異世界娼館に王は集う ～呪われ彫金師は純潔を諦めない～

第7話 鑑定士ヒスイ、始動——

「みんな、集まったかしら」

　夜想亭・裏方（バックヤード）にて――

　全身黒づくめの美魔女、この夜想亭（やそうてい）の支配人（オーナー）であるマダム・ウィドウは部屋を見渡した。

　現在、この部屋には店で働く娘たちが勢ぞろいしている。

　その人数、およそ12名。

　この店の頂点に立つ3人の「姫」、それ以外の娘たち全員である。

「はい、全員そろっています、マダム」

　マダムの前で整列する娘たち、その先頭に立つアメジアが報告した。

　彼女はこの店のNo.4。

　つまり、この場で最も格が高い。

「姫」たちはその「稀少性」を高めるため、酒場での労働を免除されている。そのため、この店の従業員のトップは実質上、アメジアということになる。

「よろしい」

　マダムは満足そうに頷くと、胸元から取り出した黒漆（くろうるし）の煙管（きせる）を優雅にくゆらせる。

「みな、わかっていると思うけど、今夜は特別な日よ。『茨姫の展示会』に参加するために、賓客がいらっしゃる。我が国の大貴族・オルキデア侯爵様が」

　オルキデア侯爵家は、ラクリア旧公国を統治する「四大公爵家」のひとつ「竜胆家（ギルティウス）」の直系。代々、有能な軍人を排出するこの国きっての大貴族だ。

「侯爵閣下は、この店のご贔屓様でもある。みな、くれぐれも粗相のないように。とくに」

　マダムはじろりと列の後方に立つ娘を見た。

　その視線の先には先日、この店に入ったばかりの新人が所在なさげに立っている。

「わかってるわね？　お客様の前でまた拾い食いでもしたら、次は半裸野ざらしの刑じゃ済まないわよ。3日は足腰が立たなくなるくらい、激しいのをくれてやるからね」

「ひぃぃぃ！！」

　ヒスイは先日受けた「半裸野ざらしの刑」を思い出したのか、体の輪郭がぶれて見えなくなるほど震えだした。

　そんなヒスイはこの店のNo.14。この店の下から二番目。クビまっしぐらな崖っぷち嬢である。

「さあ、みんなもいいわね。この店は気高き『百合の紋章（リリィシア）』に連なる誉れ高き名館。この店で働く矜持を胸に、しっかりと稼いでらっしゃい。さて、ヒスイ」

「はぃぃ！？」

　再び名指しされ、ヒスイは声が裏返った。

　まだ何かあるのだろうか。

　マダムの折檻以降、拾い食いもつまみ食いもしていないというのに。

　はっ！　まさか今日、店の開店に遅刻したのがバレたのでは……！？

　折檻の恐怖に再びバイブレーションし始めたヒスイを余所に、マダムは至極真面目な顔でこう告げた。

「朗報よ。あなたに事前指名が来てる。なんと侯爵閣下が直々に相手して欲しいそうよ」

「えッ！？」

　例のVIPがヒスイを求めているという衝撃の話に、にわかに室内がざわめいた。

「やったじゃん！」

　シトリが心から嬉しそうにヒスイの脇を肘でグリグリすれば、

「つ、ついに……！　よかったわねぇ……！」

　教育係のアメジアは瞳を潤ませて、スンと鼻を鳴らす。

　しかし中には、

「チッ！」

　露骨に舌打ちする者もいた。

　彼女の名はカーネリア。萱草（かんぞう）色の鮮やかなマンダリンオレンジの髪に同色の瞳を持つ、派手な容姿の娘だ。

　カーネリアはそばかすの浮いた鼻に皺を寄せると、上客をかっさらわれたことへの苛立ちゆえだろうか。忌々しそうにヒスイを睨む。

　同僚たちからの賞賛、羨望、そして嫉妬。

　様々な視線がヒスイに集まる中、当の本人は、

「イーーーー」

　ものすごくわかりやすく不貞腐れていた。その顔には「イ・ヤ」の二文字がありありと浮かんでいる。

　普通、娼館で働く娘ならば、高貴な男性からの指名と来たら諸手を挙げて歓喜するものだ。

　貴族なので当然、上品だし、金払いは良いし、彼らは大抵贈り物を携えてやってくる。高価な花であったり、美しい宝飾品の数々であったり。

　高級娼館の娘たちと一夜を共にすることが一種のステータスである貴族の子女にとって、娘たちはまるで本当の恋人のように大切に扱われる。

　なんなら、本当に彼らの心を射止めて、見事愛妾の座を手に入れる娘たちだっている。

　つまりは貴族からの誘いはボーナスステージ。断る理由など皆無なはずなのだが。

「はぁ……」

　マダムはがっくりと肩を落とした。

　これがヒスイがこの店に来てから一度も客を取れていない理由。

　商売で男と寝るのは断固拒否。

　ヒスイは娼館で働く娘でありながら、金剛石（ダイアモンド）より硬い貞操観念を持つ、完全無敵の「鉄の処女（アイアンメイデン）」である。

「その件については、後でじっっくりと話し合いたいところだけど、とりあえず今回はそっちじゃないわ。侯爵閣下は是非とも鑑定して貰いたい品があると、あなたが切望してる『鑑定』をお望みよ」

「え！！」

　途端にヒスイの顔に喜色が溢れ始める。

　なんともわかりやすい娘だ。

「なんでも、余所では鑑定できなかった、とっても珍しくて高価な、判別の難しいお品だそうよ。藁にもすがる思いで、我が家の珍獣の手を借りたいと」

「やる！　やります！　やらせてください！」

　ヒスイは食い気味に言葉を被せた。

「引き受けるのは当然よ。大貴族の依頼を断るなんて許されないわ。だから、ヒスイ。あなたは閣下のお出迎えに参加しなくて結構。すぐに鑑定の準備を始めなさい」

「はいっ！」

　水を得た魚とはこのこと。

　ヒスイは溌剌と返事すると、足取り軽く部屋から飛び出していった。

「では、それ以外の者は私と共に侯爵様のお出迎えに行くわよ。飢えた男たちに、あなたたちの魅力を存分に見せつけてやりなさい」

　そう言うとマダムは踵を返して、颯爽と、そして優雅に裏方（バックヤード）のドアを開け放った。

　薄暗い部屋に、煌々と輝くフロアの光が差し込む。

「ヒスイ、上手くいくといーね」

　ぽそっとシトリが呟くと、

「ええ、本当に」

　アメジアも深く頷いた。

　カーネリアはそんな2人を見て鼻を鳴らすと、

「バカじゃないの」

　ヒスイが飛び出していった方をじっとりと睨むのだった。

☆娼館の鑑定士のお仕事とは。そして持ち込まれたお宝は例のアレで……！？