王子様、わたしにキスを

第12話 絶対に許しませんから

「では、わたしはこれで」

　自分の立場をわきまえて、立ち去ろうとしたときだった。

「優ちゃん、今日はピアノの練習に集中したいんじゃなかったの？」

　不思議そうに首をかしげている、雪乃ちゃん。それは、そうだ。普通に、わたしと水沢くんが二人でここにいるのは、不自然だ。

「息抜きに外に出たら、草野さんがタチの悪い客に絡まれてたんだ」

「そう。そんな感じで」

　微妙に事実と異なるところが、秘密っぽくて、うれしいのです。

「そっかあ」

　そこで、安心した表情を見せる、雪乃ちゃん。

「二人が一緒だったから、びっくりしちゃった」

「雪乃も、こんな時間に出かけるの？」

「うん。友達のノート、コピーするの忘れてたの」

　雪乃ちゃんの陰の行動を考えると、ちょっと納得いかないところもあるけれど。

「草野さん。優ちゃんがいて、よかったですね」

　わたしに向けられた、天使と見間違いそうな笑顔。

「全くもって」

　これが、彼女の余裕というもの。友達とはいえ、恋愛においては、わたしは部外者であることには変わりないのです。

「では。今度こそ、わたしはこれで」

　水沢くんが守るべき……いえ、守りたい相手は、雪乃ちゃんなんだから。

「草野さん。今日は、ここからタクシーに乗って、家まで帰りなよ。僕が出すから」

「平気。駅に着いたら、お母さんに迎えにきてもらうから」

　財布を出しかけた水沢くんに、あわてて、走り出した。

「草野さん……！」

「さよなら。このご恩は、絶対に忘れません」

　まだまだ、真の友達への道は、険しそうです。

　翌々日。

「可愛い……！」

　教室で、水沢くんから受け取った包みを開き、感激に胸が震える、わたし。

「こんな防犯ブザー、初めて見た。水沢くん、ありがとう」

　キラキラしたクリスタルでデコレートまで施された、ドーナツ型の防犯ブザー。女心、わし掴みなのです。

「気に入ってもらえたみたいだね」

　水沢くんまで、うれしそう。ここで息が絶えても、わたしは本望です。

「うれしい。早速、バッグにつけさせてもらうね」

　パッケージも破いて、中身を取り出した。

「見れば見るほど、可愛いなあ……」

　もう一度、なめるように、ながめていたら。

「よかった。やっぱり、女の子のことは、女の子に聞くのがいちばんだね」

　耳に入ってきた、水沢くんの言葉。

「え……？」

　まさか。

「防犯ブザーは、雪乃の提案なんだ。選んでくれたのも、雪乃で」

「あ……そうだったんだ」

　それでも、わたしのために水沢くんが買ってくれたことに、変わりはない。だけど、申し訳ないとは思いながらも、気持ちが下がるのは仕方がないことで……。

「そろそろ、僕は行かないと」

　水沢くんが教室の時計を見上げた。

「あ。雪乃ちゃんとデート？」

　ちょっと、泣きそう。

「いや。今日は、遠方の先生の教室で、レッスンを受けることになってて」

「そっか。大変だね」

　雪乃ちゃんとは別行動だとわかっただけで、ほっとしてしまいました。わたしは、いつから、こんなに性格が悪くなったのでしょう？

「まだ先だけど、この前のコンクールの入賞者の演奏会が、秋にあるんだ。草野さんにも、聴きにきてほしいな」

「あ……うん！ 行きたい」

　コンクールは、行きそこねちゃったもんね。

「南も来たいって言ってくれてるんだ。よかったら、小池さんもぜひ」

「うん。多分、行かせてもらうわ」

　わたしの横から返事する、なっちゃん。

「じゃあ」

「うん！ 頑張ってね」

　どこまでも水沢くんの姿を見届けようと、扉から身を乗り出そうとすると。

「捨てちゃいなよ、そんなの」

　一部始終を見ていた、なっちゃんが例の防犯ブザーを指差した。

「自分の身は、自分で守れって言いたいんでしょ？ いい性格してるわ」

「……でも、たしかに、そのとおりですし」

　水沢くんが、わたしの身を心配してくれているのも、また事実で。でも、水沢くんが守らなくちゃいけないのは、わたしじゃない。

「あー、モヤモヤする！」

　イライラしたようすで、首を振って叫び声を上げる、なっちゃん。

「もどかしい？」

「もどかしい。もどかしすぎて、胃が痛くなる」

「ごめん、なっちゃん」

　水沢くんも、わたしのせいで、胃痛の症状が出たりしているのかもしれない。今度、わたしの方で胃腸薬を購入して、なっちゃんと水沢くんに渡しておこう。

「ちょっと、何？ 元気ないじゃん」

「……バイト、行ってきます」

　今のわたしは、バイトに打ち込むしかないのです。

「ちょっと、葵？」

「ストレスに効くサプリメントも、薬局で聞いておくね」

「はあ？」

　実に、ふがいない。でも、そんな友人が一人いても、人生のムダにはならないと、プラスに考えてもらう以外ありません。

「ありがとうございます。そうおっしゃっていただけて、助かりました」

　帰り際に、雑誌の紐の件を、店長に確認。わたしの判断自体は、やはり間違っていなかったよう。

「でも、逆に無理はしないでいいですよ。いろいろな人がいるんで。草野さんが危害でも加えられたら、大変ですから」

「心に留めておきます」

　身をもって、体験しましたから。

「それでは、これにて。お先に失礼いたします」

　大事なお得意様を失うことよりも、店のポリシーとスタッフの安全を優先する、誇り高き店長。そんな人格者のもとで働ける、わたしは幸せ者です。

「あ」

　ちょうど、店を出ようとしたところで、通りの向こうを歩いてる、ユウジくんらしき人影を発見。

「やっぱり、ユウジくん」

　最近は、水沢くんとの関係も良好になりつつあるという可愛い弟と、ひさしぶりに話を……と、そこで。

「ん？」

　追いかけようと、自動ドアから出て、気づいた。隣に、雪乃ちゃんがいる。

「…………」

　バッグに光るキラキラなドーナツに目をやってから、わたしは二人のあとをつける決心をしたのだった。

「何？ くだらない話、聞く時間ないんだけど」

「そんな言い方、しないでよ」

　水沢くんの家の近くの、小さな公園。運よく茂みの多い場所で、二人の座るベンチの真後ろという、ベストポジションを確保。はたから見たら、立派な第一級変質者に認定されるでしょう。

「優に見つかると、面倒くさいし」

「優ちゃん、今日は遅くなるもん。だから、大丈夫」

　いったい、何が大丈夫だというんだろう？ 根本的に、雪乃ちゃんの考えていることは、わかりません。

「優ちゃんがね」

「優が、何？」

　投げやりで、心からどうでもよさそうな反応の、ユウジくん。

「わたしを抱いてくれないの」

「…………！」

　思わず、息をのむ音が。

「それなのにね、優ちゃんは……どうかしたの？」

「待ってて」

　おもむろに立ち上がった、ユウジくん。こっちに近づいてくる！

「やっぱり」

　ニヤリと笑った、ユウジくんと目が合ってしまった。万事休す。

「何か、いるの？」

　雪乃ちゃんも立ち上がった気配。理由はどうであれ、今度こそ、わたしは変質者の烙印を押されることに。

「ああ、うん。変な顔のネコがね。もう、行った」

「…………？」

　そこで、雪乃ちゃんの視界を遮るように、ユウジくんが戻っていく。もしかして、助けてくれたのでしょうか？

「で、続きは？ 雪乃」

　さっきより、明らかに乗り気な態度の、ユウジくん。

「そう。それなのに、同じ学校の優ちゃんを好きな変な人に、かまってばっかりいるの」

　それ、違うのに。かまっているとか、そんなんじゃないのに。

「あの、コンビニの？」

「そうだよ。信じられないでしょ？」

　わたしは、雪乃ちゃんの方が信じられないけれど。弟のユウジくんに、水沢くんのことを、そんなふうに言うなんて。

「どうでもよすぎるんだけど。俺に、何の関係があんの？」

　おっくうそうに息をつく、ユウジくん。

「今日ね、朝まで誰もいないの」

　雪乃ちゃんの声に、体が固まる。

「ふうん。だから？」

「だから、わたしの部屋に来て。前みたいに」

　何を。何を言っているの？

「嫌だ。昨日、やったばっかりだし」

　昨日は、水曜日でしたね。いや、そういう問題じゃなくって。

「面倒だし、疲れる。部屋で一人で音楽聴いてる方が、よっぽど有意義で楽しいね」

「わたしの方から、誘ってあげてるのに？」

　悔しい。どうしていいかわからないくらい、悔しい。

「べつに、何にもしなくていいよ？」

　絡みつくような、雪乃ちゃんの声。どうしよう？ 吐きそう。

「わたしが気持ちよくしてあげるから」

　…………。

　今。わたしの中で、何かが切れました。

「どうせ、途中から、その気になるでしょ？」

「ふざけないで」

　気がつくと、雪乃ちゃんの前に立っていた。

「草野さん？」

　目を見開いている、雪乃ちゃん。

「水沢くんの気持ち、何だと思ってるの？」

　よりによって、ユウジくんに、そんな話を持ちかけるなんて。

「何って……それよりも、また盗み聞きしてたんですか？」

　わたしを見て、クスリと笑う雪乃ちゃんを目の当たりにし、もう我慢できるわけがない。

「ごまかさないで」

「きゃ……！」

　ケンカなんかしたことないから、勢いにまかせて、雪乃ちゃんに掴（つか）みかかった。

「どうして、水沢くんのこと、もっと考えてあげないの？」

「やあ、痛い！」

　髪をつかまれた雪乃ちゃんが、悲鳴を上げる。その横で、お腹を抱えて大笑いしている、ユウジくん。

「水沢くんのこと、好きなんでしょ？ どうして、そんなことができるの？」

　ひどいよ。

「お願いだから、やめてください。優ちゃんに言いますよ？」

「雪乃ちゃんなんかに、水沢くんの名前、口にしてほしくない」

　逃げようとする雪乃ちゃんを意地でも離さない。

「人として……」

　わたしの方が涙声になってきた。

「人として、やってもいいことと、悪いことがあるでしょ？」

　せっかく、ユウジくんともうまくいきかけてたのに。どうして、全てをぶち壊すようなことを平気でしようとするの？

「絶対、許せない」

「やめて。助けて……！」

　一際大きな声を、雪乃ちゃんが上げたときだった。

「草野さん！」

　わたしの体が、雪乃ちゃんから、強い力で離された。それが誰なのかなんて、一瞬でわかる。

「離して、水沢くん」

　雪乃ちゃんは、きっと同じことを繰り返す。ちゃんと、わかってもらわないと、だめなの……！

「草野さん」

　今度は、本気で体を押さえられた。

「草野さんが、こんなことを理由もなくする人じゃないのは、わかってる」

「水沢く……」

　涙なんて吹っ飛んじゃったくらい、興奮して息を切らしている、わたし。隣で静かに泣いている、雪乃ちゃん。笑いすぎて、呼吸をするのも苦しそうなユウジくんは、論外。

「でも」

　力を緩めないで、水沢くんが続ける。

「たとえ、どんな理由があろうと、草野さんには人に手をあげたりしてほしくない」

　優しく、強い瞳。この優しさと強さ、全ては雪乃ちゃんのため。

「草野さん……！」

　いたたまれなくなって、わたしは逃げ出した。走って、走って、走って。頭が真っ白になるくらい、ひたすら走ったのです。でも。

「草野さん」

　あっという間に、追いつかれてしまいました。水沢くんが、本気で追っかけてきてくれた、証拠。

「理由を教えてくれる？」

「…………」

　言えるわけがない。あんなこと、口にしたくもない。それに……。

「草野さん？」

　水沢くんとユウジくんの関係を少しでも修復できたのは、わたしが水沢くんにしてあげられた、唯一のこと。後にも先にも、わたしができることなんて、それ以外きっとひとつもない。

「……嫌いだから」

「何が？」

「雪乃ちゃんが、嫌いだから。いなければいいって、ずっと思ってたから」

　吐き捨てるように、わたしは言った。

「わたしの気持ち、わかってるくせに、こんなもの選ぶ雪乃ちゃんが、大嫌いだから」

　ひどいことを言う、わたしにあきれないでください。こんな言い訳しか、思い浮かばないんです。

「ごめん。悪いのは、僕だね」

　わたしのバッグに目をやって、何とも言えない表情で謝る、水沢くん。

「……です」

「え？」

　違うの。水沢くんは、何も悪くないの。

「好きです」

　ただ、それだけなんです。

「水沢くんが、好きなんです」

「草野さん……」

「水沢くんしか、好きになれません。好きで、好きで、どうしたらいいか、自分でもわからないんです」

　好きすぎて。水沢くんを困らせることがわかってるのに、止められないんです。

「草野さん」

　なだめるように、両腕をつかまれた。

「ごめん」

「わたし……」

　我に返って、水沢くんを見上げた。

「……草野さんに」

　水沢くんが、めずらしく、わたしをまっすぐに見てくれない。

「草野さんに、ごめんって言うの、もうつらいよ」

「あ……」

　うつむいたまま、悲しそうに笑う、水沢くん。こんなにつらそうな水沢くん、見たことない。わたしは、バカです。

　水沢くんを悲しませるようなことは絶対にしてほしくないって、雪乃ちゃんやユウジくんにも、えらそうに思っていたくせに。自分が、水沢くんをこんな顔にさせているんです。

「ごめんなさい」

　もう、追いかけてきてもらえるわけないのは、わかってたけれど。それでも、わたしは、全速力で走り出した。

　最低です。友達失格です。こんな自分自身が、いちばん許せません。わたしには、水沢くんのそばにいる資格など、これっぽっちもないのです。