俺を殺してお前も死ね

：第一話 窓際の少年 4

「何歳ですか？」

「今年で２７になります」

「好きな食べ物はなんですかー？」

「和食全般と甘いもの」

「前の学校では、部活の顧問とかやってたんですか？」

「顧問ではないけど、バスケ部のコーチみたいなことはしてたかな」

「沢井先生とは、いつ交代になるんですか？」

「具体的には未定だけど、遅くても二学期までには復帰したいと、ご本人は仰ってました」

「好きな女性のタイプはなんですかー！」

「前向きな人ってことで、ひとつ」

「巨乳派ですか貧乳派ですかー」

「大きさに拘りはありません」

「なにフェチですかー！」

「脚と背中。

言っとくけど、これ他の先生には内緒な。

こんな馬鹿なこと喋ってたのバレたらゼッテエ怒られるから。俺が」

質問を超えて、もはや詰問タイム。

中にはアホかと突っ込みたくなるような内容もあったが、俺は彼らからのアプローチに真面目に応えてやった。

性癖の話題になった時には、一部の女子から変態呼ばわりされたりもした。

このやり取りが教室の外に漏れたらと、考えただけで物理的に漏れそうだった。

「───時間いっぱい！質問タイム終了！」

最初の７人に限り、俺はそれ以上の質問を却下した。

ホームルーム終了の時間が差し迫っていたのと、さすがに身が持たなくなってきたためだ。

「あんだよケチー！」

「もうちょっとくらいいいじゃーん」

「つまんなーい」

「逃げるな変態教師〜！」

「はいはいケチで変態ですいませんね」

幼稚なブーイングが飛び交う教室は、当初より温かな空気で包まれている。

ぎこちなかった皆の表情も、いつの間にか自然な笑顔に変わっている。

やはり、コミュニケーションは重要ということらしい。

巨乳派か貧乳派かという問いには答えるべきか迷ったが、馬鹿なことを聞くなと無碍にしないで正解だった。

「あー、笑った笑った」

「あんたやりすぎ」

「そーだよ来たばっかの先生にさー」

「うわ、イケメンだからって媚びてやんの」

「あんたが意地悪しすぎなの！」

おどけている子も、おどけている子を叱る子も。

やり取りに積極的に参加はしないものの、ちゃんと話は聞いている控えめな子も。

一人一人が、３年１組の生徒として自覚を持っている。

俺を担任の先生として認識し、受け入れてくれている。

今は純粋に、それが嬉しい。

「今度こそ出席とりまーす。名前呼ばれたら返事してなー。

まず男子からー」

ただ。

一人一人の、たった一人だけ。

俺にも皆にも関心を向けずに、じっと窓の向こうを眺めている生徒がいた。

窓際の列の、一番奥の席。

教壇から遠い位置だし、ここなら何をしてもバレないだろうと思っているのか。

先程から一度も、こちらを見ない。見ようともしない。

「───井澤義史」

「はーい」

「岡田徹」

「はい」

「片山───」

まるで自分は存在しないとでも言うように、虚ろな表情を浮かべたあの少年（・・・・）の名前は、確か。

「相良楓」

「はい」

窓際の列の最後の少年を呼ぶと、彼はこちらを見向きしないまま返事をした。

相良（さがら） 楓（かえで）。

中学生らしからぬ茶色の髪が特徴的な美少年。

白い肌は青みがかるほどに透き通り、細い首は折れそうなまでに弱々しく、薄い肩は制服越しにも骨張っているのが分かる。

一見すると女子のようだが、骨格は男子のもので、身長も年頃の割にはある。

とりわけ声は、他と比べても低い方なので、印象と実物のギャップがすごい。

１組女子の間ではきっと、葵くんと人気を分かつ色男なのだろう。

「立川佑介」

「はい」

「野島───」

以降も出席確認は続いたが、俺の頭はすっかり、相良楓でいっぱいになってしまった。

「（かえで。相良楓。

確証はないが、直感を優先するなら多分、こいつが───）」

妙に引っ掛かる。

校則違反の髪色をしているから？

クラスのコミュニケーションに乗り気じゃなさそうだから？

たぶん、どちらも合っていて、だからこそ違う。

校則違反の髪色をしているくせに、バッドコミュニケーションなのが、不自然なのだ。

茶髪イコール不良だの軟派だのと、決め付けるつもりはないけれど。

構われるのが苦手で、目立つのも嫌なら、わざわざ染めたりしなければいいのに。

あとなんか、すごい暗いし。

姿と行動にもギャップを感じるからこそ、俺は妙に相良楓が引っ掛かるのかもしれない。

「せんせー、チャイム鳴ったー」

「オレ便所行きたいでーす」

全員分の出席確認が済み、一学期の日程についても説明し終えた。

タイミングよくチャイムも鳴ったので、今日のホームルームはこれにてお開きとする。

「では、ホームルームを終わります。

くれぐれも、さっきの質問の答えを教室の外に持ち出したりしないように」

「せんせーしつこーい」

「しつこいくらい注意しないと、面白がって触れ回るだろ君ら？

駄目だからな、ほんと。怒られんの俺なんだから。今の時代ほんと色々大変なんだから」

「モンスターペアレントとか？」

「そうそう、そういうの。

親御さんにも、新しい先生が変態だったとか言わないでね」

「はーい」

軽口を交えつつ、皆にしばしの別れを告げる。

ちょっと名残惜しいが、別に焦る必要はない。

なにせ今日が、担任一日目。

皆とはゆっくり親交を深めていくとして、今は俺個人が順応を頑張ればいい。

「じゃー、また明日」

「今日からよろしくねー、せんせー！」

さすが、沢井先生の教え子たち。

彼らとなら、上手くやっていけそうだ。

まずまずの滑り出しで気分を良くした俺は、葛西先生からの警告を早くも忘れかけていた。

謎の問題児の正体は相良楓かもしれないと、直感が働いたことも含めて。

「───せんせー！叶崎せんせー！」

「こっち見てセンセ！」

資料を片手に教室から出ると、俺に呼び掛ける声が聞こえた。

そちらに振り向くと、２組の生徒と思しき女子が２名、笑顔で手を振ってくれていた。

「おー、今日からよろしくねー」

「よろしくお願いしまーす！」

「せんせーバイバーイ！」

俺も適当にやり返すと、女子たちは慎ましく喜んだ。

東野たちの猛攻に遭った後だと、深追いされないだけで優しく感じる。

「（戻ったらまずコーヒーいれて、保護者向けの学級通信作って……。

佐伯先生に言われた教材の仕分けも、なる早でお願いします、だったか。

同時進行でギリ間に合うか？）」

式と名のつく催しがある日は、午前授業が基本。

どのクラスの時間割にも、普通科の授業は組み込まれない。

つまり俺は、少なくとも今日中にはもう、教壇に立たない。

後日に備えたプリント作成が、午後からの主な仕事になるだろう。

デスクワークの手順を考えながら、他クラスの生徒に挨拶を返しながら、足は真っすぐ職員室へ。

「叶崎先生！」

三階の階段を下りた時だった。

背後から俺を呼び止める声が聞こえてきた。

そちらに振り返ると、たった今離れた踊り場に、葵くんが立っていた。

「どうしたー？」

俺は歩みを止めて、その場で待った。

葵くんは駆け足で階段を下りてくると、俺の隣に並んだ。

「（思ったよりデカイな、こいつ）」

間近に立たれて改めて、葵くんって大きいんだなと実感する。

筋肉量なんかを差し引けば、シルエットは俺と変わらないくらいだ。

実は童顔の２５歳なんです、とか偽られても、普通に信じてしまうかもしれない。

「すいません、急に呼び止めて。今忙しいですか？」

丁寧な口調で断る葵くん。

ギャップの激しい相良くんに対し、葵くんの佇まいは印象通りだ。

「大丈夫だよ。

君の方こそ次、移動教室だろ？急がなくていいのか？」

「はい。走れば余裕なんで」

「走れば、か。

あんまり口うるさく言いたかないけど、廊下はできるだけ走らないようにな」

前言撤回。

全く印象通り、でもなさそうだ。

廊下とは原則、走ってはならないものである。

悪意がないとはいえ、堂々と規律違反を宣言するなんて。

教師である俺への当てつけか、単に天然なだけなのか。

「で、どうした？

俺、なんか伝え忘れたことあったかな」

「いえ、そういう訳じゃないんですけど。

二年のとき自分、委員長やってたんで」

「ああ、そういや、そうらしいな。

新しいクラス委員は、今週中に決める予定だけど……。

そのことと関係ある話？」

「それともちょっと違うんですけど……。

この前、沢井先生から伝言があったんです。

新しく来る担任の人に、わからないこととか色々教えてやってくれって」

葵くん曰く、沢井先生から頼み事をされたらしい。

俺は彼の言わんとしていることを、だいたい理解した。

代理で宛がわれた俺を心配して、沢井先生は葵くんにサポート役を頼んだ。

そして葵くんは、いつでも頼りにしていい旨を伝えるために、俺を追い掛けてきてくれたわけだ。

なんと律儀な子だろう。

実際に機会があるかはさて置き、サポートを申し出てくれるのは心強い。

「なるほど。信頼されてるんだな君は。

じゃあ、お言葉に甘えて。わからないことがあったら、君に相談させてもらう。

で、いいかな？」

「もちろんです。

自分で良ければ、なんでも聞いてください」

「ありがとう。

……話は、それだけかな？

時間とらせちゃって、悪かったね」

腕時計に目を落としつつ、俺は踵を返そうとした。

すると葵くんは、"もうひとつ"と俺を引き止めた。

「先生は、

───叶崎先生は、沢井先生から何か、言われたりしませんでしたか？」

「俺？

そりゃあ、まあ……。引き継ぎに必要な諸々は、事前にレクチャーあったけど……。

それがどうかした？」

「あー……」

先程までとは打って変わって、葵くんは口籠った。

周りに聞かれたくないのは勿論、俺にも本当は言いたくない様子だ。

「うちの生徒のこと、なんですけど。

なにか、なかったですか。こいつのことは特に気にかけてやってくれ、とか」

「個人的なことは、特に言及されなかったはずだけど……。

もしかして、クラスの間で問題があるのか？前にイジメが起きたとか？」

「いえ……」

葵くんが濁した言い方をするせいで、要領を得ない。

明言せずとも察してほしい、ということなのかもしれないが、いかんせん与えられたヒントが少な過ぎる。

沢井先生が俺に伝えたこと。

特定の生徒に関すること。

誰に対しても分け隔てなく接してやってほしい、的なコメントは貰った覚えがあるけど。

特定の生徒については、言及はなかったような。

「なにもないなら、いいです。

変に引き止めちゃって、すいませんでした」

「えっ。

ちょ、ちょっと待って」

俺の鈍さに呆れたのか、葵くんは投げやりに話を中断させた。

俺は慌てて詰め寄ったが、詰めた分だけ葵くんは遠ざかっていった。

「何かあるから聞いたんじゃないの？」

「なんでもないです、本当に」

「でも───」

「そろそろ移動しなきゃだし、オレもう行きますね。

失礼します」

一方的に頭を下げて、葵くんは逃げるように去っていった。

新たな謎と共に、俺はその場に立ち尽くすしかなかった。

「思春期むずかしい……」

葵くんが手厳しいのか、俺が不甲斐ないのか。

まずまずの滑り出しから一転、やっぱり出鼻を挫かれた気分になった。