俺を殺してお前も死ね

：第八話 破けた殼

６月２１日。

一学期で最も大きな学校行事、体育祭の日がやってきた。

我が校の体育祭は毎年、町外れの競技場を貸し切って行うため、参加者は各々で会場へと足を運ぶ。

内容は午前と午後に分けての二部構成となっており、午前中は走り高跳びや砲丸投げなどの個人競技がメインだ。

昼食を挟んだ午後からは借り物競争や選抜リレーなどの団体競技が行われ、全ての競技が終了しだい優勝クラスの選出が開始される。

最後に総合成績の結果発表、優勝旗の贈呈、実行委員による閉会式の順にイベントは進行。

西嶺中の体育祭は幕を下ろす。

ちなみに。

今の３年１組は、とりわけ身体能力の高い生徒が集まっているそうで。

昨年はぶっちぎりの学年優勝を果たしたという。

今年も優勝旗を手にするのは１組に違いないと、古賀先生が溜め息混じりに仰っていた。

「────我々、西嶺中学校、生徒一同は、スポーツマンシップに則り、すべての競技を正々堂々と戦い抜くことを、ここに宣言します！」

午前８時３０分。

教師陣を含めた参加者全員が会場に集結。

体育祭は幕を開けた。

開会式で選手宣誓をしてくれたのは、実行委員長の谷口と、副委員長の女生徒。

二人とも三年生だ。

お調子者の谷口が真面目にスピーチをしている姿はちょっと面白かったが、あいつはやる時はやる男だったりする。

今やサッカー部のキャプテンを務めるほどスポーツには長けているというし、今日はいつにない彼の勇姿が見られるかもしれない。

「ッシャ、みんな気合い入れていくぞー！」

「オー！」

開会式が済み、各々が配置に着いていく。

俺は観客席とグラウンドとを行ったり来たりして、裏方の手伝いに終始した。

一選手として参加していた当時と比べると、気構えこそ異なるが、優勝に向けての熱量は当時と変わらない。

むしろ、応援するだけの今回の方が気合いが入っている気さえする。

これは多分、あの感覚に近いんだろう。

実際に戦っている子供たちより、応援する親たちの方が楽しい、小学校の運動会。

俺に子供はいないけれど、１組の生徒には似たような感情を向けているので、彼らの勝敗には一喜一憂してしまう。

自分も一選手だった時には、負けたくないというプライドや邪念が少なからず働いたものだが。

こうして俯瞰してみると、純粋に頑張ってほしい意欲のみが湧いてくる。

あんまり浮かれると笑われそうだから、表面上は自重しておくけど。

＊＊

競技開始から約二時間。

ここまで走り高跳び、走り幅跳び、砲丸投げと、順当に進んできた。

次は個人競技の目玉である、短距離走のターン。

我が３年１組に於いて、三本の指に入る俊足と噂の、相良楓くんも出場する種目だ。

一・二年生の順に滞りなくレースが行われると、下級生より一回り体格の良い三年生が、二年生と入れ代わりで配置に着いた。

一組目のチームが走り終えたら、いよいよ相良の番だ。

俺は先ほど行われた砲丸投げの始末を手伝いながら、念入りに屈伸する相良の姿を遠目に眺めた。

『短距離走、三学年、二組目。参加選手を発表します。

ゼッケン番号１４番・１組、相良楓。２８番・２組、田崎徹。４３番・３組、吉岡悠仁───』

実行委員によるアナウンスが会場に流れ、二組目のチームが所定の位置に並ぶ。

長い髪を後ろで一纏めにし、端正な顔を珍しく露にした相良も、他の選手と共にスタートの姿勢をとった。

俺は両手に重い砲丸を抱えたまま、その場で一時停止して、相良の走り様に注目した。

「位置について、よーい───……」

コース脇に立つ古賀先生が、数秒の間を置いて空砲を鳴らす。

パンと弾ける音が響くと、選手たちは一斉に走り出した。

スタートダッシュから凄まじい加速を見せた相良は、華奢な足を目一杯動かして、瞬く間に他との差を広げていった。

繊細な髪ははらはらと宙を舞い、精悍な瞳は一点にゴールのみを見据えている。

真剣に、それでいて優雅に風を切る姿は、息を呑むほど美しかった。

「砲丸、片すんで、集めた人からこっち持ってきてくださーい」

俺は瞬きも忘れるほど見入ってしまい、途中で誰かに声をかけられても返事をしなかった。

否、できなかった。

『三学年二組目、参加選手の順位を発表します。

一位、ゼッケン番号１４番・相良楓。二位、ゼッケン番号４３番・吉岡悠仁。三位、ゼッケン番号───』

レース終了後、先程と同じ実行委員の声で、順位発表のアナウンスが入った。

最初に告げられたのは、相良の名前。

二位以下の選手とは１秒近く差をつけたようで、相良は断トツ首位とのことだった。

疑っていたわけではないが、三本の指に入るという噂は本当だったらしい。

今も平然とした様子で、実行委員の少年と話している。

片や二位に終わった吉岡くんは、何か言いたげな表情で、じっと相良の横顔を見詰めている。

確か吉岡くんは運動部所属なので、帰宅部の相良に敗北したのが悔しいのだろう。

「せーの……、」

「相良くーん！」

「さーがらくーん！」

「あ、みてみて汗の拭き方！やばイケメーン！」

突然、観客席から女子の歓声が上がった。

彼女らは全員３年１組の生徒で、よく相良のことを格好いいと持て囃している子たちだった。

「おーい相良、ご指名だぞ。営業スマイルしたれよ」

「営業なんて───」

「いいからいいから、ほれ。

ちょっとニコッてしてバイバイするだけ」

"こっち向いて"の声に仕方なく振り向いた相良は、ぶっきらぼうに観客席へ手を振った。

すると相良のファン達は、甲高い悲鳴を上げて喜んだ。

男子からの冷やかしは若干迷惑そうだが、女子からちやほやされること自体は満更でもないのだろう。

照れ臭そうに俯いた顔には、はにかむような笑みが浮かんでいる。

こりゃあ今回の体育祭を機に、下級生のファンクラブなんかも結成されそうだな。

「お疲れ王子様～」

「おれにも投げキッスして～」

「こっち来んなバカ！」

にしても、スポーツをやっているわけでもないのに、よくあれだけ軽やかに走れるものだと思う。

フォームや足の運び方なんか全く無駄がなかったし、細い割に意外と馬力もあった。

これが８００メートル級の長距離走となると、体力のない相良には厳しいかもしれないけど。

短距離走に出場した選手の中では、相良が一番の俊足だ。

「───せえ。

……せんせー。………叶崎せんせえ！」

「ォア、はいなんでしょう」

「集めた砲丸移動させるんで、早くこっち持ってきてくださーい」

「ああ……。すまん。今行く」

担当の実行委員から催促され、俺は拾い集めた砲丸を専用のケースに入れて渡した。

そんな作業を進めている間も、俺の頭は相良のことでいっぱいだった。

「よ、おつかれー」

「さすがの走りだったな！吉岡の顔見たかよ？」

「この調子でリレーの方も頼むぜ！」

「……ああ、うん。頑張るよ」

自分の出番が終わった相良は、そそくさと観客席の方へと戻っていった。

待ち構えていたクラスメイトらは相良の走りを称賛し、相良も笑顔でそれに応えた。

しかし。

相良の横顔と首筋には透明な汗が伝っていて、なにやら呼吸も浅いようだった。

あれは、たかだか１００メートルを走っただけで掻く汗の量ではない、気がする。

よほど気温の高い日なら分かるが、今日の天気は曇りのち晴れで、特別暑いわけではない。

それに、相良はもともと汗を掻きにくいタイプだ。

少し体を動かした程度では、ああはならないだろう。

顔色もあまり良くないし、本当は体調が悪いのに、無理をしているんじゃないだろうか。

気温は程よくても屋外だし、熱中症の可能性もある。

仮にそうだとすれば、このまま放置しておくのはまずい。

「先生ー、次こっちお願いしまーす」

「ああ、今行く！」

心配になった俺は、休憩時間に本人に話を聞きに行くことにした。