魔法使いの末裔～私のおばあちゃんはオズの国を旅したらしい～

２ 帰り道の異変

　私の家は千葉県にある。

　千葉県って言っても、東京に近いからかなり都会だ。

　おばあちゃん家は茨城の北のほう。つまり、めちゃくちゃ遠いのである。

（はあ、なんでこんなに遠いのかしら……）

　駅を出ると、まだ肌寒い三月の風が頬をなでた。

　おばあちゃん家は晴れだったが、ここは曇りである。正直、寒い。

　電車だからほぼ座るだけでいいのだが、やはりそれだけでも疲れてしまう。

　それに――帰り際にあんなことがあったのだ、疲れて当然だろう。

（……早く帰って、コーンスープでも飲もう）

　そうと決まれば早く帰ろう。

　私は駅前の広場を出発した。

　　▽　▽　▽

　私の家は、郊外の閑静な住宅街にある。

　人通りが少ないうえ夜は明かりもほとんどないという、防犯的に見れはお世辞にもよくない立地だ。

　とはいえ車で迎えに来てもらう距離ではないので、今こうして向かっているのだ。

「……休憩しよ」

　住宅街に入ったあたりで、ここで足が限界を迎えた。

　交差点の角でリュックを下ろし、水筒を取り出す。

　水筒のふたを開け、温かい緑茶の味を楽しんだ――その時、突然後ろから肩をつかまれた。

「――何！？」

　肩を引っ張られ、強制的に後ろを向かされる。

　そこにはつばの大きな帽子を深くかぶり、茶色いスーツを着た男がいた。

　帽子のせいで顔はよく見えないが――こんなの、私でもわかる。

　――これ、やばいやつだ。

　多分これ、誘拐とかそういうやつだ。

　これまで犯罪とは無縁だった私でも、なんとなくわかってしまう。

　たぶん大声で叫べばいいのだろうが――巨大なハンカチで口がふさがれかないそうにない。

「……た、助けて……」

「ふ、当代はこの小娘か……「この血統」も落ちぶれたな」

　――私はもう男を直視できなくなっていた。

　右のほうに目をそらしていると、後ろからコートにマフラーを着た男がやってきた。こっちは背が高く、ぜえぜえと息を切らしている。

「兄ちゃん……少しは待ってよ……」意外にも声は高かった。

「そんなことやってられるか？　――叱られるのは俺らなんだぞ」

「じゃ、じゃあ……捕まえたの？」

「ああ――こいつが当代だ」

　兄は私の両肩をつかみ、弟のほうに向ける。

「そう……よかった……」

「あとは靴を回収して、「口封じ」をすれば終わりだ」

　――あ、これ殺される奴だ。

「や、やめて……」

　そう言ったつもりなのに、ハンカチのせいでうまく声が出ない。

　どうしよう、どうしよう――

「じゃあ、回収と行こうか――おい小娘、靴はどこだ？」

　靴といわれれば、心当たりは一つしかない。

　朝おばあちゃんに渡された、あのハイヒール。

　今履いてるのはスニーカーだし――この二人はなんとなくそんな雰囲気がするから。

　じゃあこの二人はおばあちゃんの言ってた――「悪い魔女」の手下？

　閑話休題。

　私は「やめて！」と叫ぼうとするが、ハンカチのせいで声にならなかった。

「ああ、今しゃべれないんだったな……指さしで教えろ」

　私はあの靴が入ったリュックを指さす。もう何も考えられなかった。

「ありがとさん――俺はこいつをだまらせとくから、お前は靴を探せ」

　するとジャンと呼ばれた背の高い男がリュックの方に近寄り、中をあさり始めた。

「や、やめ――」

　私が声なき声を上げた、その時。

　リュックの中から、光るなにかが飛び出してきた。

　　▽　▽　▽

「――うわぁ！？」

　突然の出来事に、弟は思いっきりしりもちをついた。

　リュックから飛び出したのは、薄黄色に光る板――いや、多分あれ犬のキーホルダーだ。朝おばあちゃんにもらったやつ。

　キーホルダーはみるみるうちに大きく立体的になり、あっというまにもふもふな犬の形になった。

「兄ちゃん、なにこれ！？」

「これは……逃げろ、そんな暇ない！」

　兄は弟の手を掴み、少し引きずるように連れて逃げていく。

　すると安堵した私に疲れが押し寄せて、私は膝から崩れ落ちた。

「……助かった……」

「――大丈夫だったワン？」

　声のした方に顔を向けると、そこには真っ白な犬がいた。

　首がなくなるまで顔をうずめられそうなほど、もふもふ団子な犬である。

　ビーズ玉のような黒い瞳を下に向け、心配そうな顔でこちらを見ていた。

「うん……あなたは？」

「ぼくはテッド、一ノ瀬（いちのせ）千鶴（ちづる）の使い魔だワン！　――でも今はリツ、つまりあなたの使い魔だワン！」

　一ノ瀬千鶴って、おばあちゃんの本名じゃん。

　つまり、おばあちゃんの話は本当……？

「千鶴……？　それって、おばあちゃんのこと？」

「そうだワン！」

「――じゃああなた、「オズの国」から来たの？」

「そうだワン！」

　私は悟った。

「オズの国」は実在しており、この犬はその使いであると。

「――じゃあ、この靴は本当に……」

「もちろだワン！　――この靴は魔法の力を持っているんだワン！」

「――でも、どうやって使うの？」

「今すぐ使えるだワン！　――でも、ここで使ったら目立ちすぎるワン……ぼくとしては、帰ってからやってほしいのだワン」

「そ、そう……」

「――それに、風邪引いたら大変だワン……ぼくは大丈夫だけど……」

　確かにあのもふもふ毛皮では、風邪なんてめったにひかなそうだ。

　うちもコーンスープが飲みたいし、帰ったほうがいいだろう。

「うん、わかった。風邪引いたら大変だしね」

　私は立ち上がり、さっそく家へと向かっていった。