第7話 潜む者
リュートがルプスと運命的な出会いを果たしたのと同時刻──
培養ポッドの行列たちは沈黙を保ちつづけていた。
仄暗い空間にズラリと並ぶ光の筒たち。そのなかで眠る魂なき生命たちは、しばらくののち、始まってもいないその人生に幕を閉じることになる。
ほかでもない〈
今や培養室は胎児たちの墓場へと成りつつあった。
そこに生者の影はひとつとしてない。
はずだった。
「……もう誰もいないかにゃー？」
するはずのない声だ。だが、培養室の空気を震わせた。
当然、リュートの声ではない。ルプスのものでもない。もちろんクロコのものでもない。
その声の主はリュートの意識が宿って、部屋を出ていくのを隠れながら見ていて。
「金属パンツのひとー、もういない？ いない？ いないって言って～」
女の声。なんとも軽薄な口調だ。
「ったくもー、なんですでに意識が芽生えた
ぶつくさと文句はつづく。
「まったく、なんでウチがこんな小間使いみたいな下っ端仕事を……」
声の主は唇を尖らせながら培養ポッドの陰から姿を現し──
たところで、培養室の照明が全滅した。
「んにゃっ！？ にゃにごと！？」
声の主は急な暗転にその場でぴょんと飛び跳ねた。とんでもない跳躍力で培養ポッドの上部に飛び乗る。小柄な体による身軽な動きだった。
あたりは完全な暗闇。
女は息を殺して、縦長の瞳孔を丸くなるくらいにして周囲の様子を観察する。その仕草はまるで猫のようで──事実、彼女は
と、部屋の非常灯が点った。先ほどよりも薄暗いが、モノのシルエットていどならば見分けられる。
培養ポッドの一部にも光が戻っており。
「なんだぁ、計画通りの停電かよぉ、驚かせんなよぉ」
女は音もなく床に降り立つと、首飾りを取り出した。
「さーてとっ！ 仕事しちゃおー、仕事っ！ じゃないとまたボスに怒られちゃう……ごはん減らされちゃう……」
首飾りの先についていたチャーム──型の端末を、頭上に掲げると、女は培養ポッドの行列に向けた。
「ど・れ・に・し・よ・う・か・にゃ～、まぁ、どれでも一緒なんだけど～……ん？ 待てよ？」
女の動きが止まる。
「もしかして……どれでも一緒なら、さっきのやつを連れて帰れば任務完了だった！？」
我、天啓を得たり！ と言わんばかりに女の目がカッと開く。
だが。
「でも全裸金属パンツ野郎はヤダな……はーあ、邪魔者が来るかもって言われてたし、早いとこ終わらせちゃお～っ」
女は適当に選んだポッドの底面にチャーム型の端末を挿しこむ。
すると、ポッドの筒の曲面に複数のウィンドウが表示された。
「さぁてと、キミには今から起きてもらうよん」
女は培養ポッドに現れたウィンドウに触れると、あちこちペタペタと触りながら操作を進めていく。
「人格インストールよし、知識インストールよし……その他もろもろの細かーい設定もたぶんよーし！ 産まれなさい、そしておぎゃあと泣きなさい！」
その言葉に応じるように、培養ポッドのなかで眠る
少年はリュートと全く同じ顔で、しかし違う魂を宿して生まれ落ちた。
「おおっ」
施設の崩壊とともに死ぬはずだった命。助かるはずのなかった命。
その生命へ、女は上機嫌に呼びかける。
「ふっふー。右も左も分からないって顔をしてるわね。まるで赤ちゃんね、赤ちゃん！」
軽い口調でからかうと、女は「そんじゃあ」と腰に両手を当てて。
「ウチのことはママって呼びなさいっ」
にっこにこのスマイル百点満点で言う。
無邪気な笑みは、薄暗い培養室でいちばん明るかった。
だが、まだ彼女は知らない。
リュートの意識が宿ったことで『
ゆえに、彼女が目覚めさせたのは生まれるはずのなかった命。
本来は主人公となれるハズだった命。
もう主人公になれない命。
特異点であるリュートによって運命の歯車が狂い始めたことを、まだ誰も知らない──
◆ Tips ◆
種族
〈
なお、いずれも〈
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