我が儘で無茶なお願いするけれど…

叶えてあげたい僕の恋人

「やあ、フリッツ君。今日もいつも通り、いい具合にくたびれてるね。丁度いい具合のケーキを見つけてきたから、私と一緒にお茶でもしないかい？」

　男装がとても似合う妙齢の華やかな女性が、ショートボブの赤髪を靡かせて、僕の執務室に乱入してきた。その背後から彼女のメイドが、おそるおそる声をかける。

「お、お嬢様。王太子殿下の執務室に、事前の面会希望も入れず、しかも侍従の方も通さずに入るなんて、おそれ多いことではないかと」

「いいんだよ。アデリナは心配性だな。フリッツ君と私の関係は、みんな知ってるんだ。そうだろ、フリッツ君？」

　得意気に彼女は僕に話を振る。そんな彼女に僕は苦笑を浮かべる。

「まあね。僕の仕事は、ファニーのお願いを叶えるためのものでもあるからね。別に構わないさ」

「だろう。アデリナの心配は、ただの取り越し苦労なんだって」

　ファニーは得意気に胸を反らせる。ファニーは公爵令嬢。東方の騎馬民族から国を護る武門の家柄なので、彼女も武芸を嗜む。東方で大規模な武力衝突が起きたときに、彼女と轡（くつわ）を並べて戦ったのがきっかけで親しくなった。王国にとって重要な家門なのだが、王家とは微妙に距離を取っていて、王家と公爵家には血縁関係がない。強力な武門の公爵家の最有力令嬢と僕の仲がいいことが、父である国王やその側近たちに知られてからは、是非とも縁談に持ち込みたいと、皆がファニーを特別扱いしてくる。僕の侍従も、ファニーの来訪に気付いたら、呼び止めることをしないどころか、進んで僕の執務室の扉を開ける始末なのだ。

　丁度そのときに、僕のメイドがティートロリーを押して入室してきた。皿にはケーキが乗っている。あれがファニーが見繕（みつくろ）ったケーキか。相変わらずセンスがいいなと感心する。

　メイドが退出したのを確認した僕は、執務室のダイニングテーブルにファニーを誘（いざな）った。ケーキは三つ。僕とファニー、そしてアデリナの分だ。ファニーは自分の側仕えを大事にする。そういう彼女の姿勢も、僕は大好きだ。

「ところで、どうなんだい？騎馬民族たちの反応は？」

　紅茶を一口飲んだ彼女が問いかけてくる。僕は昔、やりたいことを見つけられなかった。たまたま剣技が得意だということで軍隊に入り、王族という身分と武勲で若くして旅団長少将になった。東方戦線でファニーと共に戦い、そして彼女の夢を聞いて、ようやく自分のやりたいことに気付いた。彼女の願いとは、

「騎馬民族たちと仲良く暮らしたい」

というもの。何百年も敵対関係にある騎馬民族との戦いを止めることなんて、夢物語もいいところ。彼女の親戚や知り合いも、騎馬民族との争いで財産を毀損（きそん）したり傷ついたり亡くなったりしているはず。なのに、こんなことを言える彼女が、とても眩（まぶ）しく映った。

「こんなこと言えるのは、王太子である君だけなんだ。私のお願い、聞いてくれないだろうか」

　騎馬民族との間で和平が実現すれば、戦争で生命や財産が毀損したりしなくなるだけでなく、軍事予算の削減もできるだろう。それだけでなく、流通の活発化で経済発展も期待できるかもしれない。だが、何百年もだれも実現させたことのない、無茶なお願い。

「これこそ、王族の本懐なのでは？」

　誰も実現させたことのない世界を築く。この夢に触発された僕は、軍務省から外務省へ移って、ひたすら騎馬民族との交渉に打ち込む毎日になった。度々、騎馬民族の要人に会いに行っているのだが、なかなか目ぼしい成果が得られない。二週間前にも行って、昨日帰ってきたばかりだ。大事な王国の跡取りが、何度も異国それも長年敵対関係の国へ行くのは好ましくないと、いろんな人が再考を促してくるが、それでも止めるつもりはない。

「まだまだ余所余所（よそよそ）しいね。もう五年もたつんだけど、少しでも進展があれば、やりがいがあるんだけどなあ」

「そうなのかい。私は進展を感じてるよ」

　意外な彼女の言葉に、僕は戸惑った。

「えっ、どういうことだい？」

　僕はまじまじと彼女の瞳を見つめた。よほど驚いた顔をしていたのか、彼女は左手で口許を隠してクスクスと笑いだした。

「国境付近での諍（いさか）いごとが、明らかに減っているんだよ。今年は紛争すらなかった。君の努力は、確実に実を結んできているよ」

「そうなのか？」

「そうだよ。君の交渉団も襲われたりしていないだろ」

　ファニーはフォークでケーキを適当にカットして口へと運ぶ。満足そうに咀嚼（そしゃく）する彼女の表情に、僕の胸はポカポカと温かくなった。僕も彼女に倣ってケーキを一口。美味しい。何で彼女は、僕の好みが分かるのだろうか。僕がケーキを食べているところを、ファニーがしげしげと見つめてきた。

「喜んでくれて嬉しいよ。我が儘で無茶なお願いしているのは分かっているんだ。でも、今の私には、たまにケーキでも持ってきて君を労うことくらいしかしてあげられない。もっと近くで、君の力になってあげたいんだけどな…」

　憂いのこもったファニーの瞳。いかん、もう駄目だ。ホントは、目ぼしい成果を挙げてから申し込みたかった。騎乗する凛々しくも美しい戦場での君。領民を護るために先頭をきって馬を疾走させる君。戦いが終わって、敵味方を問わずに哀悼を捧げる君。舞踏会でつまらなそうに佇（たたず）む君にダンスを誘うと、太陽のような笑顔で応じてくれた君。いろんなファニーが目蓋の裏に映る。鼓動が一気に跳ね上がってきた。こんなに眩しい君と僕は釣り合っているんだろうか？こんな場で、こんなに唐突に、何の準備もなしに、しかも同席者までいて、いいんだろうか？でも、もう自分を押さえていられない。もう覚悟は決まった。干上がった口内に潤いを与えるべく、紅茶をひとすすり。そしてティーカップをソーサーに置いた。

「あのさ、ファニー。大事な話があるんだけど」

「なんだい？」

…………