俺を殺してお前も死ね

：第一話 窓際の少年 5

「───カナエせーんせ」

「わっ、葛西先生。お疲れ様です」

「お疲れ様です。びっくりしました？」

「ええ、少し」

午後２時１２分。

職員室でプリントのコピーをしていたところ、葛西先生が現れた。

背後から忍び寄ったらしい彼女は、俺の肩をぽんと叩くと、してやったりな笑顔を見せた。

こういう仕種が幼くて、まるで妹か姪を相手にしているように錯覚してしまう。

現実には妹も姪もいないし、葛西先生の方が年上なんだけど。

「ワオ、すごい量ね。手伝いましょうか？」

稼働しっぱなしのコピー機と、コピーが済んだプリントの山を前に、葛西先生は驚きの声を上げた。

「いえ、もう終わるんで」

俺は僅かとなったノルマの束を持ち上げてみせた。

「それはそれは。

お一人でご苦労様でした」

葛西先生は頷くと、おもむろに後ろを振り返った。

「いつから一人でやってたの？」

「えっ？」

「あら、気付いてなかったです？」

葛西先生に倣って、俺も後ろを振り返る。

そこには彼女の言う通り、無人の空間が広がっていた。

コピー機の発する機械音だけが、閑散とした職員室に響いている。

「ぜんぜん気付きませんでした。いつの間に……」

やけに静かだなと思ったら、そういうことか。

さっきまでデスクワーク中だった古賀先生も佐藤先生も、いつの間にか退室されていたようだ。

忙しそうだと遠慮して、俺には声をかけなかったのだろう。

昔からの悪い癖だ。

目下の作業を片付けない限り、それ以外への注意力が散漫になる。

いいかげん、マルチタスクも熟せるようにならなければ。

「それで、どうでした？」

「なんですか？」

「３年１組の様子ですよ。

さっきは擦れ違うだけで、お話できなかったので。

───これ、こっちの段ボールに纏めちゃっていいんですよね？」

俺とコピー機の間に葛西先生が割って入る。

話をする片手間に、彼女はコピー済みのプリントを段ボール箱に詰めていった。

「ああ、すいません。ありがとうございます」

俺は結局助けてもらいながら、ホームルーム前の出来事を思い起こした。

あの時は、一言かけあうくらいしか話せなかったけれど。

葛西先生の方はずっと、俺の様子を気にかけてくれていたらしい。

俺が赴任する以前は彼女が最年少だったそうなので、後輩ができたからには先輩らしく、という腹積もりなのかもしれない。

「そう、ですね……。

多少、面食らう場面もありましたけど……。

おかげ様で、ファーストコンタクトは悪くなかったと思いますよ。

クラスの皆もイイ子そうだし、一安心ってところです」

「よかった」

東野たちに絡まれたことは伏せて、俺は前向きな感想だけを述べた。

葛西先生は安堵の溜め息を吐くと、段ボール箱の四隅を整えた。

「せっかくお隣さんなわけですし、今後とも、協力し合っていきましょうね」

「はい」

「困ったことがあればなんでも───、って、さっきも言ったっけ？」

「言ってましたかね。

フフッ、ありがとうございます」

そういえば、葵くんとも似たやり取りをしたな。

葛西先生との会話の途中で、俺は忘れかけていた大事なことを思い出した。

「そうだ、葵くん」

「葵くん？

１組の葵俊介くんですか？」

「ええ。

さっき、彼に呼び止められて、なにやら意味深なことを言われて……」

"３年１組の生徒に、心配な子がいる"。

今になってみれば、葛西先生の台詞と葵くんの態度は、どこか通ずる気がする。

もしかして、葛西先生の心配する子と、葵くんの気にする誰かとやらは、同一人物なのでは。

「それで思い出したんですが、今朝、先生が言いかけてたあれ（・・）って、結局どういう意味だったんですか？」

俺の改まった問い掛けと、プリントのコピーが完了したのは、ほぼ同時だった。

再び訪れた静寂の向こうには、葛西先生の悲しげな横顔があった。

「そのままの意味ですよ。

といっても、公に問題視されてるわけじゃなくて、私が勝手に心配してるだけなんですが」

「……その生徒の名前を伺っても？」

最後の一枚を手に取った葛西先生は、全てのプリントを段ボール箱に詰め込み、ゆっくりと立ち上がった。

「もしかしたら、叶くんも気付いたかな。

相良楓くん。線が細くて、茶色の髪をした男の子がいたでしょう？あの子です」

俺は心中で、やっぱりなと納得した。

確証があったわけではないが、そういった意味で目立つ生徒は、他にいなかったから。

「やっぱりそうですか……」

「やっぱり、ってことは、叶くんも相良くんが気になったってこと？」

「これといった理由はないんですがね。

なんとなく、憂いを感じさせる子だな、とは」

へなへなと脱力した葛西先生は、傍らの長机に手をついた。

彼女の心配しているという生徒と、俺の予想が一致しただけなのに。

なぜ彼女は、こうも激しく反応するのだろうか。

「それを聞いただけでも、叶崎先生が代理で良かったって今、思いました。本当に」

「そう言ってもらえるのは恐縮で、も……。

俺はまだ、何も……？」

困惑する俺に、葛西先生は"そんなことないです"と首を振った。

「今まで、私以外に誰も、彼を気にかけてくれる人……。先生がたも含めて誰も、いなかったんですよ。

相良くん、表向きにはとても明るくて、真面目な優等生だから、みんな、そういう目でしか彼を見てくれなくて……」

「……つまり彼は、優等生を演じていて、彼の達者な演技に、みんな欺かれてるだけってことですか？」

「うん。

端的に言うと、そういうことになります」

葛西先生いわく、優等生としての相良楓は、あくまで表向きの姿に過ぎないという。

一見すると、どこにでもいる明るい男子中学生。

俗にリア充と呼ばれたり、スクールカースト上位に当て嵌まる人物だが、実際のところはそうではない。

相良本人は、身内に闇を飼っているはずだと。

無論、これらのイメージには根拠がない。

葛西先生の解釈による、推測の域を出ない話だ。

ただ、彼女は真摯だった。

少なくとも、相良を心配していることだけは、紛うなき事実だろう。

「俺は、ついさっき会ったばかりなので、一目見た限りでは、雰囲気のある少年くらいにしか思わなかったですけど……。

葛西先生がそこまで相良くんを気にかける理由はなんですか？」

眼鏡のブリッジを上げ直してから、葛西先生は長机に浅く腰掛けた。

「こんなこと、叶くんだから話すんだけど。

彼の名誉のためにも、ここだけの話にしてくれますか？」

「もちろんです。誰にも言いません」

「……そうね。正直、はっきりとこれ、っていうエピソードは、私もなくて。勘違いだって言われたら、反論は、できない。

ただ、相良くんが、一年生の時にね？一度だけ、見たことがあるの。

相良くんが、一人で、泣いているところ」

自分でも根拠に欠けると理解しているようで、葛西先生は後ろめたそうに語り始めた。

俺は彼女が語り終えるまで、腕を組んで静観することにした。

「前に私が、相良くんのクラスで副担任をしてたって話、覚えてる？」

「はい」

「当時は、私も新人でさ。あんまり積極的には、子ども達と意思疎通できなかったの。

そんな中で、一年生の相良くんは、今と違って控えめな、───暗い生徒、だった」

今から二年前。

相良の在籍する１年４組で、葛西先生は副担任を務めていた。

担任は、鈴原（すずはら）勇次（ゆうじ）という若い男性教師。

他校に転勤されるまで、子ども達から大人気の先生だったそうだ。

当時の葛西先生は、初めての副担任ということもあり、何度も困難に直面した。

クラスの生徒と打ち解けるのには、特に苦労したらしい。

そのおかげで葛西先生は、人一倍の洞察力を手に入れた。

打ち解けるのに苦労したからこそ、生徒の僅かな変化すら気付けるようになったのだ。

皮肉にも、慕われていた鈴原先生を凌駕するまでに。

「悪口を言われるとか、無視をされるとか。そういう、露骨に避けられることはなかったはずだし。みんな、相良くんを嫌いではなかったと、思います。

でも、彼はよく、一人でいました。

彼自身が、人と接することを避けているきらい（・・・）があって。だから皆も、近付けなかったのかもしれません」

二年前までの相良は、今の彼からは想像もつかないほど、孤独を好む少年だったという。

笑わないし、怒らない。

いつも顔色が悪くて、いつも何かに怯えているようで。

自分からは滅多に発言せず、受け答えも最低限で済ます。

同じ小学校出身の子自体が少なかったせいもあるかもしれない。

中には一度も相良と口を利かず、進級してしまったクラスメイトもいたそうだ。

そんな相良に逸早く気付いた葛西先生だが、行動にはなかなか移せなかった。

相良自身の取っ付きにくさに加えて、当時の彼女は副担任という立場にあったからだ。

"担任の鈴原先生が動かない限り、副担任の自分が出しゃばった真似をするのは、分不相応ではないか"。

仕事を始めて間もない新人、ましてや若い女性ともなれば、上役を前に臆してしまうのも無理はない。