俺を殺してお前も死ね

：第一話 窓際の少年 6

「それで、二学期の終わり、だったかな。

もう我慢できないって思って、勇気を出して、相良くんに話し掛けてみることにしたんです。

いつも一人でいるけど、なにか辛いことがあるのかって。私で良ければ相談に乗るよって、直球で伝えてみたんです」

「そうしたら？」

「……"大丈夫。おれ、一人でいるのが楽なだけだから"って。

虚ろな笑顔で、相良くんはそう言いました」

自らＳＯＳを出すことに躊躇いを感じるのであれば、こちらが手を差し延べた方が意固地にならずに済むかもしれない。

最終的に葛西先生はそう判断し、勝手を承知で相良にアプローチをかけた。

しかし相良は、葛西先生の親身な態度にも心を許さず、頑なに本音を明かさなかった。

アプローチには感謝してくれたそうだが、腹を割って話し合えるほどの信用は得られなかったそうだ。

「ここで引いたら振り出しだと思って、私は食い下がりました。

もしかしたら、私が異性だから言い辛いこともあるのかなって。だったら鈴原先生に相談してみるといいよって、言ったんです。

あの人は生徒からも信頼されてるし、困ってるんだと正直に訴えれば、きっと助けてくれるはずだからって」

そこで葛西先生は、何かあるなら鈴原先生に相談してみるといいと相良に助言した。

異性の自分よりも、同性の鈴原先生が相手の方が、話せることもあるだろうと。

俺が彼女の立場でも、きっと同じようにしただろう。

直接の力にはなり得ずとも、本気で自分を心配してくれる人の存在は、それだけで当事者にとっては支えとなるもの。

葛西先生の真っ直ぐな気持ちは、間違いなく相良に伝わったはずだ。

ところが。

相良に鈴原先生への相談を勧めた時点まで話すと、葛西先生は俯いてしまった。

「葛西先生？」

俺の呼び掛けに葛西先生は顔を上げたが、表情は虚ろだった。

「相良くん、言ってくれたんですよ。ありがとう、先生って。

なにかあった時は、鈴原先生に相談してみるよって、約束してくれたんです」

「……それで？」

「その日から、しばらくの間は、一応の平穏が続いて。

相変わらず相良くんは、一人でいることが多かったですけど。良くも悪くも、前と変わらないって感じでした。

鈴原先生からも、その後も何も言われなかったし……。

だから、変わりがないってことは、今は大丈夫ってことなのかなって、その時は思ったんです」

相良へのアプローチを試みて暫くは、何事もなく穏やかに毎日が過ぎていった。

相良は相変わらず元気のない様子ではあったが、学校には休まず登校していた。

鈴原先生の口から、相良の名前が話題に上げられることもなかった。

だから、今は。

話題に上がらず、本人が落ち着いている内は、まだ大丈夫なのだろうと。

一定の距離を保ちつつ、葛西先生は相良の日常を見守ったという。

「だけど、三学期の終わりに、見てしまったんです。

誰もいない音楽室で、うずくまって泣いている相良くんの姿を」

三学期のある日。

冬休みが明け、終業式まで残り僅かという暮れに、彼女は目にしてしまった。

夕陽の差す放課後。

たまたま通り掛かった無人の音楽室にて、うずくまって泣く相良の姿を。

大きなグランドピアノの影に隠れ、三角座りで縮まっていた相良は、声を殺して泣いていた。

あまりに突然の出来事だったが、あの繊細な横顔は確かに彼だったと、葛西先生は言う。

「今ここで声をかけるべきか、本当に迷いました。でも……。

相手は思春期の男の子で、私は新米の女教師。下手に干渉をしたら、却って傷付けてしまうんじゃないかって、怖くて……。

ここは一先ず、そっとしておいて、後日改めて、本人に話を聞きに行くことにしたんです、けど……。

今思えば、その判断は誤りでした。

たとえ拒絶されようとも、声をかけるべきだったんです。気付いた私が、歩み寄ってあげるべきでした」

こんな寒々とした場所に一人でいるなんて、自分の泣き顔を誰にも見られたくなかったのか。

だったら本人の意思を尊重して、落ち着くまでそっとしてやるべきか。

踏みとどまった葛西先生は、日を改めて相良に訳を聞きに行こうと考えた。

その時には、もう手遅れだった。

音楽室での一件以来、相良は葛西先生を避けるようになった。

理由は分からない。

ただ、違いは一目瞭然だった。

葛西先生が接触しようと近付くたび、相良はのらりくらりと躱して彼女を寄せ付けなかった。

以前までは付き合ってくれた世間話にも、付き合わないどころか相手にもしてくれなくなった。

まるで、自分の領域を侵してくるなと、見えない線を引かれたかのように。

音楽室での一件を知っているのは、葛西先生だけ。

彼女だけが知っていること、実は彼女に目撃されていたことを、相良はきっと知らない。

葛西先生が避けられる理由など無いはずなのに、相良は彼女を敬遠した。

恐らくは、相良自身の気持ちに変化があったためだろう。

葛西先生が特別に距離を置かれたのではなく、相良の孤独主義にますます拍車が掛かった、といったところか。

まともに取り合ってもらえないので、悩みを聞き出す機会を得られず。

双方とも落ち度がない以上、謝って仲直りというわけにもいかず。

葛西先生の努力は、現在に至るまで実を結ばなかったそうだ。

「翌年、二年生に進級した相良くんは、少しずつ雰囲気が変わっていって……。

今の、明るい相良くんに落ち着きました」

「性格が変わったってことですか？」

「ええ。別人のように」

「悩みが解消したかどうかは、置いておくとして……。

中学生って、そんなに簡単に切り替えられるものですかね？」

「そこは正直言って、私もよく分かりません。

ただ、彼が変わったのは事実です。見違えるほど、以前と比べて明るくなりました。

笑顔が増えて、人当たりが良くなって、クラスメイトと友好的に話す姿も、頻繁に見かけるようになった。

いつの間にか、一年生の時の相良くんは、どこかへ消えてしまったんです」

春休み明け。

二年生へと進級を果たした相良は、日増しに朗らかな少年へと成長していった。

背筋は伸び、目線は高く、自分からも積極的に挨拶をするようになった。

嫌々参加していた学校行事もクラス委員も、誰に言われるまでもなく取り組むようになった。

もともと影が薄い存在だったのもあるが、その変わり様は誰も気付かないほど自然であったという。

一体どういう風の吹き回しか。

本当に性格が明るくなった、学校が楽しくなり始めたのか。

根幹は同じなのに、意図して明るく振る舞っているだけなのか。

後者だった場合、彼は何のために、道化を演じるのか。

「私はもう、１年４組の副担任じゃありません。

クラスが変わってしまった以上、以前のように相良くんと接する機会がないんです。

本当に、相良くんが楽しく、学校生活を送れているのであれば、なにも問題ないんですけど……」

別のクラスを受け持った葛西先生にはもう、相良に干渉する資格がない。

どんなに気掛かりであろうとも、３年１組の担任が、沢井先生が良しとしたならば、彼女は横から口出しできない。

沢井先生の関心が自ずと生徒たちに向くよう、仄めかしてやるのが精々だ。

自分たちが心配し過ぎているだけならいい。

相良が何事もないまま中学校を卒業できれば、一番いい。

最悪なのは、"何事もない相良"が偽物だったと、後で発覚すること。

本人が助けを求めていないからと放置した未来に、取り返しのつかない事態を招くことだ。

「私に、こんなことを頼む資格がないのは分かってます。ですが、どうかお願いします。

相良くんがちゃんと、無事に卒業できるまで、見守ってあげてください。

大丈夫そうなら、普通に接してあげてください。もしサインを出した時には、拾ってあげてください。

私に出来ることなら、なんでも協力するから。いつか皆が大人になった時、中学の頃は楽しかったなって、笑って思い出を語ってほしいから。

一人でも苦しんでいる子がいるなら、助けてあげたいんです」

率直な感想。

葛西先生がここまで相良を気にかける理由に、俺はまだ納得がいっていない。

確かに相良は危なっかしそうな少年だが、この入れ込みようは贔屓や執着にも感じる。

本人も言うように、ちょっと心配が過ぎるんじゃないかと。

俺はあくまで担任代理の身。

任期を終えれば、一介の体育教師に戻る立場だ。

そんな俺が、葛西先生でさえ二年がかりで解決できなかったものを、半年足らずで収められるとは思えない。

「わかりました、とは言えません。俺なりに、努力はしてみます」

反面、こうも思うのだ。

自分一人では抱えきれない悩みを、誰にも打ち明けられないのは辛い。

俺自身、嫌というほど経験してきたことを、他の人にも同じように我慢しろとは言えない。言いたくない。

「ありがとう、叶くん」

ああ、俺の時代にも、彼女のような先生がいてくれたなら。

せめてもう少しくらいは、楽しい学校生活が送れたかもしれない。