キミと色づく灰路彷徨 ～目覚めたらポストアポカリプス世界でした～

第8話 一難去って、また

　リュートたちを乗せたトラックは〈灰幻嵐（テンペスト）〉から遠ざかる。自他共に認める優秀なAIであるクロコによる自動運転のおかげで、ミュータントとの交戦も起きず、困難もなく砂原を快走していく。

　おかげで道中は余裕が生まれた。

　二人と一機は荷台へと移り、休憩をはさみながら探し物をすることに。なぜかと言えば。

（いつまでもルプスの前で全裸金属パンツでいられるかっ！）

　というわけである。ようするに、なにか着れるものを探していたのだ。

　結果は上々。

「うおお、あった！　服！　しかも上から下まで一式！」

『ふふん。私を褒めても良いんですよ、リュート。トラック内部のコンピュータにアクセスして物資の確認を行わなければ、夜が明けてもリュートはいまの格好のままでしたから』

　功労者であるクロコが誇らしげにいう。じっさい、トラック内部のコンテナはなにかしらのIDを使用しないと開けることは叶わなかったので、立派にクロコの手柄である。

　頭が上がらないリュートはうやうやしく手を合わせる。

「ははーっ、クロコ様、さすがでございます！　さて、着るか」

『む、感謝が短い気がしますが……まあ、イイでしょう。私もこれでようやくマスターのパンツを務めるという大変重要でやりがいのある任務から解き放たれます』

「ごめんて！　助かった、助かりました！　……はぁ、俺もようやく変態の汚名を返上できるよ……」

　ルプスにそっぽを向いてもらい、リュートは手早く着替えはじめる。

「うわ、すっげえフィット感だ。未来素材、おそるべし……」

　SF映画に出てくる一般兵、といった格好になった。

　上下一体型のぴっちりしたインナーに、防砂・防塵性能の高そうな厚手の生地の黒いアウターと白いボトムス。白黒の対比がカッコいいなとリュートは思う。

　それから、シューズとグローブも見つけた。とにかく素肌を晒さないように考えられているのは、『灰路彷徨（グレイ・トレイル）』の舞台が砂と灰の惑星だからだろう。なるべく〈灰幻素（グレージュ）〉に触れないようにしているのだ。

　『灰路彷徨（グレイ・トレイル）』でのキャラが着ていそうな服だった。

（まあ、人造灰人（ホムンクルス）の俺は〈灰幻素（グレージュ）〉に耐性があるからここまで密閉された服じゃなくてもいいんだけど……どのみち砂が入ってきたら不快だしな）

　などと考えていると、ルプスがトーンの高い声をあげる。

「お～、似合ってるよリュート。カッコいいじゃん！」

「そ、そうかな？」

　ルプスに褒められてリュートは照れくさそうに頬をかく。

　憧れのヒロインに褒められて嬉しくないことがあろうか？　いや、ない。

　自分もおかえしにルプスを褒めてあげたいと思って彼女の格好をあらためてチラ、と見る。くつろぐ彼女はアウターの前を開けており、内側に着ている服がしっかりと見える。

　SFの装束と民族衣装とを合わせたみたいだなと思った。

　まず目につくのは大きなマント。彼女の体をすっぽりと覆っている。くすんだベージュ色が砂の民の装束らしさをかもしている。

　一方で、内側には真っ白なジャンパー。ダボっとした大きめのサイズで、借りてきた服を着ているかのよう。こちらはリュートが着ているのと似た素材なことが伺える。作られた時代は同じくらいだと推測できた。

　そのさらに内側。トップスのインナーや、ゆったりしたシルエットのボトムス、砂の入り込まないように紐でしっかりと結ばれた靴。左手の革手袋は、鷹匠（たかじょう）が使うような分厚いものなど、こちらは砂漠で暮らす者ならではの装備だ。

　未来感と伝統っぽさの融合。

　まさに、ポストアポカリプスを舞台にした『灰路彷徨（グレイ・トレイル）』を象徴するファッションスタイル。

　さすがはゲームの看板娘・ルプスの衣装だ。

　それにしても、とリュートは思う。

（露出が多いんだよな……）

　ルプスの上半身は、ほとんど下着のような恰好にジャンパーとマントを引っかけただけのスタイル。そしてゆったりとしたボトムスにしたって、謎の切れ込みなどにより肌面積が多い。

　ルプスのおへそ、太もも、それから胸の谷間までが見えてしまう格好だった。

（う……健康的な色気だ……）

　おなかはキュッと引き締まっているのに、太ももはむっちりと健康的な肉づきをしている。ルプスのなかのオオカミ成分が影響しているんだろうか。

　そして形よく盛り上がった二つのふくらみと、それが生み出す谷間はあからさまな主張をしていないのに存在感がある。

　リュートにとっては赤面ものの格好だった。心臓がドクドク鳴っているのが聴こえる。

（ゲーム通りといえばそうなんだけどさ。実際に目の当たりにすると、こう……けっこう刺激的ですね、っていうか……〈灰幻素（グレージュ）〉との接触を減らしたいはずなのにそんな露出の多い格好を……？　いったいどんな理由が……？）

　などと視線を奪われてしまった結果。

「リュート？　あんまりじろじろ見られるとさすがに恥ずかしいんだけど……」

「えっ、あっ、いや！　ちがうんだ！　ただその、けっこう露出が多いんだなあって」

「……ふんっ」

　ルプスがむすっとした顔でアウターの前を合わせる。目つきは狼らしく険しい。

「ち、ちがっ、えっと、その、こんな砂漠で肌を出すって日焼けとか平気なのかなーって思ってただけで！」

　身振り手振りをまじえて伝えると、ルプスは警戒した目をやめてくれる。

「あたしたちの種族は体温調節がニガテだから、こうして少しでも肌を晒さないといけないんだよ」

「ははぁ、なるほどなあ」

　リュートは興味深そうにうなずく。

　ちゃんと狼だからイヌ科の性質を受け継いでいるという理由があった、ということももちろんだが。

　本来は、ゲームの売り上げを伸ばしたい運営の都合によってルプスは露出の多い格好をしていたのだろうけれど、この世界で実際に生活をしている彼女にとっての理屈はそうではない。

　しっかりと彼女の種族の生態や生活に根差したものになっている。

　どうも「ゲームでそうだったから」というだけではないらしい。

　この世界はもう現実だと考えた方がいいんだろうな、とリュートは心の隅に書き留めておく。

「あたしたちの種族──犬狼族（カーニス）はあんまり汗をかけないから、少しでも肌面積を増やさないといけないんだ。気を抜いたらすぐ舌をペロって出しちゃうんだよ」

「えっ、なにそれ見たい、可愛い……」

　思わず本音がこぼれる。

　すると、ルプスにジトっとした目で見られた。

「かわ……？　リュートはあたしのベロが見たいの？　……やっぱりどっかヘンタイだよね」

「ち、ちがうんだこれは……！」

「どこが違うのさ。あたしの目を見て言ってみなよ」

　サファイアの瞳がぐいと近づく。心臓がきゅんと跳ねる。

「そ、それはそれでマトモではいられないって言うかさ……！」

「ほら！　やっぱりやましいキモチがあるんだね！？」

「ち、近いよォ……ン……」

　断崖絶壁に追い詰められた野兎みたいにプルプル震えるリュート。

　ルプスのじとーっとした目は、夕陽が沈むまで続いた。

　＊　＊　＊

　月が頭上を照らすころ。

　岩陰を見つけたトラックはゆっくりと停車した。運転手であるクロコの『ここで夜を明かしましょう』という提案に反対する者はいなかった。

　後部ドアが開け放たれ、外へと足を放り出すかたちでリュートとルプスが腰かける。

　二人は月明かりに照らされながらささやかな祝勝会を開くことにした。

　メニューはずっしりして食べごたえのある固形食糧と、レトルトパウチ入りのスープ。どちらもトラックに蓄えてあった非常食だった。

　ルプスは「わ～～、なにこれ美味し～～～」と尻尾をパタパタさせていた。可愛らしい。

　現代っ子だったリュートとしては「食えるだけマシか」というものだったのだが、ルプスにしてみればごちそうだった。

　普段の彼女の食事は小動物の干し肉、ボソボソとした無発酵のパン、干し果物、ナッツ。羽振りが良ければチーズと砂糖菓子。その程度だ。それゆえ、いつも食べていたものと比べると、いま食べている非常食ですらごちそうだった。

　なにより味が濃いのがいい。ルプスは上機嫌でスープを飲んだ。

「ねえリュート、これからどうしたい？　なんか考えてる？」

　ルプスがスープのパウチに吸い付きながら問いかけてきた。

「どうって……なにが？」

「だってリュートはあの研究施設で目覚めたって言ってたじゃんか。てことは身寄りはないんでしょ。頼れる人とかいる？　いないんじゃない？」

　クロコが『優秀なAIである私がいますよ！』と小柄なボディをジタバタさせて主張したが、ルプスに「そうだけどさ」と撫でてなだめられる。

「この大地は過酷だよ。〈灰幻嵐（テンペスト）〉、襲ってくるミュータント……日照り、食糧難、水不足、病気……。だからみんな助け合って暮らしてる。その繋がりがなかったらけっこう大変だとおもうの」

　ルプスの言葉には重みがあった。

　彼女はクランに所属しているものの、一人で旅をする彷徨者（トレイラー）だ。苦労することも多々あったのだろう。

「だから、あたしが助けた遭難者たちには近くの村に住んでもらってるんだ。もし他に当てが無いならそこまで送り届けるけど、どう？」

「えっ、俺は……」

　リュートは言葉を詰まらせる。

『灰路彷徨（グレイ・トレイル）』の世界に転生したのだから、当然のようにルプスと一緒に旅をして人々を救うことしか考えていなかった。

（なぜゲームと違う展開に……？　いったい、どうして……？）

　◆　Tips　◆

　犬狼族（カーニス）

　鋭い嗅覚をもつ種族。他種族と比べても体温調節がニガテなため、肌の露出が多い服を選びがち。

　手のひらと足裏には肉球のなごりがあり、フニフニとした弾力がある。