俺を殺してお前も死ね

：第六話 鳴らない電話は親愛の始め 4

「でも、今まで順調に来てるってことは、あいつが本当は中学生だってのも、まだ周囲にはバレてないわけですよね？

悪運が強いって言ったら、嫌な言い方になっちゃいますけど……。過去に一度くらい、ピンチになったりしなかったんですか？」

コーヒーを飲み終えたタイミングで、俺は何気なく問うた。

孝太郎さんも自分の分を飲み干すと、空になった容器を片手で潰した。

容器の固く軋む音と、孝太郎さんの長い溜め息が漏れたのは、同時のことだった。

こちらとしては、当たり障りのない言葉を選んだつもりだったんだけど。

もしかして、聞いちゃまずい話題を振ってしまっただろうか。

なにやら雰囲気が一変した孝太郎さんに気付き、俺は密かに肝を冷やした。

「そのことなんですけど。

もうひとつ、先生に確認しておきたかった話があるんです」

ここにきて、孝太郎さんの顔付きは別人のように険しくなった。

もともと切れ長だった目は一層鋭さを増し、視線だけで人を失神させられそうなほど。

この様子だと、これまでの話はあくまで前座で、本題は別と思われる。

「さっき、あいつをウチで働かせることに、俺は反対したって言ったでしょう？

人手を増やすだけならまだしも、そこらの中学生に飯屋のバイトは勤まらないって」

「ええ。

それが普通の反応だと思います」

「ですよね。俺もそう思います。

ただ俺の場合、あいつをウチに引き入れたくなかったのには、もうひとつ理由があったんです」

駐車場の前を一台の軽自動車が横切り、ヘッドライトの光が一寸の闇を切り裂く。

みるみる遠ざかったエンジン音は、周囲に長く余韻を残していった。

「はじめて楓を見た時、えらく貧相なガキだなって正直思いました。

同時に、こうも思ったんです。こいつは所謂、訳ありの子供だなって。

俺があいつを側に置きたくなかったのは、あいつがただの中学生で、普通の中学生じゃなかったからなんです」

相良を雇うことに孝太郎さんが反対した一番の理由は、相良がまだ"中学生だから"だった。

一方で、個人的に相良を側に置きたくないと思った理由は、相良が"普通の中学生ではない"ことに関係していた。

相良の姿を一目見た瞬間から、孝太郎さんは相良の内に潜む毒に、相良の纏う闇の気配に気付いてしまった。

だからこそ、厄介な存在を軽はずみに引き入れるべきではないと懸念したのだ。

「冷たいことを言うようですが、俺は我が家にトラブルを招きたくなかった。

万一あいつが事故や事件なんかに巻き込まれた場合、こっちにも少なからず火の粉が来る。

人の口に戸は立てられないし、あいつの存在が店に悪影響を及ぼさないとも限らない。

……もちろん、可哀相だと同情する気持ちもありましたし、出来れば力になってやりたいとも思いました。

それでも、はっきり言って、あんまり難しい事情を抱えた子供は、近付けたくなかったんですよ。

我ながら薄情と呆れますがね」

自分で自分を蔑むような口ぶりで、孝太郎さんは語った。

彼の真摯な告白には飾り気がなく、ありのままを晒け出す姿に、俺は圧倒された。

本人は自らを薄情な人間と卑下するが、そんなことはない。

接客業とは、客との信頼関係あってこそ成り立つものだ。

一度でも悪いイメージが定着すると、完全に汚名を返上するのは難しい。

どんなに手厚く遇したって、目を光らせていたって、店から出てしまえば、相良は普通の中学生。

社会的にはまだ庇護される立場にある以上、あいつはあいつの意思のみでは生きられない。

自分たちの側にいる間は守ってやれても、離れたところで問題を起こされては、手の出しようがないのだ。

孝太郎さん達が相良のプライベートに干渉は出来ずとも、相良のプライベートで発生した事柄は確実に店に影響する。

中学生と承知の上で働かせていた内情が発覚すれば、それもそれで問題になるだろう。

一家の破滅を懸念して、厄介事を遠ざけたいと忌避する気持ちは、至極真っ当なものだ。

たとえ相手が子供であっても、爆弾を抱えている可能性があるなら、率先して引き入れたくはない。

あと一年すれば、あいつは中学生じゃなくなる。

高校生になればアルバイトなんて普通だし、年齢を聞かれたら堂々と本当のことを答えられるようになる。

だが、いつか中学生という肩書きを失っても、あいつの中の闇が時間と共に消えることはない。

高校生、大学生、社会人になっても、あいつの生い立ちが"普通じゃない"事実は変わらない。

相良が相良であるがために、あいつの足を引っ張る荷物は、今後とも永続的にあいつを苦しめるだろう。

孝太郎さんが相良を敬遠したのは、そのことに彼も気付いたからだ。

あいつの内に巣喰っている毒が、あいつの力だけでは制御しきれなくなる時が来るかもしれない。

いつどのタイミングで、相良自身が毒に化けるか分からない。

そうなる前に、距離を取っておきたかった。

今やすっかり一員として馴染んだようだが、当初は腫れ物に触れる気持ちで、孝太郎さんも相良に接していたという。

「薄情だなんて……。

ご家族とお店のことを考えれば、そのくらい───」

「いいんです。フォローして欲しくて、こんな言い方をしたんじゃないですから。

客観的な事実として、そうだと自覚しているだけです」

先程の発言を俺が否定しようとすると、孝太郎さんは更に否定を被せてきた。

俺はそれ以上なにも言えなかった。

「先生、俺はね。

詳しい事情は知らないけど、あいつが無理して笑ってるってことは分かるんです。親父もお袋も、態度には出さないだけで、たぶん気付いてる。

先生はどうですか？さっきのご様子だと、先生も大方、あいつの事情を把握してらっしゃるんですよね？

俺は虐待かネグレクトかのどちらかだと思ってるんですが、先生の見解はどうですか？」

まただ。この感じ。

別に自分のことを聞かれているわけじゃないのに、まるで自分が責められているような気分になる。

相良の人生を俺が成り代わって生きているような、俺が相良になったような錯覚を覚える。

相良本人が隠している秘密を、俺から他人に明かしてしまうのは、もちろん忍びなかった。

だが、それだけではない。

後ろめたさ以外にも、なにか。

自分の口から、あいつを語ることに、妙な抵抗がある。

「虐待です。

あいつは、父親から虐待を受けてる」

意を決して事実を告げると、今度は俺が相良の父親のような気分になった。

俺こそが、あいつに虐待をしている感覚。

自らの罪を告白している感覚だった。

「そうですか」

孝太郎さんは眉間にうっすらと皺を寄せ、鼻から溜め息を吐いた。

「なんとなく、そんな気はしてましたけど。

本当にいるんですね、我が子に暴力を振るう奴って」

目元を掌で覆い、独り言のように呟いた孝太郎さんの声は、微かに怒りに震えていた。

「最初は、関係を持つことに少し抵抗がありましたけど。

今となっては、知り合って良かったなって、心から思うんです。

楓は、本当にいい子だから。経営の一戦力としてだけじゃなく、一人の人間として、あいつはいいヤツなんです。

あれだけ警戒しておいて虫のいい話ですけど、気付けば俺も、楓を好きになってました」

「ええ」

「だから、あんなに優しくて綺麗な子を、当然のように傷つける輩がいるんだと思うと、

───殺してやりたいですよ。今すぐに」

葛西先生、葵くん、冴島さん。

そして孝太郎さん。

一人、また一人と、相良の世界に登場人物が増えていく。

あいつの味方をしてくれる人が増えるのは、俺としても喜ばしい。

そうだ、集中しろ。

余計なことを考えるな。

俺が見ているのは相良であって、鏡ではない。

自分の過去をいちいち蒸し返しているようでは、先にこちらが参ってしまう。

今は、相良の味方がもう一人見付かったことを、素直に喜べばいいんだ。

学校にいる間は俺が、店にいる間は孝太郎さんが、相良を守る。

あとは"家"という魔窟から、どうやって相良を解き放つかだ。

「殺せるものなら、俺も殺してやりたいです。

けど、父親と無理やり引き離して、それで全て丸く収まるかと言えば、そうもいかない気がする。

きっちり清算しない限り、あいつは一生、父親の影に怯えて生きることになる」

「ですね。

人間って、なんで、生きるだけでこんなに、手間がかかるんでしょう」

「……ええ、本当に」

生きるだけで手間がかかる。

確かにその通りかもしれない。

こうして俯瞰を気取っている俺たちだって、大なり小なり罪や恥を抱えて生きている。

本能の赴くまま生きられる人間なんて、この世に一人もいないのかもしれない。

「先生。

出来ることは限られますが、俺でも何か、力になれますか」

上体ごとこちらを向いて、孝太郎さんは言った。

俺は右手で自分のコーヒーの容器を握り潰し、少し考えてから頷いた。

「見守ってあげてください。何事もなかったみたいに。

普通の子供と接するみたいに、普通に怒ったり、褒めてあげてください。

事情があるからって気を遣われるより、そういうの全部抜きにして扱ってやった方が、あいつのためには良いと思います」

「……わかりました。

こちらは今後とも、平常通りやらせてもらいます。

それで、先生は？先生の方は、これからどうされるおつもりなんですか？」

「そこは、まだ何とも言えませんが……。

どうにかして、虐待を防ぐ方法を考えます。力づくでも消去法でもなく、あいつが自然に、自由になれる道を見付けます。

ですから、孝太郎さん。

少しの間でいいので、あいつに、普通でいられる時間を与えてやってください」

"お店にいる時は、どうか相良のことをよろしくお願いします"。

難しいお願いをしていると承知の上で、俺は頭を下げた。

孝太郎さんは迷わず頷いてくれた。

恐らく、相良が唯一自分らしくいられる場所が、常葉亭だ。

学校では優等生を演じなければならず、家では父との距離感に神経を擦り減らせる。

そんなあいつが、唯一穏やかに呼吸できる場所が、ここなんだ。

ようやく見付かったあいつの居場所を、奪う真似はしたくない。

可能な限り、あいつの最後の砦として、常葉亭には機能していてもらいたい。

あいつにとって必要なものを残し、害となるものだけを摘出する。

実現させるには繊細な計略と知恵が必要になるが、一番は何より、あいつが笑って生きられることにある。

相良が幸せになるために、孝太郎さん達は最も近い位置にいると思う。

俺にはどうやっても与えてやれないものを、彼らなら無償で、相良に分け与えてやれるから。

孝太郎さん達と相良が離れ離れになってしまわないためにも、今後はアルバイトの件も慎重に見守ってやらなきゃならないな。