俺を殺してお前も死ね

：第六話 鳴らない電話は親愛の始め 2

『───そんなに、心配した？』

ふと、相良の声が静かになった。

たとえ悪気がなくとも、職場や俺に手間をかけたことに対し、責任感を覚えたようだ。

気が咎めている様子が、呼吸の浅さから伝わってくる。

「そ───、りゃあ、まあ……。

心配したよ。当たり前だろ？俺、お前の先生だし。

───どうして？」

なんでそんな今更なことを聞くのか。

逆に問うと、言い辛そうに一拍置いてから返答があった。

『なんか、声、震えてるから』

指摘されて初めて、俺はスマホを持つ自分の手が、微かに震えていることに気付いた。

別に、悴むほど外が寒いわけではない。

走り回って疲れもしたが、疲労困憊というほど体力を消耗したわけでもない。

なのに、気付けば指が、肩が、呼吸が震え出して、止まらなかった。

この震えは、紛れもない安堵から来たものだ。

相良が無事で心底ほっとしたから、ついそうなっているのだと自分でも分かる。

しかし人からの指摘を受けて、もう一つ原因があるらしいことも、たった今自覚した。

『ほんとはさ、もっと早くに連絡するつもりだったんだよ。

でもさ、……言い訳臭くなっちゃうけど、今日ショップ、すげー混んでて。

あんたの番号も全然覚えてなかったから、電話しようにも、出来なくて』

「うん。わかってるよ」

『……携帯、壊れた瞬間、真っ先にあんたの顔が頭に浮かんだ。

ここですっぽかしたら、また色々うるさく言われんだろうなとか、思って。だから早いとこ用事終わらして、連絡入れないとって、思った。

あんたが心配してるって分かってたから、ずっと、そわそわしてた』

俺が言及する前に、相良の方から徐に語り始めた。

色々あって疲れたのは、あちらも同じのようだ。

よく聞くと、中学生にあるまじき嗄れ声をしている。

『だから、ごめん、先生。心配かけて。

あと、心配してくれて、───怒んないでくれて、ありがと』

今、あいつがどんな顔をしているのか、見なくても分かった。

きっと、目を細め、眉を下げ、切ない笑みを浮かべている。

相良のこんな声を聞くのは初めてで、その声を知っただけでも俺は、無性に胸が詰まった。

「いいよ。お前が無事なら、それで。お前は何も悪くないんだから、謝らなくていい。

明日も、元気な姿を見せてくれれば、それでいいんだ」

『……うん』

「明日も学校、来るだろ？」

『うん。行く』

なんだろう、この感じ。

相良の声を耳にしていると、胸に空いた穴が埋まっていくような、満たされる感じがする。

こんなにも通話を切るのが名残惜しいのは、どういう感情の表れなんだろうか。

「じゃあ、また明日。おやすみ」

『……おやすみ、先生』

惜しい気持ちをぐっと押し殺して、俺は通話を切った。

ツー、ツー、と一定の電子音が流れ始めると、最後に相良が返してくれた"おやすみ"が、頭の中で反響した。

俺は壁伝いにずるずると腰を抜かし、目頭を掌で覆って、その場にしゃがみ込んだ。

「は、ハハ、ハ……」

また明日、と。

当たり前の明日を約束できることが、こんなにも幸せで尊いものであることを、久々に思い出した気がする。

あの時、相良からの連絡が来ていないと気付いた時、過ぎったのだ。

辛い毎日から逃れるために、あいつは死に走ったのではないかと。

もし、本当にあいつが自殺を選んでいたら。

あるいは、父親の手に掛かって息絶えていたら。

死んでたらどうしようって、ここに向かっている間も、何度も思った。

帰り支度をしている時も、運転の最中も、不安でたまらなかった。

担任としての責任とか、大人としての義務とか、尤もな理屈じゃない。

俺が、俺というただの一人の人間が、あいつの死を直感で恐怖した。

どうか死なないでほしいと、俺の心があいつの生を望んだんだ。

自分と縁のある誰かが死んだ時、残された側がどれほど傷付くか。

それを知っている人間は、臆病なほど、生き物の殺生に敏感になるものだから。

だから本当に、相良が無事で、良かった。

同時に、あの時も、"また明日"と約束していれば。

強引にでも繋いでおいたなら、消えていく影を引き留められたのだろうかと。

どうしようもない"もしも"を考えてしまう自分がいる。

「───大丈夫ですか？先生」

様子を見に来てくれたらしい孝太郎さんが、店内から現れた。

俺は伏せていた顔を上げ、孝太郎さんと目を合わせて、また笑った。

「アハ、ハ……。情けないっすね、俺。

これしきのことで、こんなに動揺するなんて」

「そんなことないですよ。誰かを心配するってのは、そういうもんです。

それで、どうでした？楓から連絡、来たんでしょう？」

「ええ。携帯の方もなんとかなったみたいで、今は家に帰って一人でいるって言ってました。

珍しく神妙な様子でしたよ。借りてきた猫みたいに、シュンとなっちゃって」

「でしょうね。

きっとあの人心配してるからって、ウチに電話した時にも、あなたのこと気にしてましたから」

「そうですか……」

お店に連絡を入れた際にも、相良は俺のことを気にかけていたという。

こちらの方はなんとかなったが、電話番号が分からない以上、俺への連絡は後回しになってしまう。

そのあいだ放置し続ければ、音信の途絶えた自分を心配するだろうからと。

そんな風に思われているということは、俺がどれだけ相良の身を案じているかが、本人にも伝わっていたということだ。

まだ距離が縮まったとは言えないけれど、あいつが俺との約束を重要視してくれていたことは、素直に嬉しい。

「ところで、先生。

晩ごはんって、もう済ませちゃいました？」

「え？いえ、まだですけど……」

「でしたら、ウチで召し上がってください。

色々とご迷惑をおかけしたようなので、なんでも好きなものご馳走しますよ。

ウチの料理で良ければ、ですが」

俺の元気がないのを察してか、孝太郎さんが夕食をご馳走すると言ってくれた。

だが、これはあくまで俺と相良の問題だ。

迷惑を掛けたからと、お店側が気遣う謂れではない。

それに、友人でもない孝太郎さんにご馳走してもらう理由も、俺にはない。

「あー……。

せっかくですけど、今日のところは、お気持ちだけで───」

「そう言わずに。

これも何かの縁でしょうから、少しくらい寄り道してってくださいよ。

悪いようにはしないんで」

やんわり断ろうとした俺を遮ってまで、孝太郎さんは食い下がってきた。

であれば、頑なに断るのは無粋か。

「じゃあ、ご厚意に甘えさせてもらいましょうかね」

「ふふ。なんにします？」

「……唐揚げ定食が、タベタイデス」

「唐揚げね。ウチの唐揚げは、そこらの飯屋とは一味違いますよ。

ま、作ってんのは俺じゃないですけどね」

不敵に微笑んだ孝太郎さんが、俺に向かって右手を差し出す。

こちらも右手を出すと、孝太郎さんは俺の手を掴んで、力強く引っ張り上げてくれた。

孝太郎さんの助けを借りて立ち上がった俺は、尻に付いた土埃を叩いて掃った。

この余裕ある仕種といい、貫禄といい、彼は俺より年上だったりするんだろうか。

見た目は俺の方が老けている気がするが、対等というより軽くあしらわれている感じさえする。

「ちなみに、食後のご予定とかって、何かあったりします？」

「いいえ？特にはないですけど」

「なら、少し時間を貰えませんか」

「それって、飯の後でってことですか？

だと孝太郎さんが───」

「今日はそんなに客足向いてませんし、バイトさんもいてくれるんで、ちょっとくらいなら抜けても問題ありません。

先生もお忙しいとは思いますが、本当に、少しの間でいいんです。

俺の話に、付き合ってもらえませんか」

二人で話がしたいと申し出てきた孝太郎さん。

わざわざ仕事を中断してまでってのは、どうしても今じゃなきゃいけない内容なんだろうか。

「俺は別にいいですけど……。

なんなら、日改めましょうか？言ってくれれば予定空けときますよ？」

「いえ。今がいいんです。今じゃなきゃ駄目な気がする。

どうしても無理なら諦めますが……。時間があるうちに、話しておきたいんです。場所はどこでも構いません」

やけに真剣な表情。

タイミングからしても、相良の話題で間違いなさそうだ。

接点のない俺と孝太郎さんに共通するものといえば、相良の存在くらいしかないわけだし。

「わかりました。

お店の方が大丈夫でしたら、俺は何時でも、何時間でも」

職場での相良の様子も聞きたいと思っていたし、関係者とゆっくり話せるなら、良い機会かもしれない。

食後の段取りが決まったところで、孝太郎さんと俺は常葉亭の暖簾を潜った。

「───おや！

だーれかと思ったら、こないだの先生じゃないですか！

今日も楓のご用事で？」

「あ、いえ今日は……」

「最初はそのはずだったんだけど、色々あって、晩ごはん食べてってもらうことになった。

今日は普通にお客さん」

「あら、そうだったの。

わざわざご足労頂いたのに、申し訳ないことしちゃったみたいね。

お詫びと言っちゃなんだけど、先生。うちのご飯で良ければ、たくさん食べてってくださいね」

孝太郎さんに続いて店内に入ると、一度来店しただけの俺を覚えていてくれた主人が声を掛けてきた。

奥様も笑顔で迎えてくれて、久々に実家に帰って来たような気持ちになる。

「ありがとうございます。お邪魔します」

相良がアルバイト先にこの店を選んだことは、不幸中の幸いだったなと。

この人たちと接していると、心の底からそう思う。