良がいない。

先程まで一組の皆と観客席に座っていたはずなのに、いつの間にか姿が見えなくなっているのだ。

あいつは後半の選抜リレーに出場するので、ごった煮競争には関係ない。

別に抜け出しても構わないのだが、クラスメイトの応援もそっちのけで、一体どこへ行ったのだろうか。

席を立つなら立つで、その旨を担任の教師に、つまりは俺に一言伝えるようにと、実行委員からも言われているのに。

「あれ？カナエちゃんどこ行くの？」

「ああ、ちょっとな。すぐ戻る」

「ふーん？はやく戻ってきてね～」

俺は観客席を離れ、消えた相良を探すため再び地上へ降りた。

トイレは済ませていたから違うと思うが、絶対にないとも言いきれない。

あるいは郷田と話した時に落とし物でもして、それを探すために周辺を回っているのかもしれない。

相良の居そうな場所を虱潰しに当たるつもりで、手始めに例の通路へ行ってみることにした。

「………いた」

予想的中。

郷田と話をしていた正にその場所に、相良はいた。

壁に寄り掛かって座り込んでいるが、ひょっとして腹痛だろうか。

すぐ目の前にトイレがあるのだから、こんなところでじっとしていないで、さっさとそちらに行けばいいのに。

「相良！」

俺が駆け寄ると、相良はゆっくりと顔を上げた。

その顔は、いつにも増して真っ青だった。

「どうしたんだよ、こんなとこで」

相良の傍で膝を着き、相良の顔を覗き込む。

顔色も最悪だが、よく見ると唇も血の気がない。

額にはうっすらと冷や汗が滲んでいるし、右手は鳩尾の辺りを押さえている。

これは相当、参ってるな。

「具合悪いのか？トイレ行くか？」

医務室へ連れていくべきか考えながら、とりあえずそこのトイレまでと俺は尋ねた。

相良は首を横に振り、掠れた声で"いい"とだけ答えた。

念のため相良の首筋に触れてみると、汗ばんでいる割には熱くなかった。

この程度なら、熱中症ではなさそうだ。

にしても、勝手に触っても抵抗されないどころか、声すら上げないなんて。

いつもはあんなに敏感なのに、俺の動きに反応する余裕もないほど憔悴しているのか。

「腹、痛いのか。吐きそうか？」

「……すこし」

「もしかして、食あたりか？今日そんな暑くないはずだけど……」

一度目の問いには肯定し、二度目の問いにはまた首を振って否定した。

「実は、今朝からあんまり、腹の具合、良くなくて……」

静かに口を開いた相良が、とつとつと訳を話し始める。

「原因は？寝てる時に冷やしたとか？」

ぜえぜえと胸を上下させながら、相良はまた首を振った。

「昨日、寝てる時に、父さん、起こされて。

それで、背中、とか、腹とか、蹴られたりして。

そん時からずっと、腹、気持ち悪くて、寝れなくて」

どうやら相良は昨日、いや今日の夜中も、父親から暴行を受けたようだ。

自室で横になっていた相良の元へ、突然やって来たという父。

なにが気に食わなかったのか、父は寝ていた相良を叩き起こすと、有無を言わさず殴る蹴るを繰り返したらしい。

その際に腹部を強く蹴られたせいで、相良は夜通し苦しんだようだ。

暴行された後は、ほとんど眠れなかったんだろう。

思えば今朝から調子が悪そうだったし、目の下の隈も浮かび出している。

まさか俺の知らないところで、そんなことが起きていたなんて。

相良の父親に対する怒りと、相良の痛みに気付いてやれなかった自分自身への怒りから、俺は無意識に奥歯を噛んだ。

「じゃあ、その時からずっと、腹痛かったのか？」

「いや……。

明け方に一回吐いて、ちょっと楽になった。

でも、あんま重たいもん入れたら、また吐きそうだったから。

だから、朝はスープとか、軽いのしか食べてこなかった」

その瞬間、俺は全てを悟った。

そうか、相良は。

また腹の具合が悪くなるかもしれないと懸念して、朝から出来るだけセーブしてきたんだ。

持ってきた弁当の内容がえらくシンプルだったのは、それしか詰めるものがなかったのではなく、胃に負担がかからないものを選んだからだったんだ。

全部、こいつなりに考えて、工夫して。

人に心配をかけないよう、自分の力だけで何とかしようと、気丈に振る舞って。

なのに、俺は。

そのことに気付いてやれなかったどころか、余計な世話を焼いて、却って相良を苦しめた。

たぶん、相良の具合が急に悪くなったのは、俺のせいだ。

相良はちゃんと自分の体を考慮していたのに、俺がお節介で色々食わせたりしたから。

自分の弁当だけで済ませていれば、こんな風に消化不良を起こすこともなかっただろうに。

馬鹿野郎、俺。

「ごめん、相良。

俺が余計なもん、色々食わせたりしたせいで、却ってお前を───」

「違う」

ふがいなさから俺が拳を握ると、相良の腕が伸びてきた。

華奢な指が、力無く俺の袖を掴む。

改めてそちらに目を向けると、相良は睨むような目付きで俺の顔を見上げていた。

「あんたが、悪いんじゃないから。あんたは何も悪くないから。

だから、余計なこととか、思ってないから、あんたも、自分のせいとか思うな」

上擦りそうな喉を気合いで堪えて、芯の通った力強い声で相良は言った。

殺気紛いの眼差しから、強張った爪先から、相良の意思が伝わってくる。

まさか、俺を庇ってくれる日が来るなんて。

妙に感慨深い気持ちになったが、悠長に構えている時間はない。

「わかった。ごめん。

……とにかく、こんな所にいてもしょうがないから、移動するぞ。

医務室まで連れてくから、歩けるか？」

とりあえず、相良を医務室まで運ぶことに。

あそこならベッドがあるし、急病用の薬も常備されてある。

腹痛を和らげる薬も、何種類かは置いているはずだ。

「だい、じょうぶ」

「おぶさるか？」

「いい。自分で歩くから、肩だけ貸して」

本人が自分の足で歩きたいというので、俺は相良の腰を支えて立ち上がらせた。

俺の肩に腕を回した相良は、よたよたと覚束ない足取りながらも、歯を食い縛って地面を踏み締めた。

「吐きそうだったら言えよ」

「ん……」

相良を支え、相良の歩調に合わせて、一歩ずつその場を離れる。

残念ながら、次の選抜リレーは棄権させるしかなさそうだ。

相良の浅い呼吸と、弱々しい鼓動を供に、俺はそう決意した。