俺はまさに、歩くダイヤモンドだ

18 一難去ってまた一難

「おい、どんだけ離れんだよ.....！」

ミルシェに近づくと同じ距離を離される。あの後目を覚ましたミルシェは、辺りのヘドロのあまりの臭さに何度も失神した。そしてやっと匂いに慣れてきたわけなのだが、ヘドロまみれの俺には相当な距離を取るようになったのだ。

「......確かこの辺に川があるんだよな？」

「うん、あっち」

鼻をつまんだ声でミルシェが肯定し、方向を指さした。

「じ、じゃあ体洗ってくるわ」

自分では慣れてそこまで匂いを感じないが、こうも露骨に嫌がられると焦りを感じてくる。このまま一週間臭いままかもしれないのだ。俺はそそくさと、ヘドロを落とすため川へと向かった。

森の中を歩いていくと、しだいに水の音が聞こえ始めた。そして見えてきたのは細く浅い小川だった。

「ちまちま洗うのは面倒だな......！」

バッグを川の隅に置き、俺は小川に沈むように寝転がった。

「ふぅ────…..」

ちょうど顔だけが出る位の浅さだ。思ったよりも冷たかったが、汗とヘドロが流される感覚が気持ち良い。手で体についたヘドロを払い、特に汚い上半身は服を脱ぎ裸になった。

「こりゃあ、上の服はもうダメだな」

シンプルな麻の服。キャラクタークリエイト後からずっと着ていた服だ。この３日間はいろいろな事があったので、既にあちこちがボロボロだ。それに加えて今回の件でヘドロまみれになった。

「上以外もヘドロ付いたし、どうせ一緒か」

全然使える服もあるが、一週間は着れなくなるだろう事は確かだ。

川の水で汚れを落とし、水を絞って匂いを嗅いでみる。

「う.......」

見える汚れは全部落としたが、直接嗅いでみるとどうしても臭い。慣れてきたのにこれなのだからきっと相当臭いのだろう。洗って尚ここまでとは、恐れ入るな。生乾きなのも相まって気持ち悪いが、とりあえずまた服を着直した。

「てか......来ないな、ミルシェのやつ」

距離を取って着いてくると思っていたが、近くにいるようには思えない。いつまでもあのヘドロまみれの場所にいる訳が無いのだが......。

「────ギン！」

俺の歩いてきた方向からミルシェの声が聞こえる。ただその声には、明らかにいつもとは違う焦りや必死さがあった。そして同時に、足元へ地面の揺れる感覚が伝わる。

「逃げて！！」

その声に、俺は完全に緊急事態だと察する。

茂みを割って、そいつは現れた。

人間の二倍近い身長に、異形の角と、目。

「一つ目の巨人（サイクロプス）......！」

『グオオオオオオオオオオオ！！！』

そいつは森を揺らすほどの雄叫びを上げた。そして迷うことなく、その単眼は俺とミルシェを捉えた。

「はぁ..はぁ.....逃げよう...！あいつは中級上位のバケモノ...！」

肩を並べ走り出す。ミルシェが言うには一つ目の巨人（サイクロプス）は、中級の中でも上位の魔物らしい。ミルシェは中級だが、言い方的に勝てないレベルなのだろう。ひとまず逃げるしかないようだ。

「.....おまえ、大丈夫か...？」

よく見ると、ミルシェはところどころ怪我をしているようなのだ。

「大丈夫...ちょっと転んだだけだから」

不安な表情を向ける俺に、ミルシェは大丈夫だという。しかしその青ざめた表情からはとてもそう思えない。

「ホントかよ...」

「ゲホッ....ゴホ...！」

ミルシェが口から血を吐き出した。無理やり走っているが、見るからに限界だ。

「やっぱり...！あいつの攻撃を食らったのか.....？！」

くそっ────落ち着け！

焦りが、頭を真っ白にさせる。石像が落ちてきたときとも、闘技場で戦ったときとも違う。圧倒的強者からの明確な敵意。初めて、自分の死が近づいてくる。

「ミルシェ！！」

限界は思ったよりも近かった。ミルシェが、俺の視界から消える。

足を止め後方を振り返ると、ミルシェは地面に転がりその足を止めていた。

「っ....！」

立ち上がる様子は無い。

俺は迷うことなく荷物を捨て、ミルシェを抱え上げた。そして迫りくるサイクロプスを確認し、再び走り出した。

「おい！俺はどこに行けば良い！教えろ！」

焦燥を隠す余裕なんて無く、俺は必死に問いかけた。腕の中で苦しそうにするミルシェが、口を開ける。

「....このまま.....真っ直ぐ」

無言でその言葉に答え、走り続ける。しかし絶望的にも、巨人は背後から着実に距離を縮めている。俺の前方まで、巨大な体からさした影が被さった。

「......！」

ただ不幸中の幸いというべきか、その影は俺達に味方をした。それは、後ろを見ずとも奴の攻撃を教えてくれたのだ。

「っぶねぇ....！」

影のお陰で一つ目の巨人（サイクロプス）が棍棒を振りかぶっているのが分かった。俺は咄嗟に横へ飛び込み、間一髪でそれを回避することができた。棍棒で地面を叩きつけた一つ目の巨人（サイクロプス）は、大きな隙を晒している。

その隙に、俺はミルシェの言った方向へ走り抜ける。すると段々と木々が少なくなり、ごつごつとした岩場が見えてきた。

「この先に....小さい洞窟が、ある」

体を少し起こし、ミルシェが辺りの景色を確認する。そして洞窟の位置を指さした。

「あれか！」

確かにミルシェの指す方向には、人間がちょうど入れるくらいの小さい洞穴があった。

「ギン！伏せて！」

突然、後方を見ていたミルシェが警戒の声を上げた。

俺は咄嗟に姿勢を限界まで低くする。次の瞬間、俺の体の真上を巨大な岩石が通り過ぎた。

「投石か！」

一つ目の巨人（サイクロプス）は俺達に向かって大きな岩を投げつけてきたのだ。

「気をつけて...もう一発くるよ...！」

後ろを見たミルシェが警戒の声を上げる。

─────しかし、俺は構わず洞窟の方へ走り出した。

「心配すんな、俺に任せろ....！」

不安そうな顔をするミルシェへ、俺は自信満々にそう言った。

そして岩石が投げられた。その軌道は確実にギンを捉えている。だがギンは避けない。

そのまま真っ直ぐ洞窟へと走るギンへと、直撃する。

「え....？」

スイカより二周りは大きな岩石が、俺の背中に当たった。だが、少し衝撃を受けて体勢を崩しそうになっただけで、俺はそのまま走り出した。そんな状況に、ミルシェは意味がわからないとばかりに唖然とした顔をした。

「ん？....言ってなかったか？」

「？」

「俺に生半可な攻撃は通らない、わかりやすく言えば『すごい硬い』のさ」

ミルシェは俺の言葉に、意味がわからないという顔をした。