俺を殺してお前も死ね

：第四話 頼りない結び目

翌日。

相良の秘密が発覚してから一夜が明け、俺の頭も幾ぶん冷えた。

だが、昨夜の出来事を忘れてやるつもりは毛頭ない。

不明な点は未だ多く、課題は山積み。

現時点で判明していることといえば、あいつが父親に暴力を振るわれていることと、学校に秘密でアルバイトをしていることくらいだ。

それでも、確かだと言える答えが一つだけある。

きっと相良は、誰かに助けを求めている。

口ではそんなもの必要ないと強情を張っているが、今にも倒れてしまいそうだと、苦しくて堪らないのだと、あいつの全身が叫んでいるのが俺には分かる。

相良の傷は、恐らく俺が想像するより根深いだろう。

自らＳＯＳを発する余裕もないほどに、今のあいつは追い詰められている。

なにかが、誰かがそうなるように、相良を作り替えてしまった。

ああも頑なに心を閉ざしてしまったのには、原因があるはずなんだ。

だから俺は、相良の心に切っ先を向けると決めた。

もし本気でやめてくれと懇願されたなら、その時に改めて対処を考えればいい。

殴られて突き飛ばされて、いい加減やめろとあいつが怒らない限りは、俺はあいつを諦めたくない。

まだまだ青二才で、何事に於いても精一杯な俺だけど。

俺みたいな欠陥人間には、あいつを救ってやることも、癒してやることさえ出来ないかもしれないけれど。

やってみる前から、無駄だと匙を投げることはしたくない。

俺がやる。

他の誰でもなく、俺が、あいつを守る大人になってやるんだ。

俺が教師になったのはきっと、相良のような子供に寄り添うためだったのだろうと。

手前勝手な理屈であれ、決意してしまったから。

＊＊＊

「───相良。ちょっと」

朝のホームルーム終わり。

トイレに立とうと教室を出た相良を、俺は背後から呼び止めた。

廊下の真ん中で足を止めた相良は、一拍の間を置いてこちらに振り向いた。

「なんですか？先生」

真っ直ぐには目を合わせたがらない顔には、見慣れた笑みが貼り付けられていた。

学校にいる間は優等生を演じきるつもりなのか、まるで何事もなかったように澄ました態度だ。

しかし既に相良の本性を知っている俺には、その笑顔の裏に何が隠されているかが透けて見えた。

"しつけえんだよテメエ。学校では俺に話し掛けんな"。

言動には出さずとも、相良の心の声がダイレクトに伝わってくる。

俗に言う、思っていることが顔に書いてある、というやつだ。

俺以外に相良の裏の顔に気付いていそうな奴は、今のところ見当たらない。

これだけ爽やかなオーラを纏っているのだから、中身も信用されるのは当然か。

俺ですら、昨夜見た相良と目の前の相良は本当に別人なのでは、なんて気がしてくるほどだ。

この激しすぎるギャップの差には、まだ戸惑いを感じるのが正直なところ。

だが一度正体を見切ったからには、二度と同じ手は通用しないし、させない。

もう今までのようには丸め込まれてやらないから、覚悟するといい。

昨夜のあれで突き放した気になっているなら、それは大間違いだってことを、これから教えてやる。

「実は、お前に話したいことあるんだ。

急で悪いんだけど、昼休みにでも時間作ってくれないか？」

「えっと……。

それって、今日じゃなきゃ駄目な話なんですか？今日の昼休みは、おれ他に用事あって───」

途中までは気さくに応じてくれたのに、いざ本題を切り出すとこれだ。

予定が合わないなどとゴネ始め、こちらの要求を一考する素振りさえない。

ここまでは、以前までの展開と全く同じ。

軽やかに回避されて、取り付く島もない。

当時の俺だったら、遠ざかっていく相良の後ろ姿を、指をくわえて見ているしか出来なかっただろう。

「そんなに拘束はしないから大丈夫だよ。

ただ、昨日の件で二・三確認したいことがあるだけだからさ」

今日の俺は、今日からの俺は違う。

こうすれば必ずそう来るだろうと予測していたので、すかさず先手を打ってやる。

わざと昨夜の出来事を蒸し返すような言い方をすれば、惚けられても無視は出来まい。

「………。」

すると予想通り、相良の表情が固まった。

悔しそうにぐっと言葉を詰まらせ、恨めしげな目付きでこちらを睨みつけてくる。

無論、相良の秘密を口外する気など最初からない。

確認したいことがあるという文言にも、特に深い意味はない。

でも、相良にとってはそうじゃない。

相良は俺の思惑を知らないし、俺を信用していないからこそ、いつ秘密が暴露されるか気が気でないはずだ。

相良の異様なまでの警戒心を逆手に取り、先んじて退路を封じる。

実に単純な手だが、俺の考えた新しいアプローチ方法だ。

「えー、なになにカナエちゃん。

いつの間に優等生と仲良くなってんのさー。浮気だぁー」

教室から顔を出した東野が、俺と相良の間に割って入ってきた。

東野は慣れた手つきで俺の腕に絡み付くと、不機嫌そうに唇を尖らせた。

今回ばかりはナイスタイミングな登場。

人目がある内は、さすがの相良も堂々と嘘は付けないはずだ。

なにせ相良の嘘が嘘であることを知っている、俺という証人が目の前にいるのだから。

お得意の煙に巻く戦法も、少しタイミングをずらしてやるだけで、こんなにも簡単に無効化できる。

更にこちらから畳み掛けてやれば、お前はもう言い逃れ出来ないだろ？相良。

卑怯だろうがなんだろうが、お前を捕まえるためなら、俺はもう手段を選ばない。

「浮気じゃないし、そもそも俺はお前の旦那さんじゃなくて、担任のセンセイな」

「悲しいこと言うなよー、つめてーなぁー。

てか昨日の件ってなに？昨日二人でなんかあったの？」

「ちょっとな。授業で使う資料とか、色々纏めんの手伝ってもらったんだよ。

だからそのお礼も兼ねて、みたいな」

「お礼ってなに？お菓子！？」

「さあ？だったとしてもお前にはあげない」

いつものテンションで迫ってくる東野を、いつものように軽くあしらう。

だんまりの相良に改めて向き直ると、死んだ魚と同じ目をしていた。

「そういうわけだからさ。頼むよ、相良。少しだけなら構わないだろ？」

我ながら意地が悪いと思うが、最早なりふり構っていられないのだ。

こうして退路を封じても尚、是が非でも逃げようと抵抗するのであれば、深追いはしない。

俺の目的は相良を困らせることではなく、あくまで相良に近付く機会を得ることにあるから。

さあ、どうする。相良。

嫌なら嫌と言ってくれていい。

ただし今日の受難をクリアしても、明日も逃げられるとは限らないぞ。

たとえ毎日でも、俺はお前にアプローチをかけ続ける予定だからな。

お前に残された選択肢は二つだ。

俺の要求を受け入れるか、全面的に拒否するか。

強情なお前に立ち向かっていくためには、こちらも強引な姿勢で臨ませてもらうしかない。

かなりウザい責め方だということは自覚しているが、他に上手いやり方が思い付かないので勘弁してほしい。

「……わかりました。

少しでいいなら、大丈夫です」

いつになく強張った笑顔を見て、しぶしぶといった承諾の返事を聞いて、俺は思わずガッツポーズをしそうになった。

昨夜で相良の尻尾を確認したとするなら、たった今その尻尾を掴んだようなものだ。

なんにせよ、相良の掴み所は把握できた。

あとは、俺の教師としての手腕と度量が試される。

相良を捕まえて目標達成なのではなく、やっとスタートラインに立っただけ。

ここからが、いよいよ本番だ。