とても綺麗な君を好きになったクズな僕と、煌びやかな世界に生きてるあなたに恋した壊れた私。

１３話：若月「いつからちゃんと絵を描いてないんだっけ」

　手術後三日目、園田さんが目を開いた。

　その一報を授業中に礼子さんからのＬＩＮＥで知った僕は、放課後になると同時に学校を飛び出して病院へと向かった。

　梅雨の晴れ間の下、全速力で自転車を漕ぐとさすがに汗が吹き出る。こんな状態で園田さんがいるＨＣＵに入るのは気が引ける。

　病院に到着しても、すぐに園田さんのもとへは向かわず、五階にある談話室で缶の炭酸ジュースを買った。そのまま窓際の席に腰を下ろし、それを飲みながら汗が引くのを待った。

　談話室ではテレビでドラマの再放送が流れていた。

　窓から外を見下ろすと隣のテニススクールのコートが見える。小学生くらいの子供達が、コーチらしい人が軽く打つボールを体いっぱい使って打ち返しているのが目に入った。

「来てたんだ」

　突然、女性にしてはハスキーで低めの声で話しかけられた。

　誰かに声をかけられると思っていなかった僕は、びくりと体を強張らせてゆっくり振り返る。

「そんな怖がらなくてもいいじゃん」

　制服姿のままの千堂さんが、呆れたような表情で僕を見下ろして鼻で笑った。整った形の切れ長の目が少し赤く染まっている。

「園田さんの目、開いてたんだ」

　千堂さんの頬が朱色に染まっていて、それが嬉しさから紅潮しているということはすぐにわかった。

「うん。ナコ起きてたよ」

　千堂さんの目尻に涙が溜まるのが見てとれる。勝ち気な千堂さんも、そんな顔を僕なんかに見られたくないのだろう。体ごとあっちを向いて、腕でごしごしと目を拭った。

「で、あんたはなんでまだ会いに行かないわけ？」

　ちゃんと涙を拭えたらしい千堂さんが、体を翻すと同時に尋ねてきた。

「急いできたから汗が凄くてさ。汗が引いてからの方が良いかなって思って」

「そっ。まあ確かに汚そうだしね、あんたの汗」

「汗に綺麗とかあるの？」

　呆れたように聞き返す。

「ナコとあたしの汗は綺麗よ。美人女子高生の汗とか高く売れるんじゃない？」

　千堂さんはくつくつと笑って、自信ありげに鼻を鳴らした。

「一部のマニアには大うけだろうね。特にそれが染み込んだ制服のワイシャツとかだとより高価になりそうだ」

「変態」

　千堂さんは侮蔑の眼差しで僕を睨み、冷たく言い放った

「あんたさ、ナコの前とあたしの前で態度違いすぎない？　ナコの前だとそんな変態みたいなこと言わないでしょ」

「だろうね。園田さんの前では少しでもかっこつけたいし」

　思春期の男子なら、誰だって恋焦がれる女の子の前だとそうなるもんだ。

「だったらその暗い前髪どうにかしろっつーの。あ、その前にあんたの場合はその人殺してそうな目からどうにかするべきか。整形でもしたら？」

　僕の瞳は小さくて三白眼だ。そのせいで千堂さんが言ったみたいに犯罪者の目をしてるって昔から言われることがあった。それが以前は本当に嫌だった。だけど今は違う。園田さんが僕の目を見て、こう言ってくれたんだから。

「残念、園田さんは僕の瞳は綺麗だって言ってくれたから意外と気に入ってるんだ」

「ほんと残念。まさかナコが男を見る目が無いなんてね。唯一にして最大の欠点だわ」

　千堂さんが首を横に振って、嘆くように大きく溜息をついた。

　そんな他愛もないやりとりをしている間に汗も十分に引いた。僕は椅子から腰を上げた。

「それじゃ、行ってくる」

　千堂さんに一言告げてから、空になったジュースの缶を手にとって歩き出す。

「ねえ」

　また千堂さんが声をかけてきた。僕は顔だけ振り返らせた。

「なに？」。

「ナコ、ちょっとだけなら会話もできるから」

　切れ長で涼やかな目を一瞬だけ伏せたように見えた。その視線の動きで、何かを言い淀んだように感じた。

「そうなんだ」

　まさか会話もできるようになっているとは思っていなかった。

　どおりで、さっき千堂さんは嬉しそうに涙を浮かべていたわけだ。僕のことをあまり良く思っていないだろうに、それを教えてくれる為に話しかけてきてくれたらしい。僕は嫌われているかもだけど、根はいい人だ。

　本当に園田さんは完全無欠だ。男を見る目があるかないかは一先ず置いといて、友達を見る目はちゃんとある。人間関係まで完璧だ。

「ありがとう」

　僕は千堂さんにお礼を口にして、空になったジュースの缶をゴミ箱に投げるようにして手から離す。缶がゴミ箱の縁にあたって、中に入らず外に落ちた。

　床に落ちたアルミ缶の甲高い音が響く。僕は慌てて拾い、しっかりとゴミ箱に捨てた。

「ダサッ」

　千堂さんが呆れたように呟いたのが聞こえたけど、聞こえていないフリをして僕はＨＣＵに行き、中に入る。

　手をしっかりと洗って、マスクを装着する。

　音をたてないように歩き、一番奥の園田さんがいるベッドへと向かう。途中、常在している看護師に軽く会釈すると、返してくれた。

　昨日まで園田さんの体に付けられていた管の数が劇的に減っていた。

　それだけで僕は飛び跳ねそうになるくらい嬉しさでいっぱいになる。もちろん、そんなことはできないから気持ちを落ち着かせてベッドの横に立った。

「園田さん」

　大きな声は出せないので、耳元に顔を近づけて優しく名前を呼んでみる。

　すると、園田さんがもぞもぞと体をゆっくりと動かした。そして、閉じていても綺麗な形の目をゆっくりと開いた。感極まって、胸が詰まる。

　僕は目を開いてくれたということだけで涙を流しそうになった。

　ずっと眠っていたのだから、やっぱり眩しいのだろう。完全に瞼を開いてるわけではなくて薄目だ。それでも確実に、開いた瞼の奥に黒い瞳が覗き見える。

「園田さん、僕だけどわかる？　若月香だけど」

　僕の問いかけに園田さんは小さく頷いた。そして、ゆっくりと口を動かす。僕は慌てて、園田さんの言葉を聞くために口元に耳を近づけた。

「おと、う、と」

　園田さんは、空気に溶けてしまいそうなほどか細い声でポツリとそう口にした。

　弟？　頭の中にクエスチョンマークが浮かぶ。だけど、すぐに悟る。胸にズシリと重いものが圧し掛かったのを感じた。それは一瞬だけですぐに気持ちを持ち直す。

「弟じゃ、ないけどね」

　園田さんに向けて微笑みながら優しく否定した。

　園田さんは、どうやら記憶が混在しているらしい。僕はそれにショックを受けたりしない。この三日間はスマホや図書館でくも膜下出血のことを調べた。だから、記憶が混在することがあるってことはわかっていた。一時的に忘れられていても仕方ない。そのくらいは考えていたことだ。それに、色々と調べたからこそ僕はそれなりの覚悟が出来ているつもりだ。

　きっと、園田さんは後遺症が残るだろう。

　僕は傍にいて、色々と手伝って支えていくつもりだ。

　それよりも、今は生きてくれているだけで胸がいっぱいだ。目を覚まして、短いながらも言葉も発することができて、少しずつ回復していることが嬉しい。

　今は僕のことは忘れていても構わない。間違っているのなら僕が優しく正してやれば良いだけのことだ。

　その後、一言、二言、声をかける。園田さんは頷いたり、少し首を横に振って答えてくれた。

　少しすると、薄く開いていた目をゆっくりと閉じた。疲れたのだろう。そのまま静かな寝息をたてて眠ってしまった。

　その寝ている姿をしばらく横で眺めていると、礼子さんがＨＣＵに入ってきた。

　礼子さんは僕に一言「ありがとう」と小さくお礼を口にした。僕も一言だけ「良かったです」と答えて、長居しても仕方ないので礼子さんとバトンタッチする形で、ＨＣＵを出る。その足で病院を後にしようとエレベーターに乗って一階まで下り、正面玄関から外に出る。

　今日は晴れているとはいえ梅雨真っ只中だ。湿り気のある風がじとりと僕の体を撫でるように吹き抜けていく。その風に花壇の草花が揺られ、さわさわと音をたてた。

　その音に誘われるように視線を向ける。花壇の縁石に腰掛けて、ポニーテールが揺れる千堂さんの後姿が見えた。

「まだいたんだ」

　声をかける。今度は千堂さんが体を強張らせてこちらを振り向いた。

「そんな怖がらなくてもいいだろ」

　さっき談話室で言われたことをそのまま言い返す。千堂さんが僕を睨みつけて、花壇の中にあった小さな石を投げつけてきた。

　僕はそれを甘んじて体で受けとめて、問いかけた。

「で、どうしたの？」

　千堂さんは少し言い辛そうに一度顔を俯かせて、ほんの少しの間をとった後、こちらに顔をあげて尋ねてきた。

「ナコ、あんたのこと覚えてた？」

「いいや。弟だって言われたよ。実際、弟っているのかな」

　僕は、わざとらしく肩を竦めた。

「いない」

　千堂さんが答える。その答えを聞いて、やっぱり園田さんの記憶はあやふやになっているということがはっきりした。

「あたしも、ナコに若月も来ると思うって言ったんだけど、誰かわかってなかったみたいだからさ。あんたが話しかけたら、思い出すかなって思ったんだけど……」

　千堂さんが口ごもった。

　なんとなく千堂さんが何を言いたいのかを察した。談話室で言い淀んだように見えたのも気のせいではなくて、このことを言うべきか迷ったんだなってことを悟った。

「大丈夫。色々と調べて覚悟はしてたから。僕のことは覚えてなくても、園田さんが生きていてくれるだけで嬉しいから。それを気にしてくれたんだ？　ありがとう」

　そのことに関しては僕なりに気持ちの整理はできているつもりだから、素直にお礼の言葉を口にする。すると、千堂さんは少し照れたように頭を掻いた。

「まあ、それならいいけど」

「それで、園田さんは千堂さんのことは覚えてた？」

　逆に問いかける。少しでも記憶が正常な部分があるのなら、そういうところからどんどん混在している記憶も回復していくかもしれないと思ったからだ。

「うん。あたしのことは覚えてたよ」

「そっか、それなら良かった」

　安堵する。だけど、千堂さんの表情は浮かばない。僕はどうしたのかと問いかける。

「他のクラスの子とかは、覚えてなかったんだ」

　千堂さんの答えを聞いて、胸がチクリと痛んだ。

　園田さんは千堂さんのことは覚えていて、僕のことは弟だと言った。そして、他のクラスメイトのことも覚えていない。どうして僕のことをちゃんと覚えてくれていないんだ。僕のことは、他のクラスメイトと同等くらいの関係と思われていたのだろうか。ダメだ。そんな暗いことを考えるな。今はそれで良い。その覚悟くらいしてただろ。

「でも、少しでもちゃんと覚えてることがあるってのは良いことだと思う」

　僕は震えそうになる声を必死に抑えて、できるだけ平常心を装った。

「あんた、意外と強いんだね。ちょっとだけ見直したよ」

　千堂さんが、初めて笑顔を向けてくれた。その笑顔は、園田さんと一緒にいるときによく浮かべている千堂さん本来の笑みだった。褒められるとは思ってなくて、どこかむず痒い。

「あたしも気持ち強く持つよ。そんじゃ」

　千堂さんは駐輪場の方へと歩いて行きながら、後ろで結っていた髪のゴムを外した。黒い髪が背中の肩甲骨の下辺りまで降りた。

　僕も自転車で来てるからそっちの方角なんだけど、なんとなく褒められた後にすぐ後ろをついていくのは気まずい。千堂さんが出てから向かおうとその場で待つことにする。

　激しいエンジン音が空気を震わせた。少しすると、制服姿のままの千堂さんが、中型の赤いバイクに跨って颯爽と目の前を走り去って行く。はためいたスカートの裾から、体操着の折り曲げたハーフパンツが見えた。

　まさかバイクに乗ってるとは思ってもなかった。

　そもそも僕達の学校はバイク通学禁止だし、一回家に帰ったってことだよな？　それなら、服も着替えたら良かったんじゃ。スカートをはためかせながら遠ざかっていく千堂さんの後ろ姿を眺めながら、そんなことを考えた。

　気がつくと俯いていた。さっき感じた胸の痛みの後に、針で刺したような小さい黒い点が残っている気がして、気持ちが少しだけ重く感じる。

　これではいけないと空を見上げる。梅雨晴れの少しだけ白がかった水色の空。じとりと湿り気のある空気のせいで気分が重いんだろうと、自分に言い聞かせて別のことを考える。

　何か園田さんにしてあげられることはあるだろうか。話しかけるだけじゃなくて僕ができることを。そうだ。園田さんがせっかく目を開けるようになったんだから、刺激になるものを見せてあげよう。園田さんは、僕の絵の色が好きだって言っていたから絵を描こう。

　花壇の周りを羽ばたく、黄色い蝶の姿を目で追いかける。久しぶりにこうして景色を見たような気がした。ふいに、こんなことを考えた。

　そういえば、いつからちゃんと絵を描いてないんだっけ。