侯爵夫人の嫁探し～不細工な平民でもお嫁に行けますか？

第18話 使用人？それとも養女？

「良くない思い出があるの？」

「そうですね……母がよく、暗い瞳に生んでごめんなさい、とか、可哀そうな子と。美しくないのは仕方がなくても、せめて明るく綺麗な色に生んであげたかったと言っていました」

それが、王家の色だと言われても、複雑すぎて喜べない。

ハンナ嬢やリーディエ嬢なら、天にも昇る気持ちになっただろうな、と羨ましく感じる。

「わたくしね、帝国に嫁ぐことになるの。このお見合いが失敗したら、というか、もう失敗したのだけれど」

「……レオナ様」

翳りのある微笑みを浮かべて、レオナ様は紅茶を一口飲んだ。

窓の外に目を向ける姿も、清楚でそれでいて凛とした強さも秘めていて美しい。

「わたくしの家は帝国に近いでしょう？だから定期的に薄めないように政略が組まれるの。お相手は元王族の公爵様。嫌ではないけれど、祖国を離れるのは何だか寂しくて。お姉様は在学中に良いお相手をさっさと見つけてしまったし、妹も国内の貴族と婚約を結んで……侯爵以上の家柄でなくては駄目だったの。でも、諦めはついたわ」

そう言って言葉を区切って、レオナ様は私を優しい目で見た。

「貴女に負けるのは仕方がない、と言ってるの」

えっ？

何一つとして勝ってない私に！？

「い、え……それは、わたくしは何一つレオナ様より秀でていませんよ！わたくしが苦情を申し上げてきましょうか？」

実際に、侯爵夫人になるならレオナ様の方が良いと思うし、私は使用人で十分だ。

「謙遜も過ぎれば嫌味になるのよ、アリーナ嬢」

優しい目で釘を刺されるが、そういう事ではなかった。

「これは謙遜ではなく、適材適所というものでございますわ。美しさも貫禄も性格も、全て、レオナ様は素晴らしいお方ですし、わたくしを使用人として雇ってもらえれば、丸く収まるのでは？」

「ふふっ、そうね。貴女がこの侯爵家に拘らないのだったら、わたくしの侍女に迎えて帝国へ連れて行きたかったわ」

寂しげな笑顔を、そんな美しい顔でいうのはずるい。

心臓をきゅっと掴まれたように、切なくなる。

「レオナ様……」

「じゃあ、一緒に侯爵夫人の所へ参りましょうか」

「分かりました！あ、でもその前に着替えをしてきても宜しいですか？このドレスと宝飾品をお返ししたいのです」

少し考えて、レオナ様は頷いた。

「ええ、分かったわ。用意が出来たら、わたくしの部屋にまたいらっしゃい」

「お待たせいたします」

立ち上がって挨拶をすると、私は急いで部屋へと戻った。

これで、侯爵家は婚約者が決まり、私は職を得られるかもしれない、とそう期待に胸を膨らませて。

部屋に戻ると、既に侯爵夫人の侍女のディタさんとエヴァさんが待機していた。

勿論私付きの侍女、ロンナもいる。

「あ、わざわざいらしてくれていたのですね。これからドレスと宝飾品をお返ししようと思っていまして……」

「はい。着替えを手伝うよう申し付けられましたので、お手伝いさせて頂きますね」

「お願いします」

美しい薄絹のドレスを脱いで、高価な宝石類が外されると、さすがにほっとした。

伯爵家で誂えた既製品の、地味目なドレスを着る。

もうすぐ就寝だが、この後レオナ様と約束があるので、コルセットはまだ外せなかった。

髪飾りも外すので、髪型だけは少し整えてもらう。

「では、レオナ様のお部屋に寄ってから、侯爵夫人のお部屋に参ります」

ディタさんとエヴァさんはそれぞれ、ドレスと宝飾品を箱に収めて持っていて、了解を示すように会釈した。

「レオナ様は、侯爵夫人のお部屋に行かれました」

「……そ、そうなのですね。わかりました」

お待たせしすぎて痺れを切らしてしまったのかしら？

私は侍女二人に頷いて、そのまま侯爵夫人の部屋へと向かう。

途中、ハンナ嬢とリーディエ嬢が通りかかり、すれ違いざまに凄い目で睨まれたが、侍女二人を見ると何も言わずに通り過ぎる。

野犬の様に荒れた眼をしていた。

怖い。

侯爵夫人の部屋に着くと、侯爵夫人とレオナ様が向かい合って座っていた。

「あら、いらしたわね」

「宝石とドレスをお返しに伺いました。レオナ様もお待たせをして申し訳ありません」

二人へと挨拶をする。

そして、従僕に引かれた椅子に、私も腰かけた。

「それで、貴女達は今回のお見合いについて意見がありますのね？レオナ嬢を花嫁に、アリーナ嬢は使用人として働きたい、という事で宜しいの？」

「はい……！そうして頂けるなら是非……！」

私は胸の前で手を組んで頷いた。

侯爵夫人の側で働きたいけれど、レオナ様が主人でも末永く仕える事は出来そうだ。

性格も品格も、申し分ない。

そういえば、このお二人は少し似ている。

「申し上げましたでしょう？」

意味ありげにレオナ様が言うと、ふう、と侯爵夫人はため息を吐いてみせた。

「アリーナ嬢は、わたくしの娘になるのは嫌ですか？」

「えっ？いっ。嫌だなんてそんな、恐れ多い！そんな訳あるはずが、ないです！」

悲しそうな顔をされれば、敬語すらかなぐり捨ててしまった。

え？養女にしてくださるのですか？！