　王国（おうこく）は法治国家（ほうちこっか）である。

　王の一存（いちぞん）ですべてが決（けっ）するわけではない。

「皆（みな）の意見（いけん）を聞（き）こう」

　王（おう）の声（こえ）を合図（あいず）に、円卓（えんたく）で活発（かっぱつ）な議論（ぎろん）が閣僚（かくりょう）により展開（てんかい）された。

「和平（わへい）はこちらこそ望（のぞ）むものです。会談（かいだん）の申（もう）し入（い）れ、受（う）けるべきと存（ぞん）じます」

　最初（さいしょ）に発言（はつげん）したのは、整（ととの）えられたあごひげが白（しろ）く長（なが）い、閣僚のトップたる内務卿（ないむきょう）であった。

「百年（ひゃくねん）余（あま）りの休戦（きゅうせん）で、国政（こくせい）は非常（ひじょう）に安定（あんてい）しております。国庫（こっこ）も潤（うるお）い、王国の万民（ばんみん）、戦（いくさ）は望んでおりません」

　大（おお）きなお腹（なか）を持（も）て余（あま）し、汗（あせ）を拭（ふ）きながら内務卿に追随（ついずい）したのは財務長官（ざいむちょうかん）である。

「現在（げんざい）、同盟（どうめい）各国（かっこく）とは友好的（ゆうこうてき）な関係（かんけい）が結（むす）ばれておりますが、各国それぞれに思惑（おもわく）あり。生（い）き馬（うま）の目（め）を抜（ぬ）くといってはなんですが、魔界（まかい）からの使者（ししゃ）が我（わ）が国（くに）だけ、少（すく）なくとも我が国を最初に選（えら）んだのならば、これは他国（たこく）に先（さき）んじる絶好（ぜっこう）の機会（きかい）でもあります」

　広（ひろ）く人間界（にんげんかい）の情勢（じょうせい）を見極（みきわ）めて発言（はつげん）は、白髪（グレースヘア）を結（ゆ）い上（あ）げた、未亡人（みぼうじん）伯爵（はくしゃく）の外務長官（がいむちょうかん）であった。

　内務、ならびに外交（がいこう）筋（すじ）はどうやら一致（いっち）して恒久（こうきゅう）の平和（へいわ）への道筋（みちすじ）を開（ひら）くべしと、魔界との和平協議（きょうぎ）に前向（まえむ）きのようだ。

「私（わたし）は反対（はんたい）です！」

　真（ま）っ向（こう）からそれに異（い）を唱（とな）えたのは、第一（だいいち）王位継承者（おういけいしょうしゃ）のヘイエルであった。

「皆さま、お忘（わす）れでしょうか？　確（たし）かに、いまや千年戦争（せんねんせんそう）はおとぎ話（ばなし）の向（む）こう側（がわ）、人間は誰（だれ）も生（い）きてそれを見聞（みき）きしておりません。しかし、魔界のものどもは長命（ちょうめい）です。百年黙（もく）していたところでなんだというのか。この百年は傷（きず）を癒（いや）し、力（ちから）を蓄（たくわ）える潜伏期間（せんぷくきかん）に過（す）ぎなかったに違（ちが）いない！」

　論説（ろんせつ）高（たか）らかに、まさにこぶしを振（ふ）り上（あ）げ、猛（たけ）る若（わか）き獅子（しし）は円卓に居並（いなら）ぶ古強者（ふるつわもの）にも物怖（ものお）じ一（ひと）つせず言（い）い放（はな）つのである。

「そもそも、特使（とくし）の名（な）がアスタロトというのが気（き）に入（い）らない。魔界大公爵（だいこうしゃく）アスタロトといえば、魔王（まおう）の右腕（みぎうで）と目（もく）されるもの。しかし、決（けっ）して人間の前（まえ）には出（で）てこない。表（おもて）には出ず、裏（うら）から人（ひと）を欺（あざむ）き、騙（かた）り、知略（ちりゃく）で王国の心胆（しんたん）寒（さむ）からしめたと、おとぎ話のなかでさえ悪（あく）の代名詞（だいめいし）と謳（うた）われる邪悪（じゃあく）な男（おとこ）です。それが表に出てくる？　魔界の誠意（せいい）などと取（と）るのではなく、何（なに）かしらのたくらみありと、その臭（にお）いこそ嗅（か）ぎとるべきでしょう！」

「確（たし）かに……」

　小柄（こがら）な運輸交通（うんゆこうつう）長官は、ヘイエルの怒涛（どとう）のような攻（せ）めにたじたじである。国境警備隊（こっきょうけいびたい）の長（ちょう）として、魔界を間近（まぢか）に見（み）る者（もの）の実感（じっかん）こもる声（こえ）は無視（むし）出来（でき）ないのである。

「和睦（わぼく）を前提（ぜんてい）などとは、それこそ偽（いつわ）り。和平を条件（じょうけん）に無理難題（むりなんだい）を押（お）し付（つ）け、応（おう）じられないとなれば開戦（かいせん）の口実（こうじつ）とするに違いないのです！」

　高（たか）らかなヘイエルの断言（だんげん）に、議場（ぎじょう）がざわつく。

「静粛（せいしゅく）に」

　議長（ぎちょう）でもある王が慌（あわ）てて制（せい）した。

「では、ヘイエルさまは魔界の申（もう）し出（で）を断（ことわ）れと？」

　策士（さくし）と名高（なだか）い、老練（ろうれん）な国防（こくぼう）長官の目（め）が光（ひか）る。

「それもまたよしなのでは？」

　こともなげにヘイエルはいう。国（くに）を継（つ）ぐ者（もの）の決然（けつぜん）たる態度（たいど）に、閣僚の老輩（ろうはい）たちは息（いき）を呑（の）む。

「ヘイエルさまのお言葉（ことば）には一理（いちり）あります。我々（われわれ）は魔界を知（し）らない。おいそれと会談（かいだん）に応（おう）じて陛下（へいか）、ならびに国民（こくみん）、国土（こくど）を危険（きけん）にさらすことは控（ひか）えるべきかと」

　たたき上（あ）げの青年（せいねん）警察（けいさつ）長官がヘイエルに同調（どうちょう）する。国防長官もうなずくところを見れば、どうやら軍（ぐん）、警察はヘイエルの強硬論（きょうこうろん）につくようだ。

「とはいえ、此度（こたび）の和睦（わぼく）は魔界から願（ねが）ってきたもの。ここでそれをむげにすれば、それこそ魔王の機嫌（きげん）を損（そこ）ねるのではないですかな。魔王はかんしゃく持（も）ちとも伝（つた）わる故（ゆえ）」

　冷静（れいせい）に難色（なんしょく）を示（しめ）すのは、歴史通（れきしつう）と名高（なだか）い、閣僚のなかで最（もっと）も年齢（ねんれい）の高（たか）い教育（きょういく）長官である。

「だからといって、むざむざ敵（てき）の罠（わな）にかかることもないでしょう。それこそ国を危機（きき）に陥（おとしい）れるものではないですか！」

　ヘイエルは頑（かたく）なであった。

　穏健派（おんけんは）、強硬派、円卓はどうやら真（ま）っ二（ぷた）つになってしまったようだ。

　空気（くうき）が重（おも）い。

　誰（だれ）もがこの場（ば）にいない、アスタロトの謀略（ぼうりゃく）、ひいては魔王の力（ちから）に怯（おび）えているようにも感（かん）じる。

　そのときである。

　会議中（かいぎちゅう）には開かれることのない、議場（ぎじょう）の扉（とびら）が開いたのは。

「失礼（しつれい）します」

　王国の紋章（もんしょう）と天使（てんし）とをあしらった長杖（ちょうじょう）。それを持つものは王国に一人（ひとり）しかいない。

　水（みず）を打（う）ったように静（しず）まり返（かえ）った議場に、窓（まど）からの陽光（ようこう）を受（う）けた金の杖（シンボル）がきらめく。

　ストロベリーブロンドの長（なが）い髪（かみ）がわずかに揺（ゆ）れた。

　大神官（だいしんかん）リジェルである。

「御神託（ごしんたく）か？！」

　前（まえ）のめりな王の声（こえ）にうなずきもせず、円卓に向（む）き合（あ）い、立ったまま、リジェルは杖（つえ）を掲（かか）げた。

「神（かみ）は申しました」

　鈴（すず）の鳴（な）るような声（こえ）。

　皆、固唾（かたず）をのんで聴（き）き入（い）る。

「慰撫（いぶ）せよ。さすれば道（みち）はつながれん」

　神の言葉はいつでも難解（なんかい）だ。

「それは……」

「けんかはダメなのでつ！　みんななかよくしないと、メッ！　なのでちっ！」

　舌足（したた）らずも甲高（かんだか）い、幼（おさな）い声（こえ）が議場（ぎじょう）に響（ひび）き渡（わた）った。王が神の真意（しんい）を問（と）おうとした、それよりも早（はや）く。

「モニカ、しぃぃっ！」

「はえ？」

　無理（むり）やり「おてつだい」と兄（あに）にしがみついて来（き）たものの、退屈（たいくつ）な大人（おとな）の話（はなし）など幼女（ようじょ）に理解（りかい）出来るわけもない。円卓の下（した）に隠（かく）されて暇（ひま）を持て余（あま）すうち、侃々諤々（かんかんがくがく）の声をネタにおままごとに興（きょう）じていた、モニカであった。