俺を殺してお前も死ね

：第八話 破けた殼 3

「おー、二人ともお疲れさん。今まで作業してたのか？」

「そーそー。

ついさっき午前の分が終わって、やっとこ昼メシタイムなの。なあ俊介？」

「ああ。腹へった」

雪崩れ込むように俺たちの前を横切ると、谷口は手前のベンチにどっかりと腰を下ろした。

その後ろをゆっくり付いてきた葵くんは、丁寧な所作で谷口の右隣に座った。

俺の目の前に谷口、相良の目の前に葵くんがいる構図となった。

「実行委員も楽じゃないな。

急いで食って、喉詰まらせないようにな」

少し疲れた様子の二人に、俺は労いの言葉をかけた。

「はい」

「ハー……───」

葵くんが直ぐに返事をしてくれた一方、谷口は途中で声を途切れさせてしまった。

はっと何かに気付いた目は、真っ直ぐに俺の手元を捕らえている。

「ね！それってカナエちゃんが作ったの？」

こちらに身を乗り出した谷口は、俺の箸に摘ままれた唐揚げを顎で示した。

「これか？そうだよ」

「うまそう！」

谷口の眼差しがキラキラと輝きだす。

その姿はまるで腹を空かせた犬というか、激しく揺れる尻尾が俺には見えるようだった。

「食う？」

「いいの！？」

本当は相良にやるつもりだったんだけど、本人たっての希望とあれば仕方ない。

体の向きを変え、今度は谷口に向かって唐揚げを差し出す。

谷口は上向きに大きく口を開くと、期待に満ちた表情で目を閉じた。

俺は慎重にブツを運び、谷口の口内に収めてから箸を引っ込めた。

口一杯に唐揚げを頬張った谷口は、もぐもぐとよく噛んで味わった。

「どう？」

俺の代わりに、葵くんが感想を求める。

ごくりと音を立てて唐揚げを飲み込んだ谷口は、ひときわ高い声で嬉しそうに言った。

「ウマー！

カナエちゃんこれめっちゃ美味いよ！お店出せる！」

谷口からの素直な称賛。

俺は相良に傷付けられた自尊心が、一気に回復していくのを感じた。

やっぱり、アホの子はいい。谷口はかわいい。

相良と葵くんという気難しいコンビに挟まれての状況だからか、谷口の子供っぽい仕種が尚さら癒しに感じる。

今時の男子中学生が、大口を開けて食い物をねだるなんてことも、なかなかないだろう。

そういう純真なところは、逆に相良に見習ってほしいくらいだ。

これでもう少しタッパがなくて、筋肉が控えめだったら、もっと可愛いんだけど。

最近急にゴツくなってきているし、谷口は早めに成長期が来るタイプなのかもしれない。

「ハハハハそうだろう。

さすが谷口は分かってるな」

「こんだけ出来りゃあ、もう結婚しなくていいね！」

「……そう、ですね」

後に続いたトドメの一言。

無邪気１００パーセントで言ってくるものだから、こちらも怒るに怒れない。

「ンフッ、フフフッ」

「んぐ、………ふっ」

俺達のやり取りを見て、葵くんは顔を背けて笑った。

相良も自前の弁当を食いながら、吹き出すのを堪えている。

相良は勿論のこと、葵くんが生理的に笑うのはとても珍しい。

日頃から優しげな笑みを湛えている彼だが、友達と馬鹿やって笑っている姿はそう見ない。

このクールな二人を、一瞬で笑顔にしてしまうなんて。

谷口って、実はすごいヤツなのかもしれない。

さりげなく未婚をディスられた件については、今回は聞かなかったことにしてやるか。

「あ、じゃあこれは？この煮物的なやつ」

「見たまんま煮物的な煮物」

「へー！カナエちゃんって和食得意なんだね！地味だね！」

口を開く度に余計な一言が付いてくる谷口。

煮物の方も味見してみるか聞くと、そこは牛蒡も人参も好きじゃないからと拒否された。

代わりに、唐揚げの方には関心を示さなかった葵くんが、谷口と交代で俺の弁当を覗き込んできた。

「本当によく出来てますね。

男の人が作ったとは思えないくらい」

「そうか？今時これくらいのやつ、ザラにいるよ。

そんなに難しいことしてないし」

「習うより慣れろってやつですね」

「そうかもな。

試しに一口味見してみるか？食えないことはないと思うよ」

駄目元で葵くんにも味見を勧めてみると、葵くんは頷いてこちらに顔を向けた。

この展開は、ひょっとして。

内心ドキドキしながら、煮物の人参を箸で摘まみ、葵くんの顔へ持っていく。

すると驚くことに、彼も口を開けてアーンを受け入れてくれた。

男同士でそういうのはちょっと、とスマートに自分の箸を取り出すかと思いきや。

谷口が先にやった手前、流れに合わせてくれたんだろうか。

あの葵くんが普通の子供みたいなことをしている、と妙な感動が俺の中で沸き上がる。

「うん。美味しいです」

じっくり煮物を味わった葵くんが微笑んだのを見て、俺は密かに胸を撫で下ろした。

どうやら俺は、葵くんに対して苦手意識を持っていたようだ。

中学生を相手に何をそんなに緊張しているのかと自分でも思うが、葵くんってばオーラが怖いんだもの。

俺の一挙一動に目を光らせているようで、下手なことを出来ない気持ちにさせられる。

音楽室で話をしたあの日から、ずっとだ。

だからこそ余計に、たった一言の"美味しい"が、気持ち悪いくらい嬉しかった。

「聞いたか相良？美味しいってよ。

葵くん、俺の作った煮物、美味しいってよ」

「ハイハイ良かったですね」

「ここは一つ、真偽を確かめるために、君も試食すべきでは？

まだ両方とも残ってるし」

「だからおれはいいって。自分のあるし。

あんま摘まみ食いしたら、先生の食う分がなくなるじゃん」

勢いに任せて、再び相良にアタックする。

相良は自作の卵焼きを頬張りながら、俺の弁当箱を箸で指した。

自分までお零れに預かったら、当の俺が食いっぱぐれると気遣ってくれたらしい。

どうしても嫌だと言うなら無理強いはしないが、本当にこんな調子で大丈夫だろうか。

俺が一食抜くのはまだしも、相良は午後からも競技に参加する身だ。

選抜リレーでは選手の一人に選ばれているし、このままでは体育祭が終わるまで持たない気がする。

強がりじゃなく、本当に事足りているなら良いのだけれど。

またすぐ腹が減って、倒れたりしないか心配だ。

「あんま、つれないこと言うなよ楓。ここは一口くらい貰っとけ」

俺が諦めかけた、その時。

自前の弁当を膝に広げた葵くんが、横から助け舟を出してくれた。

隣では谷口が既製品のコロッケパンを貪っており、葵くんの言葉にうんうんと頷いている。

二人とも俺のフォローに回ってくれるのは嬉しいが、谷口よ。

喋る時はまず、口の中を空にしなさい。

パンくずがボロボロと零れ落ちるだけで、さっきから何言ってんのかさっぱりだ。

「でも……」

「前に給食で唐揚げ出た時、普通に食ってたじゃん。嫌いなわけじゃないんだろ？

だったら先生のも食ってみろよ。本当に美味いから」

「ふぉーわほははわ。はまえひゃんよはわあえはんまい」

尚も煮え切らない反応をする相良に、葵くんは駄目押しした。

谷口の方は相変わらず何を喋ってるのか聞き取れないが、"カナエちゃんの唐揚げは美味い"と言ったんだと思う。

悩んだ相良は、観念した様子でこちらに顔を向けた。

「じゃあ、ちょっとだけ」

ようやく応じる姿勢を見せてくれた相良に、俺はすかさず弁当を差し出した。

相良は自分の箸を使って俺の唐揚げを一つ取ると、さっと口に運んだ。

せっかくだから相良にもアーンしてやろうと思ったのに、そこは普通にスルーされた。

葵くん達を含めた三人の視線が、相良の顔に集中する。

音なく唐揚げを味わった相良は、飲み込んだと同時に鼻から溜め息を吐いた。

「まあ、美味しいんじゃないですか」

言い方こそぶっきらぼうだったものの、その横顔には穏やかな表情が浮かんでいた。

「ついでに、これとこれも」

「なに、まだ食わすの？」

それからも何だかんだと理由を付け、俺は自分の弁当を一通り相良に食わせた。

最初は渋っていた相良も調子が乗ってきたのか、"餌付けでもする気？"などと言いつつ楽しそうだった。

万事滞りなく、とはいかなかったが、俺の目論みは一応成功した。

味の感想を聞きたかったというのも嘘ではないが、実のところ俺は、相良に出来るだけ飯を食わせてやりたかっただけなのだ。

これじゃ量が足りないから俺の分も、とストレートに迫ったところで、相良はきっと受け入れなかった。

だから、たまたま助っ人に入ってくれた葵くん達の力も借りて、味見だなんだと遠回しに食わせることにした。

おかげで、相良の顔色もだいぶ良くなった。

体調が悪かったのは、空腹のせいもあったんだろう。

葵くんが助け舟を出してくれたのだって、恐らく彼も同じことを考えたからだ。

相良の弁当を見て表情を曇らせていたし、彼なりに相良のプライドを傷付けないよう配慮したんだと思う。

ただの同級生というより、葵くんは相良を弟のように感じていそうな節がある。

「───さて。

まだ時間あるし、俺はちょっと、一服してくるかな」

「わー、カナエちゃん不良だ〜」

「俺はとっくに大人だからいいんですー」

楽しかった昼食を終え、休憩時間は残り２０分を切った。

俺は駐車場の方で、軽く一服してくることにした。

「お前らは、午後からリレーだろ？

怪我しないように、準備運動忘れんなよ」

「気を付けます」

「まっかしといて～」

選抜リレーに参加する三人の俊足に向かって声をかけると、葵くん、谷口の順に頼もしい返事が返ってきた。

最後の一人はというと、何故か俺と一緒に席を立った。

「なんだ、お前も一服か？珍しい」

「便所だよ便所。

休憩終わる前に行っとこうと思ったの」

俺がからかうと、相良は鼻で笑った。

午後の競技が始まる前に、用を足しておきたいとのこと。

葵くん達と別れて観客席を下りていくと、後ろから相良がのそのそと付いてきた。

地上に出てからは、俺は駐車場へ、相良は外トイレへと向かった。

この時、慣れたニコチンを噛み締めていた俺は、想像さえしなかった。

少し目を離した隙に、相良の身に思いもよらぬ出来事が起きてしまうことを。