第10話
橋を渡り終えた俺──アントは額の汗を拭いながら走る。
「今日こそ捕まえてみせるわよっ！」
後ろから拡声器を通さないマリーの声を聞いて、げっ、と思った。
思っていた以上に接近されている。
マリーはいつも肉声が届く距離になると拡声器を使わなくなる。
減速覚悟で振り返ると、もう30メートル程しか距離がない。
国境まで残り100メートル程か。
俺はペースを上げるが差がジワジワと縮まっていく。
「観念しなさいっ！」
「····しない！」
何とか捻り出した声が彼女に届いたのかは分からない。
けれど、マリーは勝ち誇ったように高らかに宣言する。
「今日で終わりにするわ！」
気づけば真後ろまで接近されていた。
しかし、横に並ばれなければ捕まらない。
何故ならマリーは自分で
前に投げても届かない。最低でも横に並ばないといけないのだ。
「今日は10メッシュの網を持ってきましたっ！」
「網の紹介はいいわっ！」
ついツッコんでしまった俺は国境である、橋の向こう側で立っている門兵を見据える。
城壁とかは無く、自国と隣国の間には向かい岸まで5メートルもない川があり、それが両国の境として何処までも続いている。そのため隣国に渡るための横幅が短いお粗末な木の橋がある。そこがいつものゴールになっている。
あと50メートルくらいか。
ここでスタミナが限界を迎えた。
呼吸が苦しくなり、足が思うように動かなくなった。
隣を並走していたマリーたちも減速する。
馬がスタミナ切れを起こした──わけではなく、このままのスピードで走ってしまうと国境を越えてしまうからであろう。
馬も急には止まれないし、台車を引いてる分自由も効かないだろうし。安全を考えての減速であるといつも思っている。
息が苦しい。
が、ここで止まるわけには！
「うおぉ〜！」
雄叫びを上げながら最後の力を振り絞り、国境まで突進する。
長槍を持った赤い軍服を着た門兵二人の顔がハッキリと確認できる距離まできた。その周辺には通勤前の隣国の民達が2、30人ほど立ち見している。
平日のいつもの風景になっているので国境付近にはいつもギャラリーが、『今日もやってる』『今日こそは捕まるのか』と黄色い声を飛ばしている。
「姫様っ、これ以上はっ！」
「わかってるわよ、このっ！」
横目でマリーが
「っ！」
俺は歯を食いしばって右足で踏み切り、思いっきり身体を前方にダイブさせた。
飛んだと同時に放たれた
ゴロゴロと橋を転がりながら渡った俺は二人の門兵の真ん中で仰向けになって大の字で止まった。
「おはよう」
「知ってる顔だけど規則だから入国証見せて」
門兵たちのニヤけ面にゼェハァ言いながらポケットから証明書を見せる。見せた時、悔しそうな声があがった。
「もぉー！」
マリーは吠えていた。
俺は呼吸を整えてから上体を起こし、追ってきていた王女様を見る。
いつの間にか地面に降りていたマリーは空を仰いでいた。
「いくら隣国の姫様でも入国証が無いと入れられませんな」
「姫様だからこそ尚更」
二人の門兵はいつものやり取りをしながら長槍でバッテンを作っている。
マリーはそんな二人を無視して俺を睨む。
「明日こそは捕まえてやるんだからっ！」
「·····また明日な」
「くぅ〜！余裕ぶって〜！」
帰るわよっと、家臣に言い放ち王女は台車に乗った。
2頭の馬がひひんっと鳴ってから着た道の方を向く。
「それではまた明日！」
こちらを一瞥してから放つマリーの声には悔しさと──どこか嬉しさが籠もっているように感じた。
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