俺を殺してお前も死ね

：第四話 頼りない結び目 2

昼休み。

相良との約束の時間を迎え、俺は一足先に体育館へと向かった。

話し合いの場として体育館を選んだ理由は、以下の二つだ。

一つ。意外と人目に付きにくい場所であるから。

この時間帯の体育館は全面使用不可となっているため、滅多なことでは誰も寄り付かない。

強いて例外を挙げるとするなら、体育の科目を担当する教師くらいのもの。

つまり今だけは、殆ど俺のテリトリーってわけだ。

二つ。そこらの空き教室を指定すると困る理由が、俺の方にあったから。

あの相良と密室に二人きりというシチュエーションは、まだ俺には早いというか間が持たないというか。

先日の車移動の時間があまりに気まずかったので、同じ失敗を繰り返さないようにと考慮した結果、こうなった。

終始こちらを睨みつけてくる相手と狭い空間で対峙すれば、控えめに言って胃が死ぬということを前述の件で学んだのだ。

その点、体育館は密談には不向きかもしれないが、広さがあるぶん開放的でリラックスできる。

肩肘張らずに話し合うためには、まず気持ちを落ち着かせるのが大切だろうってことだ。

＊＊

ステージ上で座って待つこと数分。

見るからに不機嫌そうな顔をした相良が、俺の前に現れた。

人気（ひとけ）がないことを十分に警戒した相良は、盗っ人のようにこそこそと頭を下げて入口の戸を閉めた。

このシチュエーションを誰かに見られないかが、よほど心配なんだろう。

そして苛立ちを抑えきれない様子でずかずかと歩いて来ると、俺を睨んでこう言い放った。

「あれだけハッキリ言ったのに、まだ分かんないの？あんた。

必要以上におれに関わんなって、ちゃんと忠告してやったよね」

眉を寄せ、首を傾げ、溜め息混じりに静かに怒る。

そんな相良の姿を見て、俺は内心吹き出しそうになった。

だって、こんなにうんざりした顔をしているのに。

心底、不本意であるはずなのに。

俺の一方的な要求なんて、無視しようと思えばすっぽかせたはずなのに。

ぶつくさ文句を言いながらも、こいつはこうしてここにいるのだから。

そういう律儀なところが、ちょっと可愛らしいなとか思ってしまったのだ。

「まあまあ、そんなカッカすんなよ。

必要（・・）があったから呼んだわけだし」

二度目ということもあってか、相良に凄まれても俺は動揺しなくなっていた。

普段の優等生キャラはあくまで芝居で、実は激しい二面性を秘めた奴なんだと把握していれば、何度も驚くことではない。

それに、いくら睨みを利かせたところで、相手は中学生だ。

冷静になって考えてみれば、この程度の威嚇なんてむしろ可愛いものだ。

「他には誰もいないから、安心して素のチンピラキャラに戻っていいぞ。この猫かぶり少年」

自分の隣をポンポンと叩き、側に来るよう促す。

すると相良は、ますますムッとした顔になった。

俺の余裕な態度が癪に障ったらしい。

反して俺の心中は、相良のイライラが加速していくほどに落ち着いていった。

キャンキャンと執拗に噛み付いてくる勇猛さも、まるで野性の子犬か子猫のように見えてきて、全く脅威に感じない。

多分、このやり取りに慣れてきたってことなんだろう。俺が。

「なに急に偉そうになってんの？いつの間に自分が優位に立ったとか勘違いしてんだよ」

「勘違いはしてないぞ？お前の弱みを俺が握ってるんだから、俺が優位にあるのは当然だ」

相良のペースに飲まれないよう、こちらも少し横柄な言い方をしてやる。

たちまち顔色を変えた相良は、上擦った声で言い返してきた。

「バラす気はないって───」

「言ったな。けど、それはお前の態度次第だ。

いつまでも大人を侮ってると、つい俺も気が立って……。うっかり口を滑らせてしまうかもしれん」

高飛車な物言いをしていたかと思えば、予想外の展開に表情を固まらせたり。

先日までの落差も含めて、相良の百面相ぶりが楽しくなってきた。

言ったら百パー怒られるから黙ってるけど。

「チッ。そんなんだから彼女の一人もいねーんだよ」

腹を立てても無意味と悟ったのか、相良は露骨に舌を打ちながら俺の隣に腰を下ろした。

「で、わざわざ呼び出して何（なん）の用さ？

言っとくけど、あんたと仲良くする気はないし、昨日のこと掘り下げられても、話せることないから」

先程よりは柔らかくなった声で相良は尋ねた。

その視線は自分の足元に落ちていて、こちらには目をくれようとしない。

俺はズボンのポケットからスマホを取り出し、相良に向かって差し出した。

「お前、携帯持ってるか？」

相良が怪訝そうに顔を上げる。

「は？いきなりなんだよ」

「いいから。持ってるのか持ってないのか」

「……持ってるけど」

「今は？」

「なんで」

「いいから。いま手元にあるのか」

意図が分からず何度も聞き返してくる相良に、俺は敢えて詳しくは答えなかった。

「なんなのさ、もう……」

相良は歯切れ悪そうに、もごもごと不平を零した。

いつも自分が捲し立てる側であるためか、逆に有無を言わせてもらえなくなると弱いようだ。

「出せばいいの？」

「あるならそうしてくれ」

相良はスラックスのポケットに手を突っ込んだ。

取り出されたのは、やっぱりというかなんというか、見るからに古い機種のガラケーだった。

貧しい家庭事情から察するに、きっとそうなのではないかと予感はしていたけれど。

他のクラスメイト達が当たり前にスマホを所持している中で、相良だけが唯一ダサいガラケーのまま。

とはいえ、本人が気にしている素振りはない。

流行りものには一切関心がない様子で、使えりゃそれでいいだろうという姿勢でいる。

俺は周囲に流されやすい性分なので、今時珍しいガラケーを所持しているだけでも、一周回って相良が格好よく見えた。

「よし。じゃあアドレス交換しよう。

俺の先に教えるから、お前の携帯からこっちにメールして」

「……っえ、ハア！？や、ちょっと待ってよ。なんでそうなんの。

おれあんたと仲良くする気ないって言ったじゃん！」

いやいやと首を振った相良は、取り出したばかりのガラケーを両手で握り締めた。

「あれ、お前もしかしてメールしないの？メールのやり方知らない？」

「ば、そんくらい知っとるわ！店とのやり取りだって殆どメールで───」

「じゃあ大丈夫だな。どれ、そのダサいやつ先生に貸してみなさい。ちゃっちゃと登録済ませてやるから」

「人の話聞けや！！」

こちらがぐいぐいと迫るほど、反対に相良の威勢が衰えていくのが分かる。

口ではギャーギャーと騒いでいても、本気で怒っているわけではないのが分かる。

今までアプローチに失敗していたのも、中途半端に遠慮してやっていたからかもしれないと思えてきた。

最初からこの調子でどんどんアタックしていれば、意外と簡単に絆されてくれたんじゃないだろうか。

ガードの堅いやつほど、強気な姿勢とは裏腹に、押しには弱いものだったりするし。

昨夜と比べて、言い返してくる姿も元気だ。

これだけテンションが上げられるということは、この話題は相良にとっても許容範囲内ってことなんだろう。

連絡先の交換くらいなら、吝かでないものと思われる。

「さっき自分で言ってたけど、お前、職場との連絡手段にはメール使ってるんだろ？

店の親父さんとか、孝太郎さんだっけ？がオッケーなら、別に俺が相手でも構わないよな？」

「いや構うから。つかあんたとアドレス交換なんかしても、メールとかしないからねおれ。話すことないし」

俺の押せ押せなアプローチに、相良が動じなくなってきた。

さすがにこれ以上は、単にゴリ押しするだけじゃ難しそうだ。

強引に連絡先を交換しても、肝心のやり取りが成立しない。

こちらから一方的にメールを送り付けたとして、相良は絶対に返信してくれないだろう。

それならそれで構わない気もするが、やっぱり一方通行のままじゃ駄目だ。

お前がマメに返事を寄越してくれることに、一番の意味があるのだから。

「いいか？相良。

確かに俺は、お前のアルバイトを見逃してやってもいいと言った。けどそれは、決して推奨してるわけじゃない。

事情があるなら仕方ないという意味であって、校則違反であることは変わらないし、褒められたことじゃないんだ。

お前自身、その辺はよく分かってるだろ？」

俺の駄目押しが効いたのか、急に相良が大人しくなった。

優等生を演じることに神経を尖らせているこいつだからこそ、"校則違反"というキーワードを何より重く感じるのだろう。

「……じゃあつまり、あれなわけ？

見逃す代わりに、あんたとアドレス交換すんのが条件ってこと？」

「簡単に言うと、そうだ。それが俺から出す最低条件。

今のご時世、なにがあるか分からないからな。ましてや中学生が、あんな遅くまで働くなんて……。

万が一でも、事故や事件に巻き込まれたりしたら大変だろ」

「そんなに心配しなくても、帰りは孝太郎さんが送ってくれるから大丈夫だって」

「だとしても、念には念だ。絶対に安全とは言いきれない環境に身を置く以上、俺は担任として、───いや、大人として。お前を見守る責任がある。

孝太郎さんや、お店のことを信用していないんじゃない。これはお前と、俺の問題なんだよ」

真っすぐに相良の目を見つめて言い聞かせる。

相良はしばらく俯いた後、諦め顔で溜め息を吐いた。

「わかったよ。

それで黙るってんなら、断れないし」

相良のガラケーが俺に向かって差し出される。

受け取ると、微かに相良の体温が残っていた。

「で？

おれはいつ、具体的にどういうことを、あんたにメールすればいいわけ？」

「文言は任せる。ただ、学校終わりに職場に向かう時、バイト終わりに家に帰った時に、無事であることを一言伝えてくれればいい。

毎日二回、お前から現状を報告するだけだ」

「今からバイトに行く、もう家に着いたってことだけ、あんたに言えばいいんだね？」

「そうだ。それくらいなら出来るだろ？」

先ほど相良も言っていたように、俺たちには共通の話題がない。

だから、無理にコミュニケーションを取れとは言わない。

そもそも相良は、俺に接近されること自体を嫌がっているわけだし。

俺の望みは目下一つ。

必要事項の連絡だけ、毎日欠かさないこと。

たった一言でも構わない。

ただ、お前が今を無事に生きているということが、側にいない時でも分かるように。

俺が目を離している間にも、お前の身に何かあったら気付いてやれるように。

それさえ守ってくれるなら、余計な干渉は極力控えてもいい。

「わかった。

じゃあそれで、秘密は厳守って、約束ね」

どんなに些細な変化であったとしても、お前自身に意思はなかったとしても。

万一の事態が発生した時には、必ず見抜いてみせる。

お前の鼓動が乱れたなら、すぐに駆け付けてやれるよう。

お前を縛り付ける不幸の連鎖を、いつか俺が打ち止めにしてみせる。

やっと、はじめの一歩だ。